夕阳的余晖洒在小院里，给那几株竹子好似镀上一层金边，石桌上放着一壶茶，还冒着丝丝热气。
方若兰正坐在石凳上，手里捧着一本书。
听见开门声，她抬起头，见是父亲和宁默，连忙站起身。
“爹，宁公子，回来了？考得如何？”
方守朴摆摆手，走进院子，一屁股坐在石凳上：“考完了，等消息，三天内出结果。”
方若兰看向宁默。
宁默微微一笑：“方姑娘放心，学生尽力了，不出意外的话，应该没问题。”
方若兰眼中闪过一丝欣喜，随即又敛去，轻声道：“那便好，宁公子辛苦了，先坐下歇息，我去做饭。”
她说着，转身就要往厨房走。
“方姑娘。”宁默叫住她。
方若兰回头。
宁默看了看她手上包着的白布条，道：“你手上有伤，不宜沾水，还是我来吧。”
方若兰一怔：“可是……”
“没什么可是的。”
宁默笑了笑，道：“今日在国子监考了一天，正想活动活动筋骨，方姑娘若是不嫌弃，可以给我打打下手。”
方若兰看着他，眸光闪动。
片刻后，她轻轻点头：“好。”
两人一前一后进了厨房。
方守朴坐在石凳上，看着他们的背影，忽然觉得心里有点怪怪的。
这小子，怎么这么积极？
不过话说回来，这小子厨艺是真不错，今天那碗面，到现在他还回味呢。
怎么看都比那个顺天书院的那个周文斌强多了。
那周文斌，仗着家里有几个臭钱，天天在书院里横着走。
上次来家里提亲，连正眼都不看人，趾高气扬的，好像娶他女儿是多大的恩赐似的。
再看看宁默……
方守朴想着想着，忽然浑身一抖。
等等！
自己在想什么？！
他猛地坐直身子，眼睛瞪得溜圆。
自己怎么能把宁默跟周文斌比？怎么能觉得宁默比周文斌强？
这……这不就是……那个意思吗？
方守朴用力摇了摇头，想把脑子里那些乱七八糟的念头甩出去。
可越甩，那些念头越清晰。
宁默这小子，长得周正，有才华，会做饭，还也别细心体贴，待人接物不卑不亢，遇事沉稳冷静，关键是……
他救过若兰。
虽然只是包扎个手指，但那份细心，那份温柔……
方守朴狠狠掐了自己大腿一把。
“方守朴啊方守朴，你想什么呢？若兰还小！才十八！”
他低声喃喃着，脸上表情变幻不定。
第174章 栖霞寺的加冕仪式
用过晚饭，天色已经暗了下来。
方家小院的石桌上点了一盏油灯，昏黄的光晕在夜风中微微晃动。
方守朴泡了一壶茶，给宁默倒上一杯，又给自己倒了一杯。
周彪坐在旁边的石凳上，手里捧着一碗茶，咕咚咕咚喝得豪迈。
方若兰坐在父亲身侧，静静听着，偶尔抬眼看向宁默，目光里带着几分好奇。
“宁公子。”
方守朴抿了口茶，慢悠悠地开口道：“老夫冒昧问一句，你是湘南解元，按理说在湘南应该前程似锦，怎么孤身一人跑到京城来了？”
宁默端着茶盏，沉默片刻。
月光洒在他脸上，照出眉宇间那抹淡淡的复杂。
“院长有所不知。”
他放下茶盏，略带几分苦涩道：“学生这个解元，差点丢了命。”
方守朴眉头一皱：“哦？”
方若兰也抬起头，美眸中闪过一丝关切。
宁默没有隐瞒，将这些日子的经历缓缓道来……
“学生本是湘南江州清水县人，寒门出身，父母早亡，靠着宗族接济读完童试，中了秀才。去年乡试，学生侥幸拿了第一，本以为能借此科举入仕，光宗耀祖。”
他说得很平静，像是在讲别人的故事。
“可就在乡试之后，学生被人举报舞弊。”
方守朴脸色微变：“舞弊？”
“是。”
宁默点点头，“举报学生的人，是湘南望族陈家的子弟。他拿出所谓的‘证据’，说学生在考场上夹带小抄。那证据做得天衣无缝，有证人，有物证，有考官的签字画押。”
“学生百口莫辩，被打入死牢，等候处斩。”
“是的！”
周彪点了点头，在一旁附和，神色肃穆。
方若兰的手微微攥紧，指节泛白。
她张了张嘴，想说什么，却只发出一声极轻的吸气。
方守朴的脸色凝重起来：“后来呢？”
“后来……”
宁默顿了顿，“学生被周家买去当了奴仆。”
“奴仆？！”方守朴脱口而出。
方若兰的睫毛颤了颤，那双清澈的眸子里，有什么东西在微微闪动。
“是。”
宁默的声音平静道：“周家是湘南望族，他们家的大小姐，就是……周清澜。”
周清澜这个名字，在京城并不陌生。
方守朴眉头一皱：“周清澜？京城解元周清澜？”
“是她。”
宁默点点头。
方若兰自然也是知道周清澜的，神色中有一丝微不可察地失意，轻声问：“宁公子，你……你怎么会去周家当奴仆？”
宁默笑了笑，那笑容淡淡的，看不出什么情绪：“机缘巧合吧，周家需要奴仆，然后就花了银子，把学生买了出来，签了身契，成了周家的奴仆。”
方若兰愣了愣，但也知道衙门跟世家的一些勾当，买死囚当奴仆……京城也不是没有。
方守朴沉默片刻，又问：“那你是怎么翻案的？”
“说来话长，但青莲寺差不多是转折点吧……”
宁默端起茶盏，抿了一口，“周家夫人要为老爷祈福，需要几个奴仆，于是就跟着去了，闲来无事，便跟方丈澄观大师论佛……”
“论佛？”方守朴挑了挑眉。
宁默点点头：“方丈是个通透的人，学生与他论了几次，他说学生有慧根，便向周家夫人举荐……后面周大小姐回来探亲，举办了一场诗会……而有了方丈的举荐，便带上了我！”
“诗会？”方守朴追问。
“是。”
宁默放下茶盏，道：“那场诗会，学生作了几首诗，侥幸得了第一，周家这才发现学生有点用处，便出面为学生洗涮冤屈，恢复功名，那个举报学生舞弊的陈家子弟，被判充军，此事才算告一段落。”
他说得轻描淡写，仿佛那些生死一线的时刻，不过是寻常经历。
可方守朴和方若兰都清楚，这轻描淡写的背后，藏着多少凶险。
死牢。
待斩。
卖身为奴。
每一个词，都重如千钧。
方若兰的手指微抖，她垂下眼帘，不让别人看见自己眼中的情绪。
方守朴沉默良久，才长长地叹了口气：“没想到，你还有这般经历。”
他端起茶盏，又放下，目光复杂地看着宁默：“能从死牢里活着出来，还能翻案恢复功名，不容易，真的不容易。”
宁默微微一笑：“院长谬赞，学生不过是运气好罢了。”
“运气？”
方守朴摇摇头道：“这世道，光有运气可不够，你有胆识，有韧性，有才华，缺一不可。”
他顿了顿，忽然想起什么，问道：“你在青莲寺与方丈论佛，你还懂佛理？”
宁默道：“只是略懂……”
“难得！”
方守朴忍不住感慨道。
可就在这时，宁默忽然想起一个人……江北金光寺的法慧。
那位三十岁便精通《金刚》《法华》等十三部大经，以辩才无碍、佛理犀利著称的“辩才佛子”。
当初在青莲寺，两人论佛，法慧输得心服口服，临别时还说“有缘京城再见”。
如今自己真的来到了京城，也不知道他有没有凑足百布袈裟，成为佛门总坛高僧。