离家数载，京城繁华，王府尊贵……可终究，这里才是她的根。
她迈步入府，步履从容，裙裾曳地却不染尘埃。
所过之处，仆役皆躬身垂首，不敢抬眼。
一个负责洒扫的年轻杂役正埋头清理石径，听到动静下意识抬头，正对上大小姐清冽的目光。
那容颜太过惊艳，他一时竟直接呆住了，手中扫帚“啪嗒”一声掉在地上。
“放肆！”
附近一个管事见状，脸色骤变，疾步上前，扬手就是一鞭子抽过去：“狗东西！谁准你直视大小姐的！”
鞭梢破空，眼看就要落在杂役身上。
“住手。”
清冷的女声响起，不高，却带着一股不容置疑的威严。
管事的手僵在半空，慌忙转身躬身：“大小姐，这贱奴不懂规矩……”
周清澜蹙了蹙眉，目光落在那吓得浑身发抖的年轻杂役身上，淡淡道：“他并非有意，初犯罢了。周府家规森严，却也不必动辄鞭笞，带下去，训诫几句即可。”
那杂役闻言，猛地抬头，眼中蓄满感激的泪水，哽咽道：“谢……谢大小姐开恩！谢大小姐！”
管事不敢多言，连声应是，催促杂役赶紧退下。
周清澜不再多看，继续向内走去。
只是无人察觉，她眼底深处闪过一丝极淡的疲惫……京城王府，规矩更大，她早已习惯了处处谨慎，步步为营。
回到家，原本想松快一些，好好放松一下，却没想到仍是如此。
这世道……哎！
……
“夫人！夫人！”
松鹤堂内，大夫人周崔氏正闭目捻着佛珠，一名贴身丫鬟几乎是跌跌撞撞地跑进来，脸上是压抑不住的狂喜。
“慌什么？”
大夫人睁开眼，语气平稳，眉头却微微蹙起。
“大小姐……大小姐回来了！轿子刚到府门口！”丫鬟激动得声音发颤。
“谁？”
大夫人手中的佛珠倏然停住。
“是大小姐！清澜小姐回来了！”
“哐当……”
沉香木佛珠串脱手跌落，在光洁的地砖上弹跳了几下。
大夫人猛地从椅子上站起身，因动作太急，眼前甚至黑了一瞬。
她扶住椅背，声音是自己都未察觉的颤抖：“你说……清澜回来了？信上不是说还要些时日？怎会……怎会这么快？”
“千真万确！已经进府了！”
丫鬟连忙上前搀扶。
大夫人胸膛剧烈起伏，眼中瞬间涌上泪意，却又强自忍住。
她深吸一口气，努力让声音平稳：“快……快替我更衣！我要去接我的清澜！”
……
第24章 解元宁默？
当大夫人匆匆整理好衣妆，疾步走出松鹤堂时，远远便看见那道魂牵梦萦的白色身影正穿过垂花门，朝这边走来。
数年未见，她的清澜……长大了。
记忆中那个还有些稚嫩青涩的小丫头，如今已长成身姿窈窕，气质清贵的少女。
明明穿着素雅，却仿佛自带华贵气质，一步一步，沉稳从容，已有了她父亲年轻时的风仪。
甚至……更多了一份连男子都少见的书卷贵气。
大夫人的眼泪再也忍不住，夺眶而出。
“娘。”
周清澜也看到了母亲，脚步加快，来到近前。
当她看清母亲眼角细密的皱纹和鬓边那几根刺眼的白发时，向来清冷坚毅的眸子里，瞬间也蒙上了一层水光。
她上前，伸手轻轻抱住了母亲，将脸埋进母亲肩头，声音带着不易察觉的哽咽：“娘，我回来了。”
这一声“娘”，彻底击溃了大夫人强撑的镇定。
她紧紧回抱住女儿，手掌颤抖着抚摸女儿的脊背，哽咽道：“我的清澜……娘的宝贝闺女……你可算回来了……让娘好好看看……”
她稍稍退开，双手捧着女儿的脸，泪眼模糊地细细端详：“高了……也更好看了……这气度，娘都快认不出来了……”
说着，又忍不住落泪。
“荣郡王他……他也太狠心了，一去这么多年，才放你回来见娘……”
周清澜取出丝帕，轻柔地为母亲拭泪，自己眼中却也有水光闪动：“是女儿不孝，让娘挂心了。在京中诸事繁多，身不由己。此次也是寻了机会，才得以提前回来。”
母女二人相拥落泪，好一会儿情绪才稍稍平复。
她们一同回到松鹤堂内室坐下，大夫人紧紧握着女儿的手，舍不得松开，一连串问道：
“这次回来，能待多久？京中一切可好？郡王和世子待你如何？信上说你在京城乡试中了头名，可是真的？”
周清澜一一耐心回答：“归期尚未确定，但女儿会尽量多留些时日，待下次会试前返京即可。”
“另外，京中一切都好，义父待我如亲生女儿，关怀备至。世子……”
她顿了顿，继续说道：“世子勤勉好学，待人温和。至于乡试，确有其事，女儿侥幸得了京城解元，也是我大禹首位女解元。”
“好！好！好！”
大夫人连说了三个好字，激动得脸上泛起潮、红：“我闺女有出息！真是给周家争光了！”
她用力握着女儿的手，“你爹病重，府中内外多少双眼睛盯着，为娘这些日子……真是心力交瘁。如今你回来了，娘这颗心，才算落到了实处。”
周清澜反手握紧母亲，声音坚定：“娘放心，有女儿在。”
大夫人欣慰点头，又想起什么，试探着问：“那……世子他，对你可还……”
“娘！”
周清澜轻声打断，神色平静无波，道：“义父与世子待我极好，我在王府只是陪读，恪守本分。其余之事，不必多问。”
见女儿不愿多谈，大夫人也识趣地不再追问，转而道：“你一路劳顿，先去歇息？还是……先去看看你爹？”
“他这些时日，昏睡时多，清醒时少，但嘴里总念叨你的名字。”
周清澜站起身：“女儿先去探望父亲。”
……
此刻。
养心斋内。
房间中弥漫着浓重苦涩的药味。
雕花拔步床上，曾经威严健硕的周老爷，如今面容枯瘦，一脸灰败地躺着，胸口随着呼吸微弱起伏，不时发出几声空洞的咳嗽。
不久后。
周清澜脚步极轻地走进内室，看着床上躺着的周家老爷，顿时鼻尖一酸。
她快步走到床前，俯下身，握住父亲枯瘦的手，声音轻柔道：“爹，女儿回来了，清澜回来看您了。”
也许是血脉感应，昏睡中的周老爷眼皮动了动，竟缓缓睁开了眼睛。
当他看清床前的人影时，黯淡的眸子里骤然爆发出惊人的光芒。
周家挣扎着想坐起来，声音沙哑道：“清……清澜……是我的清澜吗？”
“爹，您别动，躺着就好。”
周清澜连忙按住父亲，将他身后的软枕垫高些，让他靠得舒服点。
周老爷急促地喘息着，目光流连在女儿脸上，似乎想确认这不是梦境。
他嘴唇哆嗦着，似乎有许多话想问，却因气力不济，只能发出含糊的音节。
周清澜知道父亲想问什么，便轻轻拍着周家老爷的手背，低声道：“女儿在京中一切都好。”
“义父荣郡王待我极好，视如己出。”
“世子勤学知礼，女儿陪读之余，亦不曾荒废学业，如今侥幸中了京城乡试解元，陛下……也曾闻女儿之名，略有嘉许。”
“另外，女儿在京中，也结识了些许青年才俊，多是名门之后……”
她挑着父亲最关心的事，一一缓缓道来，声音柔和，条理清晰。
周老爷听着，眼中光彩越来越亮，枯瘦的脸上竟泛起一丝潮、红。
他紧紧回握女儿的手，喉咙里发出“嗬嗬”的欣慰声响，不断重复着：“好……好……清澜……争气……爹……放心了……”
说了这一会儿话，周老爷显然已耗尽了力气，眼皮又开始沉重。
周清澜替他掖好被角，柔声道：“爹，您先歇着，女儿明日再来陪您说话。”
周老爷含糊地应了一声，眼睛却还舍不得闭上，一直望着女儿。
直到体力不支，再次沉入昏睡。
周清澜在床前静静站了片刻，才转身走出内室。
门外。
大夫人正用帕子拭泪，见女儿出来，忙迎上去。
“爹的病……到底如何？”周清澜声音低沉，已恢复了平日的清冷。
大夫人摇头，泪又涌出来：“几个大夫都瞧过了，说是陈年旧疾，加上年纪大了，底子亏空得厉害……用的都是最好的药，也不过是……拖日子罢了。怕是……就这三两个月的光景了。”
周清澜闭了闭眼，将翻涌的情绪压下，再睁开时，眼中已是一片坚毅。
她环视四周，忽然问道：“怎么不见二娘和三娘在父亲跟前伺候？”
大夫人叹了口气，道：“她们二人……去城郊青莲寺礼佛了，说是要为老爷祈福。”
“礼佛？”
周清澜眉梢微挑，语气听不出喜怒，“二姨娘与三姨娘，何时也跟娘一般笃信神佛了？父亲病重如此，正需亲人在侧，她们倒有闲暇外出祈福？”
大夫人听出女儿话中的不悦，忙道：“她们也是一片孝心，为老爷祈福的名头，总归是好的。”
“况且……你三姨娘前几日便去过一趟，回来气色倒是好了不少，许是诚心感动了菩萨，这次你二姨娘也跟着去了。”