周清澜闻言，淡淡道：“是否有心，不在形式。”
她顿了顿，似想起什么，“二娘的女儿，清玲妹妹呢？怎也不见？”
提起周清玲，大夫人眉头便蹙了起来，语气带了几分无奈与厌烦：
“那丫头……越发不成样子了！整日里不着家，与城中那些纨绔子弟厮混胡闹。”
“琴棋书画无一精通，却偏喜附庸风雅，跑去诗会上胡乱点评，得罪了不少湘南才子。全无半点大家闺秀的模样！”
“你二娘也管束不住，索性放任自流了。”
周清澜秀眉急促，但也没有多问，转而问道：“此次湘南乡试，结果如何？是哪家子弟夺魁？”
“是陈家的陈子安，中了此次解元。”大夫人道。
“陈子安？”
周清澜轻声重复这个名字，绝美的脸上浮现一丝微不可察的讥诮，“他竟能中解元？”
大夫人自然知道女儿跟陈家的旧事，忙道：“不过是老爷当年酒后一句玩笑话，与陈家定下的娃娃亲，做不得数。你如今是郡王义女，身份尊贵，他陈家早已配不上你。此事你无需放在心上，娘自有主张。”
周清澜神色平淡，仿佛听到的只是一个无关紧要的名字。
她沉吟片刻，又问：“我看娘的神色，似乎对此番乡试结果，另有看法？”
大夫人犹豫了一下，压低声音道：“其实……此番乡试，原本的解元，并非陈子安。”
“哦？”
周清澜顿时来了兴致，“另有其人？可是女儿识得的某位湘南才俊？”
大夫人摇头：“并非望族子弟，此人……你应当不识。他是个寒门学子，名叫宁默。”
“宁默？”
周清澜在记忆中搜索片刻，确认自己从来没听过这个名字，但同时疑惑道：“既是寒门，却能夺得解元，倒有几分真才实学。那后来为何又变成了陈子安？”
“舞弊。”
大夫人语气颇有些复杂道：“放榜后不久，衙门便接到举报，说那宁默贿赂考官。后来差役从他身上搜出银票与密信，人证物证俱全，当场革去功名，下狱问罪。”
“陈子安便顺理成章，递补为解元。”
周清澜静静听着，眼中并无太多波澜。
这种门阀栽赃构陷的手段，她在京城见得多了，一点都不觉得稀奇。
她只是有些惋惜那寒门学子的才学，同样鄙夷陈家的手段下作。
然而，大夫人接下来的话，却让她半点惋惜之情都没了。
“只是……为娘还听闻一事，不知真假。”
大夫人斟酌着措辞，说道：“据说那宁默在中举后，曾与三五好友饮酒庆祝，席间放言……与你有关的话。”
“放言什么？”
“他说……”
大夫人看了女儿一眼，想笑又不好表现出来，道：“他说要娶湘南第一美人。”
周清澜眸光骤然一凝。
湘南第一美人？
这个名头，自从数年前她及笄之后，便隐隐落在她的头上。
虽没有人公然说出来，但在湘南府内，提及姿色美貌，没人能出其右。
这是众所周知的事。
一个寒门解元，中举后竟敢大放厥词，说要娶她？
一股被冒犯的薄怒，夹杂着一丝荒谬感，涌上心头。
她脸色微沉，语气冷了几分：“我与他素不相识，竟然敢如此口无遮拦？”
大夫人叹道：“年轻气盛，骤登高位，难免得意忘形，或许……也只是酒后胡言……”
“但无论如何，他已下狱，听说已被斩首示众，此事倒也没有传开……”
“斩首示众了？”
周清澜心中轻叹，觉得有些可疑，但人已经死了……一切都是徒劳。
她便不再关心这些事，说道：“女儿一路车马劳顿，有些乏了，府中之事，容女儿稍作歇息，再与母亲细商。”
第25章 小姐，你要找如意郎君？
“好！”
大夫人有些心疼闺女，忙道：“你的海棠苑一直有人打扫，一应用具都是备好的，你最是熟悉的丫鬟小齐，也一直留在院里。”
“你快些去歇着，府里的事有娘在，你安心便是。”
周清澜点头，向母亲欠身一礼，便转身离去。
……
从松鹤堂告退后，周清澜便沿着熟悉的回廊，缓步走向自己阔别数年的海棠苑。
廊外几株海棠正是花期，几片花瓣落下，沾在她月白的长裙上。
她脚步微微一顿，伸手拂去那片花瓣，指尖触及柔软的花瓣，心底某处也似乎跟着软了一下。
离家太久，连院里海棠开了又谢了几回，她都记不清了。
海棠苑的月拱门就在眼前。
门内。
一个穿着淡绿色的马甲衣，梳着双丫髻的丫鬟，正拿着鸡毛掸子，踮着脚拂拭廊下悬挂的一盏琉璃风灯。
那背影纤细，动作仔细得近乎虔诚。
周清澜立在门边，静静看了一会儿，才轻声开口：“小齐。”
那背影骤然僵住。
鸡毛掸子“啪嗒”一声掉在地上。
丫鬟猛地转过身来……
那是一张圆润秀气的脸，眼睛很大，此刻瞪得滚圆，死死盯着门边那道白衣身影，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。
直到周清澜朝她微微一笑，轻唤：“怎么，几年不见，连你家小姐都不认得了？”
“小、小姐……真是小姐！”
小齐终于回过神，眼泪‘唰’地就涌了出来。
她不管不顾地冲过来，却在距离周清澜三步远的地方猛地刹住脚，似乎想起规矩，慌忙着就要跪下：“奴婢、奴婢见过小姐……”
“起来。”
周清澜上前一步，伸手扶住她的小臂，没让她真跪下去，微笑道：“在我院里，不必如此。”
小齐抬起泪眼模糊的脸，仔仔细细地看周清澜，哽咽道：“小姐……您真的回来了……奴婢应该不是在做梦吧？”
“奴婢、奴婢天天都盼着，天天都打扫院子，就想着小姐哪天突然回来，屋里院里都得是干干净净、舒舒服服的……”
她说着，眼泪落的更凶，却咧着嘴笑，又哭又笑的，模样有些滑稽，却让周清澜心头温热。
这是她在京城郡王府，如何都体会不到的。
也只有回到海棠苑，才能感受到。
“傻丫头。”
周清澜取出自己的丝帕，递给她，“擦擦。”
小齐接过帕子，却舍不得用，只胡乱用袖子抹了把脸，眼睛还是始终落在周清澜脸上，道：“小姐……您长高了，也更好看了……跟画里的仙女似的……不对，画里的仙女都没小姐好看……”
“嘴还是这么甜。”
周清澜失笑，拍了拍她的肩，道：“这几年，辛苦你了。我娘说，她对你还算照应？”
“大夫人对奴婢极好！”
小齐连忙道：“月例从没少过，还常让人送些点心衣料来，说小姐不在，更不能亏待了小姐屋里的人……奴婢、奴婢心里都记着呢。”
周清澜点了点头，母亲性子端庄持重，但对待下人向来宽厚，这她是知道的。
她抬步往正房走去，小齐连忙小跑着跟上，一边走一边叽叽喳喳：“小姐您的屋子每天都打扫，被褥三天一晒，窗子每天都开透气……您不在家，夫人也不差遣奴婢其他事，奴婢就尽量维持院子是小姐您走时的模样……”
“对了，小姐您惯用的那套青瓷笔洗和松烟墨，奴婢都收在柜子里，这就去给您拿出来……”
“不急。”
周清澜走进屋内，环视四周。
陈设确实跟她离开的时候一模一样，而且更加洁净。
空气中有淡淡的皂角清香。
窗户明净，连百宝阁上的那盆小文竹都青翠欲滴，显然被精心照料着。
她心中微暖，在临窗的榻上坐下，对小齐道：“辛苦你了，小齐……对了，你先别忙，我有件事要你去办。”
小齐立刻站直，眼睛亮晶晶的：“小姐您吩咐！”
周清澜略一沉吟，道：“你去帮我找一份此次湘南府乡试中举的名单，越详细越好。”
“若能找到前十名……尤其是那位被举报舞弊的解元宁默履历文章，一并寻来。”
小齐眨了眨眼，脸上忽然浮起两团可疑的红晕，她凑近些，压低声音大：“小姐……您这是……要开始……相看如意郎君了？”
周清澜抬眸，淡淡瞥了她一眼。
小齐立刻缩了缩脖子，但眼睛还是亮晶晶的，小声道：“奴婢听说，这次乡试出了好些年轻才俊呢……小姐您也到了年纪，是该……”
“胡想些什么。”
周清澜轻声打断她，语气并不严厉，说道：“我离京前，义父曾嘱咐，要我多留意地方才俊，尤其是寒门中有真才实学者。朝廷如今有意提拔寒士，平衡门阀，我既回了湘南，自然该多了解一番。”
至于为什么要被斩首的宁默履历和文章，自然是有她的用意。
倘若宁默是真才实学，那么陈家操纵之事就能实锤。
而她也将掌握陈家犯罪的证据。
她顿了顿，目光投向窗外摇曳的海棠花影，道：“况且……父亲病重，周家避免不了风雨飘摇，娘亲独自支撑，心力交瘁，我既回来了，就不能只做个深闺女儿。”
“人才，是家族的根基，现在或许用不上，但将来……或许就是支撑门庭的梁柱。”
她的声音很平静，却透着一股远超年龄的沉稳与远见。
在京城那些年，陪世子读书是表象，在荣郡王府见识到的朝堂风云，门阀倾轧，才是她真正的收获。
她见过太多骤起高楼，也见过太多顷刻坍塌。
眼前的富贵权势，不过是镜花水月。