李春久稍稍迟疑，最终还是诚实地说道：“去岁入冬以来，降雪较往年稀少许多。腊月里只零星飘过几场小雪，落地即化。到了今岁开春更是滴雨未落。这眼看就要到春耕用水最紧要的关头，下官前日特意去看，发现运河水位比往年同期低了近一尺。”
薛淮负手而立，这个时代春耕的重要性不言而喻，去年这便是他最重视的政务之一。
片刻过后，他低声问道：“县里可有预案？”
李春久连忙答道：“回府尊，下官已命各乡里正统计可用水源，督促清理旧有水井和陂塘，并严令各闸口按需放水，优先保障秧田用水。只是若持续无雨，水源终究有限，杯水车薪啊。”
薛淮向远处看去，只见一位身姿佝偻的老农正在弯腰劳作，他稍稍沉思之后，便让江胜将那位老农请过来。
老农显得不安和局促，薛淮便走近两步温和地说道：“老丈莫慌，我是本府知府薛淮，这位是你们江都知县李春久。”
老农吃了一惊，忙不迭磕头道：“草民拜见知府老爷，拜见知县老爷！”
薛淮连忙制止，又问道：“老丈，我看你应该是种庄稼的行家，想问你一件事，今年至今还未下过雨，这对春耕会不会影响很大？”
见薛淮态度亲切，老农胆子大了些，叹气道：“知府老爷，草民不敢当行家，就是土里刨食几十年了，今年这旱象只怕很不妙！”
薛淮点头道：“老丈细说说。”
老农指着脚下的土地说道：“知府老爷您看，这土看着是翻过了，实际上干得发飘，一点水气都没有，往年这时候土是潮的，攥一把能成团。再看这田埂边的草根，往年开春早就返青了，今年还枯黄着，扒开看底下也是干的。还有那田里的老鼠，往年它们洞里藏的粮食够吃到开春还有富余，但是草民的孙儿掏鼠洞玩，发现洞里粮食少得可怜呐……”
他絮絮叨叨地说着，李春久听得神情凝重。
薛淮则追问道：“依老丈的经验来看，若再不下雨会如何？”
老农脸上愁苦更深，哀声道：“知府老爷，要是秧田没水，秧苗就插不下去，插下去也活不了。草民记得十几年前经历过一次春旱，河都干了，人畜饮水都成问题。”
薛淮面色沉肃，又问道：“老丈，你们庄上现在水源情况如何？”
老农叹了口气，道：“村头小河沟快见底了，就靠庄里两口老井撑着，井水也浅了不少，打水要排长队。陂塘去年就没蓄满水，现在底儿都快露出来了，这运河水位低，俺们小民也难引到水啊。知府老爷，您是大官，能不能想想办法求老天爷下场透雨？或者让上面多放点运河的水？”
薛淮望着老农沟壑丛生的面庞，郑重地说道：“老丈放心，官府绝不会坐视，引水、保水、节水等大事，府县衙门定会竭力去做。”
老农又要跪下来给薛淮磕头谢恩，薛淮连忙止住，又温言安抚几句，然后才带着李春久等人离开这片田亩。
李春久心里颇为忐忑，但是薛淮没有朝他发火，只是对身后的江胜说道：“通知各县知县，三天后来府衙议事。”
江胜肃然道：“是，大人。”
薛淮抬眼望向澄澈清朗的天幕，视线随即下移，阳光毫无遮拦地洒在干渴的土地上，将田垄间的缝隙照得分毫毕现。
他蹲下身，指尖捻起一撮干燥得几乎能随风飘散的浮土，指腹传来的粗糙感和毫无湿意的冰冷，如同无声的警钟在他心头敲响。
321【不速之客】
翌日上午，府衙二堂。
薛淮坐在案前，翻阅着扬州府历年来的旱涝灾害详情记录。
本府新任同知章时坐在左首，郝时方、孔礼和王贵等下属依次落座，众人的神情都略显严肃。
对于地处长江和运河交汇处、水利资源丰富的扬州府而言，春旱似乎是不太可能发生的灾害，其实并非如此。
譬如太和十二年府志记有“江淮冬旱致扬州地无积雪，泉脉不滋”，太和三年更有“扬州府自正月至四月不雨，二麦枯槁，运河浅涩，饥民夺官粮”的记载。
一般而言，倘若本地第一年冬天降雪量大幅降低，土壤蓄水量大减，第二年或多或少会出现春旱的情况。
而薛淮对此有更加明确的认知，他记得前世曾经了解过，扬州地处江淮平原，若是春天西太平洋副热带高压持续北抬，阻挡暖湿气流北上，继而准静止锋偏南，这会导致江淮地区出现长时间的干旱。
虽然这种情况并不常见，但是不代表绝对不会发生。
比如十七年前扬州府那场春旱就颇为严重。
“人都齐了，我们开门见山直入主题。”
薛淮抬眼扫过众人，肃然道：“今日召集诸位只为春旱一事。去冬今春，天不降雨雪，运河水位已低往年一尺有余，田土干硬如铁。再这般下去，秧田无水春耕无望，后果不堪设想。”
众人正襟危坐，不敢有丝毫懈怠。
这两年他们追随薛淮久经风浪，早已锤炼出坚韧的心志，不会轻易被困难吓倒。
即便今年真会出现春旱，这也不是天塌地陷的危机，以扬州府如今的实力和民间乡绅对薛淮的敬畏，顺利度过这个难关并非妄想，更何况薛淮在朝中的人脉很深，多半能得到朝廷的支持。
薛淮对他们的反应较为满意，放缓语气道：“我已经召各县知县两天后来府衙议事，在此之前我们要先做好准备，譬如一旦春旱发生，各地百姓的用水如何保证，而春旱必然会导致很多百姓的田地绝收，届时要如何维系百姓的生计和境内的稳定，这些都需要府衙提前做好备案。”
众人朗声应下。
薛淮点了点头，看向郝时方问道：“郝通判，如今府库储粮几何？常平仓和义仓实存多少？能否支撑起可能的赈济？”
郝时方身为主管钱粮刑名的通判，条理清晰地应道：“回府尊，府库存粮尚可。常平仓存米十万七千石，麦六万三千石，各县义仓总计存粮约九万石。若仅保府城及各县人口基本口粮，或可支撑三月有余。然若波及全府各地，尤其需赈济灾民，则有捉襟见肘之忧。若旱情持续，今夏税赋必受重挫，府库进项锐减，后续赈济则难以为继。”
“粮是根本，但水是活路。”薛淮转向章时，“章同知，你素来熟稔水利漕务，眼下本府当务之急是保水、调水、引水，不知你有何良策？”
章时早已深思熟虑，立刻回道：“府尊，下官以为当三管齐下。其一严控水源，即刻行文各地，严令所有陂塘、水井、沟渠统一调度，优先保障秧田用水，严禁大户私截水源。其二全力引水，集中民力疏浚通往运河及各主要水源的引水渠，务必引水入田，另可征调部分漕军兵丁协助。其三则是调水应急，下官已查看舆图，高邮湖和邵伯湖水位尚可，若能请漕督衙门开闸放水，经运河下泄，或能解下游之渴。”
他当然知道新任漕督赵文泰依旧是宁党大员，也知道那位赵总督和薛淮不对眼，先前的盐漕之争更导致宁党损失惨重，但他更清楚薛淮的脾性他身为下属只需将可行之策悉数提出来，是否采用则是薛淮斟酌考虑的事情。
果然，薛淮满意地点头，又道：“你所提三策都不错，我会去信漕督衙门求援，另外我再补充一点，本府境内运河航道即日起非必要不得开闸泄水，一定要保证运河主航道的水位，违令者严惩不贷。”
章时正色道：“下官记下了。”
这就是他极为敬佩薛淮的地方之一，无论何时何地都有着冷静的大局观。
扬州府可能出现的春旱固然需要重视，但是不能因此影响到运河的通畅，薛淮身为扬州知府，倘若眼光仅局限在治下一地，而忽视了运河的重要性，导致运河主航道水位下降船只无法通行，那会给大燕带来难以估量的损失。
薛淮沉吟片刻，转而看向工房典吏徐末说道：“徐典吏，府衙工房要即刻整理简单易行的农田节水技巧，如浅水勤灌、覆盖保墒等，火速下发各乡里，务必让农户知晓。同时要让各县每三日上报一次主要河流和陂塘的水位变化，在各乡建立水情簿，专人专责，不得疏漏。”
徐末起身应道：“卑职领命！”
这时新任推官孔礼沉吟道：“府尊，下官担心水源一旦紧张，民间争水械斗恐难避免。往年小旱之时，乡间为争一瓢水而大打出手者比比皆是，此次大旱在即，若处置不当极易酿成民变。因此下官认为府县衙役和巡检司需加强巡查，严惩强占水源、煽动械斗者，同时晓谕百姓官府统筹安排之策，以安民心。”
“言之有理。”
薛淮颔首，目光锐利地看向孔礼说道：“此事便交你督办，尽快拟定告示，申明官府调度水源之令，言明争水械斗之惩处。各巡检司、衙役务必深入乡里，震慑宵小调解纠纷，若有故意滋事严惩不贷！”
孔礼肃然应下。
薛淮又转向郝时方说道：“如果一个月内还不下雨，春旱之灾便会成为定局，境内那些粮商多半不会老老实实平价售粮。这件事交给你去办，本府粮价最多只允许上涨两成，绝对不许出现米价飞涨之状况。常平仓除按计划平价粜粮外，需预留足够份额，以备赈粥放粮之需。”
“下官明白。”
郝时方略略迟疑，最终还是如实禀道：“府尊，本府粮商应该不敢违逆府衙的决定，但是就怕他们囤积居奇藏匿粮食，府衙届时若是强行搜检，只怕会引起非议和动乱。常平仓和义仓的存粮皆为实额，然而很难支撑到夏粮收获之时。”
“嗯。”
薛淮应了一声，随即陷入沉思之中。
此事必须未雨绸缪，他先前所做的种种准备只是尽人事，万一大旱降临，那些措施并不能从根本上解决困难，整个扬州府的百姓依然有可能会陷入无粮可买的困境。
简而言之，他不能把希望完全寄托在老天会下雨之上，总得想法子解决有可能出现的粮荒之局面。
片刻过后，薛淮看着众人说道：“尔等各司其职，我会解决粮匮之忧。”
众人心中大定，这时沉默良久的经历王贵开口说道：“府尊，卑职斗胆进言。引水疏渠需征调大量民夫，然眼下正值春耕预备，壮劳力本就在田间整地备种，若再大规模征调恐误农时。且去冬雪少陂塘水浅，疏浚引水工程量大又耗费时日，只怕远水解不了近渴。”
此言一出，堂内立刻安静下来。
章时稍作思忖，对薛淮说道：“府尊，王经历所言亦是实情。下官认为征调民夫需讲究策略，可采取轮换制，以村、保为单位轮流服役，确保各家田亩不误。同时，征调对象可优先考虑城内及近郊非农闲劳力，如码头力夫和部分商铺伙计，由官府适当补贴工钱。”
听到章时这番补充，薛淮忽地眼睛微亮，笑道：“此议甚好，你让人去大宁坊漕帮分舵找桑承泽，让他明早来见我。另外，你从府库核算准备一笔专款，用于支付引水工程劳役的补贴。”
章时立刻心领神会，漕帮最不缺少靠力气吃饭的劳力，而以桑承泽隔三差五就来府衙向薛淮问好和请教的劲头来看，他对能为薛淮效力这种事堪称极其热衷。
此刻孔礼又想到一点，补充道：“府尊，还需防大疫。倘若旱情持续水源减少，水质易污，加之若灾民聚集，极易爆发时疫。应及早令各县医馆和惠民药局备足药材，尤其是清热祛湿和防治痢疾之药。”
薛淮脑海中不由得浮现一张冷艳倾城的容颜，当即点头道：“王经历，你即刻行文各县，将孔推官之建言与水源管控、防械斗之令一并下发，令其一体遵行。”
王贵连忙道：“卑职领命！”
众人群策群力，相互查缺补漏，堂内的气氛愈发热烈。
薛淮对这一幕感到十分欣慰，这两年不光是他在成长，以章时为代表的下属们同样大有长进，更可贵的是他们并未做一个盲目遵命的应声虫，每个人都有自己的见解和思考。
他相信有这群下属的支持和配合，即便今年真有春旱灾情的发生，扬州府依旧能克服难关平稳度过。
约莫一刻钟后，扬州府今岁防治春旱的章程初步拟定，薛淮便放下茶盏，起身走到悬挂的扬州府舆图前，轻咳了一声。
众人起身，整齐地望着他。
薛淮抬手划过运河与高邮湖、邵伯湖的位置，沉声道：“章同知，你主抓水利调度与引水工程。郝通判，粮仓、钱款、平抑物价、预备赈济，皆由你统筹，务必确保粮道畅通，府库调度有序。孔推官，治安维稳、防民变、申法令，这些由你负责，手段要强硬，但也要懂得疏导民心。王经历，文书传递、上下沟通务必及时准确，不得延误。”
众人齐声领命。
薛淮目光炯炯，扫视众人道：“此非一府一县之事，乃扬州百万生灵之生计所系，望诸位各司其职同心戮力，若有玩忽职守、推诿塞责者，本官定不轻饶！”
所有人毫不迟疑、极其坚定又沉稳地应道：“谨遵府尊之令！”
待他们各自散去办事，堂内瞬间空荡下来，只余薛淮一人。
他缓缓踱步至窗边推开窗棂，早春的风带着干燥的土腥气扑面而来，毫无往年的湿润生机。
晴空如洗，万里无云，灿烂的阳光无情地炙烤着大地。
便在这时，江胜快步走进堂内，近前禀道：“大人，漕衙扬州监兑厅通判朱荣求见！”
漕衙？
薛淮转身望着江胜，心中泛起一抹疑虑。
他还想着如何与漕衙沟通引水一事，对方便主动登门，这还真是心有灵犀。
“请他进来。”
322【一肩担之】
片刻过后，江胜引着一位身着五品官服、体态微丰的中年官员步入二堂，此人便是漕督衙门扬州监兑厅通判朱荣。
去年赵琮因为和玄元教存在利益勾连被查办，最后被处以极刑，钦差范东阳为了回报薛淮，特地安排了一个平庸且老实的官员接手扬州监兑厅，从而方便薛淮在扬州一地施行小范围的新政改制。
朱荣便是范东阳举荐的人，他一进门就对着端坐案后的薛淮躬身行礼，恭敬道：“下官朱荣，参见府尊大人！”
“朱通判不必多礼，请坐。”
薛淮抬手虚扶，淡然道：“看茶。”
小吏奉上清茶，朱荣谢过，然后在薛淮下首的椅子坐了半边屁股，姿态放得很低。
其实他本不必这般作态。
漕衙通判为从五品，面对正四品的扬州知府的确需要维持礼敬，但是因为漕衙的独立性和特殊性，一般他们在面对地方官员时不会过于谄媚。
薛淮面带微笑地看着朱荣，对方之所以如此，多半是和他的来意有关，因此温言问道：“朱通判今日前来，不知有何见教？”
朱荣赔笑道：“府尊大人日理万机，下官冒昧打扰，实因漕务紧急不得不来，还请府尊见谅。”
薛淮端起茶盏，轻轻撇去浮沫，不动声色道：“无妨，通判不妨直言。”
朱荣叹了口气，缓缓道：“府尊，去冬雪少今春无雨，运河水位持续下降，已低于历年同期警戒线。下官奉漕督赵大人钧令，负责监察扬州段运河水位及漕船通行，近来发现水位下降之速远超预期，长此以往恐有碍漕船通行。总督大人对此颇为关注，特命下官前来与府尊商议应对之策。”
薛淮了解过朱荣的生平，此人原先在蒋济舟麾下不受重视，既是因为他为人本分不敢走歪门邪道，也是因为他能力平平，范东阳选择他来掌管漕衙扬州段，本质上是想为薛淮创造方便。
此刻听到朱荣的陈述，薛淮便知他今天一定是受新任漕督赵文泰驱使而来，故而略显凝重地说道：“通判所言正是本官忧心之处，运河乃国脉所系，断航之责谁也担待不起，不知通判对此有何高见？”
朱荣暗暗松了口气。
他当然清楚薛淮的手腕和能力，连许观澜和蒋济舟这等朝堂重臣都被其拉下马，他一个小小的五品通判又怎是对手，所以这半年来若无必要，他不会和扬州府衙发生纠葛，只一门心思地管好自己的一亩三分地。
今日则是因为总督赵文泰的命令，不得不来找薛淮商谈几件事。
当下见薛淮态度温和，朱荣心中微喜，连忙道：“总督大人之意，如今务必要保证运河主航道的最低通航水位，为此需严控各处闸口，非紧急军情或贡船，一律不得随意开闸泄水，尤其是……”