三人齐声应诺，铿锵有力道：“遵命！”
翌日，卯时三刻，白沙滩码头。
天刚蒙蒙亮，寒风依旧凛冽，但码头上早已是人山人海，气氛热烈如火。
官吏、盐商、船工家眷、漕帮子弟乃至附近闻讯赶来的百姓，将码头围得水泄不通。
十二艘高大的海船和沙船已升起主帆，巨大的船身在晨光中显得巍峨壮观。
薛淮身着崭新的知府官服，外罩御赐的斗牛服，与同样盛装的沈青鸾站在码头最前方的观礼台上，黄冲、章时、桑承泽、沈秉文和乔望山等数十人围绕左右。
“吉时已到，启航！”
随着礼官一声高亢悠长的唱喏，码头上的喧嚣瞬间安静下来。
“呜呜！”
低沉雄浑的号角声从十二艘船上同时响起，穿透海风，直冲云霄。
“解缆！”
陈老实苍劲有力的吼声回荡开来，岸上的水手奋力解开粗壮的缆绳。
“升帆！”
巨大的船帆在无数目光的注视下，被水手们喊着号子，沿着桅杆缓缓升起，如同展开的巨翼，贪婪地捕捉着风的力量。
“起锚！”
沉重的铁锚带着哗啦啦的锁链声，被绞盘从海底提起。
薛淮上前一步，面向船队，朗声道：“奉天承运，皇恩浩荡！两淮盐协船队今日扬帆出海，开拓海运新途！祈愿风调雨顺，海晏河清！愿尔等乘风破浪，满载而归！出发！”
岸上的人群瞬间爆发出震天的欢呼。
“启航！”
沈秉重站在主船船头，用力挥下手臂。
十二艘大船在船工们整齐的划桨和风帆的鼓动下，缓慢且坚定地驶离码头，船体破开平静的海面，犁出长长的白色浪迹，如同在蔚蓝的绸缎上划开一道道银线。
岸上的欢呼声、锣鼓声、鞭炮声汇成一片沸腾的海洋。
薛淮负手而立，目光紧紧追随着渐行渐远的船队。
晨光熹微，映照着他年轻而坚毅的脸庞。
……
……
（书友们好，第三卷《春霆醒蛰》结束，明天开启第四卷《玉堂金阙》。）
第四卷 玉堂金阙
318【人生到处知何似】
太和二十年，腊月二十。
京城的第一场雪终于落了下来，细密的雪花无声地覆盖着朱墙金瓦，将皇城装点得一片素净。
慈宁宫内，暖炉烧得正旺，驱散了深冬的寒意。
皇太后斜倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，满头银发梳理得一丝不苟，虽年事已高，但眉眼间那份历经岁月沉淀的雍容华贵愈发夺目。
姜璃今日穿着一袭大红宫装，更衬得肌肤胜雪。
她站在暖榻前几步远的地方，清了清嗓子，脸上带着一点刻意装出来的苦恼：“皇祖母，璃儿新听了个笑话，讲给您解解闷儿可好？说的是京城有位贵女，练字总练不好，墨点子沾得满手满脸都是，连鼻尖都黑了，活像只偷吃了蜜的小花猫。气得她把笔一丢，嘟囔着：‘这字儿怕不是跟我有仇？横不平竖不直，比那醉酒的人走得还歪！’”
她边说边做那懊恼跺脚状，神态娇憨又带着自嘲。
皇太后被逗得前仰后合，指着她笑骂道：“促狭鬼！你这哪里是讲别人？分明是在编排你自己！哀家看你那手字，虽不算顶顶好，也端秀得很，少在这儿浑说！”
姜璃见皇太后开怀，眼中闪过一丝狡黠，顺势挨着榻沿坐下，亲昵地挽住皇太后的胳膊撒娇道：“哎呀，被皇祖母一眼识破了！璃儿这不是想着法儿逗您一乐，看您笑了，璃儿这‘小花猫’扮得就值当。”
祖孙俩笑闹一阵，殿内暖意融融。
皇太后慈爱地抚摸着姜璃如瀑的青丝，目光落在她愈发清丽动人的脸庞上，笑意渐渐沉淀，化作一丝深长的关切：“转眼我们璃儿都十八了，是大姑娘了。”
姜璃心头微微一紧，面上笑容不变，乖巧应道：“是呢，皇祖母记性真好。”
“寻常人家的姑娘，这年纪早该定下亲事了。”
皇太后语气温和，眼神却带着探询，“京中这么多王公贵胄世家子弟，可有入你眼的？哀家和你皇伯父，总盼着你有个好归宿。”
殿内温暖如春，姜璃却感觉指尖有些微凉。
她微微摇头，声音轻而坚定，又带着一丝恰到好处的娇嗔：“皇祖母又操心这个，璃儿现在真不想嫁人。京中那些……看着都差不多，璃儿瞧着没甚意思，没一个能入心的，就想多陪陪您和皇伯父。”
皇太后嗔怪地点了点她的额头道：“傻丫头，女儿家总要有个归宿。哀家和你皇伯父，还能看顾你一辈子不成？真没一个中意的？连一个让你觉得心头不一样的都没有？”
姜璃抬起头，迎上皇太后关切的目光，眼底一片澄澈平静，仿佛一泓不起波澜的深泉，没有丝毫涟漪：“皇祖母，真没有，璃儿没有心仪之人。”
皇太后还要再问，殿外忽地传来内侍的通传：“皇上驾到”
“母后这里好生热闹，朕在外头就听见笑声了。”
天子身着玄色常服，披着一身寒气走了进来，脸上带着轻松的笑意，抖落了肩头的几点雪花，随即扫过姜璃微红的脸颊，笑道：“看来是云安把母后哄得开心了。”
“参见皇伯父。”
姜璃起身行礼，姿态优雅如常。
“皇帝来了，快坐。”
皇太后则笑着招呼，拉着姜璃的手轻轻拍了拍，“可不是，璃儿刚给哀家讲了个笑话，扮了个小花猫，逗得哀家开怀。”
天子在皇太后下首坐了，接过宫人奉上的热茶暖了暖手，随口道：“云安向来孝顺，母后开心就好。”
皇太后看着天子，像是忽然想起什么闲话家常般，状似不经意地问道：“皇帝啊，哀家前些日子听人提起个名字，叫薛淮？说是国朝历史上最年轻的扬州知府？这人如何？”
姜璃正端起茶盏的手几不可察地一顿，杯沿瞬间变得有些烫手。
天子不动声色地问道：“母后是听云安说的？”
“璃儿怎会在哀家面前议论朝中的官儿？她这孩子最是懂事乖巧。”
皇太后嗔怪地瞪了天子一眼，继而道：“你别管是谁告诉哀家的，只说说这个薛淮的为人和品格便是。”
天子虽然心中存有疑虑，但也没有继续纠缠此事，盖因姜璃明面上和薛淮的交集就是那次夜游瘦西湖，这牵扯到姜璃遇刺一事，他已经明令宫人不得泄露消息以免皇太后担忧，如今看来终究还是有人把他的话当成耳边风。
他按下心中的思绪，面上依旧八风不动，缓缓道：“薛淮固然年轻，确实算得上难得的干才。”
皇太后闻言愈发来了兴致，笑问道：“哀家听说他才比璃儿大两三岁，果真如此难得？”
“是的，母后。”
天子颇为笃定地说道：“薛淮主政扬州仅仅两年多，当地农商俱兴，吏治为之一清。他手腕老练又勤恳爱民，地方上下皆交口称赞。”
皇太后微微颔首道：“看来是个能办事的。”
天子继续说道：“他去扬州没多久便查办两淮盐案，继而整顿盐务积弊，和新任两淮盐运使黄冲一同推动盐政改革，取得十分不俗的成果，今年两淮盐司上交的盐税较往年足足涨了三成有余，这些真金白银大大充盈了国库。”
“三成？”
皇太后吃了一惊，讶然道：“这可真是大功一件啊！”
“确实是大功劳，朕已经让内阁总结出两淮盐司的新政章程，明年开始便会往其他盐司推行，往后国库必然能大幅增加进项。”
天子谈到此处，注意到姜璃面上一闪而过的赞赏，随即微笑道：“薛淮胆识魄力俱佳，丝毫不拘泥旧法，他主持的两淮盐协船队，推行那河海并运之策，短短数月便已打通登州、宁波和天津卫三条近海航线。不仅帮漕运减轻了一些压力，更已开始为朝廷缴纳专项税赋，开辟了新的财源。”
皇太后听完脸上露出由衷的笑容，不住赞道：“听皇帝这么一说，哀家也觉得此子了不得。年纪轻轻便有如此作为，前途不可限量啊。”
天子点头道：“此子年纪虽轻却智勇双全，更难得忠心体国勇于任事，确为我大燕不可多得的栋梁之才。”
皇太后还是第一次听到皇帝在她面前如此盛赞一个年轻官员，不由得心中一动，她如今最放不下心的就是姜璃，虽说皇帝、皇后乃至皇孙们因为她对姜璃的宠爱，也都格外照顾这个从小失去父母的丫头，但她如今年事已高，还能庇护她多少年呢？
一念及此，皇太后转而看向姜璃，眼底闪过极为深沉的怜意，柔声道：“如此青年才俊，品貌才干俱佳，倒真是少见，璃儿你说是不是？”
姜璃一直安静地听着天子对薛淮的赞誉，从治理、新政到海运开新局，字字句句都敲在她心上，当皇祖母突然将话题抛向她时，她心头不禁一跳，面上却努力维持着平静，点头道：“皇祖母说的是，薛大人为国为民，确是能臣干吏，不过这都是皇伯父慧眼识才，方有他报效国家的机会呢。”
天子淡淡一笑，然后略显随意地补充道：“哦，朕想起来了，薛淮今年已与扬州当地名门沈氏之女定下婚约，也算是郎才女貌一桩佳话，云安先前南下途径扬州时是否见过沈家女？”
此言一出，殿内瞬间静了一瞬。
姜璃脸上浮现十分得体的微笑，恭谨地说道：“回皇伯父，云安在扬州见过那位沈家小姐，确是温婉贤淑的闺秀，与薛大人堪称良配。”
皇太后的目光如同温润的风，轻轻拂过姜璃的面庞，没有错过她眼角那一瞬极其细微的凝滞。
这位见惯风浪、至尊至贵的老妇人心中登时了然，面上却依旧带着雍容的笑意，顺着天子的话头道：“如此甚好。能臣良将家宅安稳亦是社稷之福，既是郎才女貌天作之合，皇帝该当嘉赏。”
天子颔首，品了一口茶，目光在姜璃看似平静无波的脸上掠过，应和道：“母后说的是。薛淮既有大功，朕自然不会亏待。”
殿内暖炉融融，檀香袅袅，方才关于薛淮的话题似乎已被这暖意融化。
皇太后慈爱地拍拍姜璃的手背，将她的指尖拢在自己温暖的手掌中，温言道：“你这孩子惯会哄哀家开心，哀家只盼着你好好的，终身大事虽要紧，但缘分一事也强求不得。我们璃儿金枝玉叶，自有大福气在后面等着。”
“皇祖母……”
姜璃垂下眼帘，轻声应道：“璃儿明白，只想多承欢皇祖母膝下。”
天子看着祖孙二人温情脉脉，也露出笑容，温声道：“母后说得极是。云安还小，自有母后和朕替她掌眼。京城好儿郎多的是，慢慢相看便是，定要选个十全十美的配得上我们云安。”
皇太后满意地点点头，看向天子的眼神带着赞许，又转向姜璃时，那目光深处藏着只有岁月沉淀才能拥有的洞悉与怜惜。
她不再多言，只轻轻摩挲着姜璃的手，感受着指尖传递来的细微凉意，心中无声地叹了口气。
待天子和姜璃行礼告退之后，皇太后脸上的笑意一点点褪去，最后化作一片苦涩的苍凉。
319【万里山河寸许长】
慈宁宫的暖意被抛在身后，姜璃伴着天子步入宫苑回廊。
细雪无声飘落，在朱红廊柱与琉璃瓦上积了薄薄一层，宫灯次第亮起，在渐深的暮色中晕开朦胧光晕。
靴底踏在清扫过的石板上，发出轻微的碎雪声响。
“这雪倒衬得宫里清净。”
天子步履从容，玄色常服的下摆拂过石板，留下浅痕。
他侧首看向落后半步的姜璃，那身大红宫装在雪色映衬下愈显夺目，也衬得她面容愈发清丽，只是那双眸子深处似乎比这雪色更清寂几分。
“是呢，瑞雪兆丰年。”
姜璃轻声应和，唇边噙着得体的浅笑。
天子的目光在她脸上掠过，似是不经意地问道：“方才在太后跟前听你讲扬州沈家小姐，言语间颇为公允，看来薛淮这未婚妻确实是个知礼的？”
姜璃心头微凛，面上却不动声色，甚至笑意加深了些许，语气自然如常：“回皇伯父，沈小姐温婉知礼，是扬州有名的闺秀，薛大人有此良配实乃幸事。”
“嗯。”
天子微微颔首，踱步间雪粒在靴底发出细微声响，廊下灯光将他的眼神映得晦暗不明，缓缓道：“说起来，薛淮这年轻人确是一员福将。朕记得，他当初在九曲河畔不慎失足落水，若非你府上的亲卫仗义援手，他怕是难有今日，后来在扬州他又恰好救了你，这一饮一啄倒像是冥冥中自有定数。”
“皇伯父说的是。”
姜璃看着自己绣鞋尖上沾上的几点碎雪，不慌不忙地说道：“薛大人能逢凶化吉是托赖陛下洪福庇佑，而扬州之事是云安连累了他。云安在帮皇祖母祈福之后，一时起了兴致想夜游瘦西湖，谁知会遇上刺客，若非薛大人舍身相救，云安恐难再见皇祖母与皇伯父。这份救命之恩，云安铭记于心，亦感念其忠勇。”