他面露冷笑，那笑容里有忿怒，有不屑，还有一丝极力压抑的、不愿承认的失落。
“朕就知道，他们会拒绝！”
他走到窗边，透过彩色玻璃，望向远处那几座沉默的塔楼。
“临时枢机会议解散，已经是不可逆的事实。”
“朕的诏书贴遍了帝国每一座城市的公告栏，诺顿公爵的附议奏章传遍了每一个贵族的庄园。”
“民心在朕这一边，天下舆论在朕这一边。”
他的声音越来越高：
“他们以为，靠躲、靠拖、靠装病，就能抵挡住这天下的悠悠民心吗！”
侍从官垂首：
“陛下圣明。”
皇帝发泄完，胸口剧烈起伏了几下，渐渐平复。
他忽然想起什么，转身问：
“七位公爵都没来……那诺顿呢？”
“奥术大公呢？”
“他也没答应？”
侍从官谨慎地措辞：
“诺顿公爵没有明确拒绝。”
“今晨他遣人传话，说魔法研究突然进入了关键瓶颈。”
“灵感如电光石火，稍纵即逝。”
“他恐怕会耽误朝贺，请求陛下宽恕。”
“但他承诺，一旦突破，必定尽快赶到。”
“魔法研究……”
皇帝重复着这几个字。
如果是别人，他一定会认为这是托词、是轻慢、是诺顿家族也开始摇摆的征兆。
但诺顿公爵，是帝国三百年来最具有智慧的传奇魔法师。
在真正的魔法师眼里，没有什么事比灵感突现、法则顿悟更重要。
一次突破，可能抵得过十年苦修。
一个瓶颈的打通，可能意味着整个学派理论的重构。
皇帝沉默良久。
他想起诺顿公爵这阵子的表现：
出关、上奏、联络魔法师协会、公开支持解散枢机会议……
这位老狐狸虽然有自己的盘算，但至少到目前为止，他确实站在了皇帝这一边。
一个传奇魔法师的站队，价值连城。
“算了。”
皇帝摆了摆手，语气缓和下来：
“传奇法师的顿悟，可遇不可求。”
“既然大公有所突破，就随他去吧。”
他顿了顿，嘴角浮起一丝自负的微笑：
“等他突破成功，也是朕的荣耀。”
“让那些观望的人看看，站在朕这边的人，是受天神庇护的。”
侍从官恭敬地再次垂首，口称：
“陛下圣明。”
皇帝最后看了一眼镜中的自己，满意地点点头。
这件当年加冕大典上穿过的最隆重的礼服。
曾经见证他的荣耀，如今也会再次陪着他见证新的荣耀！
“艾德温，”
“你现在就亲自去广场盯着。”
“每一处台阶、每一道栏杆、每一个侍卫的站位，都要检查三遍。”
“今天这场庆典，不能出任何意外！”
“一丁点都不行！”
“是，陛下。老臣告退。”
侍从官躬身退出寝殿，脚步声在走廊里渐远。
皇帝独自站在空旷的大殿中，面对着华丽的穿衣镜，和镜中那个即将被万民欢呼的自己。
裁缝们垂首等待他的下一个指令。
良久，他轻声说：
“把那顶王冠拿来。”
那顶他同样只在登基时戴过一次、此后便一直沉睡在宝库中的、象征帝国最高权柄的古老王冠。
今天，他要戴上它，接受万民的朝贺！
帝都西城区，一栋不起眼的、隶属于白银家族产业的三层仓库。
地面堆满庆典用的彩旗和烟花箱，地下室却别有洞天。
长桌两侧，七道人影分坐，这七人正是全都借故缺席庆典的七大公爵。
谋权篡位，另立新君的事终究是太大了。
大到他们七个公爵不得不全都亲自出马。
金雀花大公坐在长桌主位。
他今年七十三岁，头发和胡须都已经雪白，整个人看起来十分苍老。
但苍老的外表下，却是一颗在晨曦帝国政坛一直屹立不倒的玲珑心。
此刻，这头老狼的目光，缓缓扫过桌边每一张脸。
高地公爵坐不住，已经站起来踱了两个来回。
白银公爵把玩着指间那枚硕大的红宝石戒指，眼神闪烁。
苍鹭公爵整个人隐在斗篷里，只能看到一截苍白削瘦的下巴。
北境公爵面色平静，手指却在桌下无意识地敲击着膝盖。
黑礁公爵永远是那副沉默寡言的模样，像一块浸透水的木头。
以及，坐在末位的克律塞斯。
七人中最年轻、也最走投无路的一个。
放在以往，八大家族开会，坐在主位的原本会是他狮心家族。
而如今，拜顾明所赐，他只能居于末尾，老老实实的听从安排。
“禁卫军统领奥布里，”
苍鹭公爵先开口：
“今早六时三刻，按例饮用了贴身侍从奉上的早茶。”
“茶里下的‘黄昏露’，无色无味，混在红茶里毫无破绽。”
“药效发作时间三至五个晨曦时，发作时四肢渐进性麻痹，神志清醒，无法言语。”
“可靠？”金雀花大公问。
“配药的是我白银家族首席药师，二十年来从未失手。”
苍鹭公爵苍白的下颌微微上扬：
“奥布里的贴身侍从，他的妹妹去年欠了我们家族商会一笔赌债，上个月刚‘还清’。”
“他没有选择。”
金雀花大公点了点头。
“城防系统。”他转向白银公爵。
白银公爵停止了转动戒指：
“北城门守卫队长，三天前换成了我的人。”
“原本的队长被调去东境进修，半年内回不来。”
“南城门和西门虽然名义上还在皇室手中，但今夜值班的两个百人队里。”
“各有四十人是我白银商会的‘运输护卫’。”
他顿了顿，语气里带着商人特有的精明算计：
“这些人没有军籍，查不到家族关联。”
“就算事败，也只能追到商会雇佣兵，扯不到我们头上。”
“魔法通讯呢？”
“庆典烟花表演，六时整准时开始。”
白银公爵露出一抹笑意：
“一百二十发特制的魔法烟花，升空高度、爆裂范围、声光强度都是普通型号的三倍。”
“届时整个帝都核心区域的魔法通讯晶石，都会被烟花释放的能量乱流严重干扰。”
“皇室卫队之间，将无法进行任何有效传讯。”
金雀花大公满意地颔首。
“高地。”
高地公爵停下踱步，瓮声瓮气：
“三千二百人，都是打过蛮族的老兵，不是新兵蛋子。”
“化整为零，五人一组，装扮成商贩、农夫、游客、庆典维持秩序的‘志愿者’。今早已全部进入预定区域。”
“武器辎重”