云崇维本就存着考校之意，此刻见云素心从版本鉴别、文献征引到义理阐发，层层递进逻辑严谨，早已超越那些迂腐的读书人，心中激赏之情难以言表，忍不住拊掌叹道：“妙哉！你能不拘泥于通行定论，从古籍本身和天地自然之理去推求本源，这份见识已窥得学问真谛之门径，看来祖父这点守原之学，后继有望矣！”
守原二字正是云氏学派的核心主张守护经典原义，追溯学问本源。
云素心被祖父如此盛赞，谦逊道：“祖父谬赞，孙女只是循着祖父平日教导大胆推测。学问之道浩瀚如海，孙女所学不过沧海一粟。”
“不必过谦。”
云崇维摆摆手，目光灼灼道：“你既有此天赋悟性，更当精进。你近年刻苦读书，对当世诸家学问可有感触？”
“当今学林，流派纷呈各有所长，孙女偶有所得，还请祖父斧正。”
云素心不急不缓娓娓道来，如河洛理学之严密、江左学派之活泼、关中实学之实用、本家守原学说之严谨等等，虽然她的论述还达不到一针见血的地步，但以她的年纪来说已经殊为难得。
云崇维静静地听着，脸上的欣慰之色越来越浓，长舒一口气道：“素心，祖父钻研一生，所求者无非正本清源、明体达用八字。守原是正本清源，却非泥古不化，如何将考据所得之本原义理与当世之务结合，开出经世致用的新境，这正是祖父近年来昼夜思索的难题。”
他顿了一顿，望着云素心说道：“从今日起，祖父注疏《周礼》中关于邦国财政、土地赋役诸篇，你随侍在侧参与讨论。你的见解无论是否成熟尽可直言，祖父要将这守原与开新的担子也分你一份。”
云素心感受到祖父话语中的郑重，深深一福道：“孙女才疏学浅，蒙祖父不弃，愿尽心竭力追随祖父探究学问真谛。”
云崇维满意地捋须，随即话锋一转道：“学问之道，闭门造车终非上策，欲明时势、知变化，光在书斋中苦思是不够的，还需见闻广博，与同道砥砺切磋。素心，你可知明年春天，翰林院侍读学士、江左学派大家柳文锡先生，将在城西澄怀园主持一场文会？”
云素心微微点头道：“孙女略有耳闻，听闻此会名为春闱雅集，旨在交流学问品评时文，为即将到来的春闱造势。与会者多为在京名士及有望高中的举子，河洛、江左、关中诸派才俊皆会到场，想来盛况空前。”
云崇维微笑道：“正是此会。柳文锡虽属江左学派，但为人还算开明雅正，并非那等一味空谈之辈。此番雅集议题除却经义策论诗词歌赋，听闻也会涉及时政实务之论，你可愿随我同往？”
云素心微微一怔，有些意外道：“祖父，孙女前去是否不妥？”
“无妨。”
云崇维摆摆手，爽直地说道：“我云崇维的孙女论学识见解，何逊于那些夸夸其谈的文人士子？况乎澄怀园文会历来有才女参与之例，非是那等拘泥礼教之地。你以助我整理文稿记录论辩为由前往，无人能够置喙，祖父亦想借机让你亲眼看看，当今学林是何等气象，听听他们如何将所学与世务勾连，哪怕是空谈亦为观照世情的一面镜子。守原之学欲开新局，闭门自守无异于坐井观天，我们需要知彼知己方能融会贯通。”
云素心再无顾虑，郑重地说道：“祖父教诲，孙女铭记于心。孙女愿随祖父前往澄怀园，开开眼界长长见识。”
“甚好！”
云崇维叮嘱道：“那这几日你便将手头典籍修缮之事稍放一放，随我多研读《禹贡》及本朝河工纪要等书。柳文锡既提到实务，漕运乃国之大政，亦是江左、河洛诸派争论焦点之一，你需有所准备，届时方能听得懂辨得明。”
“是，孙女明白。”
云素心应下，心思已飞到那些关于山川地理、水道变迁的典籍之中。
云崇维看着孙女认真的模样，语重心长地补充道：“记住，此去文会，多看多听多思。不必急于发言，更无需刻意显露己长。学问之道贵在沉潜，然若遇关乎义理根本、世道人心之论，有真知灼见亦不必藏锋。我云氏门风不媚世俗，但求无愧于心无愧于学。”
云素心温婉地应道：“孙女谨遵祖父教诲。”
窗外，寒风掠过梅枝，积雪簌簌落下。
364【钩沉】
腊月三十，岁除。
卯正初刻，薛府上下已悄然苏醒。
檐下悬着的素纱灯笼尚未熄灭，在黎明前最深的墨色里晕开一团团朦胧的光。
值夜的小厮搓着手跺脚驱寒，厨房却已升腾起氤氲白气，蒸糕的甜香、炖肉的醇厚、炸物的油香，混杂着新煮椒柏酒的辛冽气息，无声地宣告着年节的隆重。
薛淮身着簇新的藏青杭绸直裰，外罩玄色暗云纹棉袍，先至正院上房向母亲崔氏请安。
崔氏今日亦是一身深紫缂丝牡丹纹袄裙，发髻簪着赤金点翠祥云簪，一年之中少见的隆重。
母子相视而笑，彼此眼中皆是团圆之慰。
稍后，阖府仆役按序前来磕头贺岁，崔氏温言勉励，按例分发赏钱与红封，庭院里一时笑语喧阗，寒意尽褪。
辰时，祭祖为除夕第一要务。
薛氏宗祠内，长明灯烛火煌煌，香烟缭绕。
供案之上，三牲五鼎、时鲜果品、精巧茶食层层叠叠，尤以一方赤金托底、通体无瑕的白玉璧最为夺目，此乃天子昔年赐予薛明章之宝，此刻肃然陈于薛明章灵位之前。
在司仪沉缓的唱喏声中，崔氏拈香三跪九叩，目光长久地凝驻在亡夫灵位上，低声诉说着家宅平安、薛淮仕途有成的慰藉。
薛淮在旁陪祭，他若有所思地凝望着父亲的灵位。
祭礼毕，府中气氛愈加热络。
门神桃符焕然一新，朱砂丹书笔力遒劲，各房檐下高悬彩穗宫灯，连廊庑间也点缀着精巧的琉璃风灯。
午间的家宴相对简朴，却也有十道精致小菜，取其十全十美之意。
仆役们轮班用饭，亦皆分得酒肉，人人脸上洋溢着满足的笑容。
申时一过，年夜饭便在正厅花团锦簇地铺开。
三张宽大的紫檀八仙桌拼成长席，覆着喜庆的大红织金锦缎桌帷，各色冷盘和热菜相继摆上。
崔氏坐主位，薛淮居左，几位本家旁支的长辈如薛明鼎等人、江胜和白骢等人、以及府中有头脸的管事如薛从李顺等人分坐两旁，席间觥筹交错，欢声笑语连连。
薛淮持壶为母亲及长辈们一一斟酒，举止从容言谈得体，一派世家子弟的温润风范，引得众人交口称赞。
亥时，喧嚣渐歇，宾客散去。
仆役们收拾残席，又在庭院中央燃起巨大的岁火，用柏树枝、松木块、檀香屑堆叠点燃，噼啪作响火光熊熊，将积雪映照得一片暖红，据说这能驱邪避祟，迎来祥瑞。
府中管事按例分派守岁的果品点心，还有用红绳串好的压岁钱，一一送到各房。
正院暖阁内，地龙烧得极暖，熏笼里暖着温补的参茶。
崔氏已换上家常的藕荷色软缎袄，卸了钗环，只簪一支素玉簪，斜倚在铺了厚厚锦褥的贵妃榻上。
薛淮换了件月白色家常道袍，坐在榻边小杌子上，亲手剥着福橘，将橘瓣上的白络细细撕净才递给母亲。
窗外是映天的岁火和零星炸响的爆竹声，窗内是母子相依守岁的静谧。
“淮儿。”
崔氏接过橘子，看向薛淮关切地说道：“扬州这三年苦了你了，娘虽在千里之外，心却无时不系在你身上。听墨韵说，今年扬州那场大疫险之又险？”
薛淮将橘皮投入炭盆，一缕清香瞬间弥漫，他微微一笑，平静地说道：“母亲无需忧心，都过去了。说起那场大疫，若非有一人相助，我纵有三头六臂，恐也难挽狂澜于既倒。”
“哦？”崔氏坐直了些，连忙问道：“是何等样人？”
“她姓徐，名知微。”
薛淮提起这个名字，眼神自然而然地带上敬重：“她是扬州济民堂的神医，一手岐黄之术当世罕见。当时大疫来袭，疫毒肆虐凶险万分，是她穷尽心力以身试险，最终研发出破解之方。彼时她自己也染了疫气，却仍旧强撑病体，为万千病患诊脉开方，几乎油尽灯枯……”
他将徐知微在疫区呕心沥血几度昏厥的情形细细道来，语调虽平静缓和，却难掩其中的惊心动魄。
崔氏听得入神，颇为动容道：“如此奇女子，真乃当世活菩萨！听你这般说来，她不仅医术通神，更有菩萨心肠，实为罕见。淮儿，你能得此臂助实乃天幸，也是扬州百姓之福。”
她微微停顿，看着薛淮眼中那抹不同寻常的柔和，心中悄然一动，温声问道：“我儿待此女，似乎不止于钦敬？”
薛淮并未回避崔氏探寻的视线，坦然道：“母亲慧眼。徐姑娘于我和扬州万千生民皆有大恩，她性情高洁如玉如兰，儿子确有倾慕之心。此番回京之前，我已与她言明心意，她也愿入京新开济民堂。只是我与青鸾婚约在前，故而她会等明年和青鸾一同入京，待我与青鸾大婚礼成，再行纳吉之礼迎知微入府为侧室。她已应允此事，儿斗胆恳请母亲允准。”
崔氏静静听完，脸上尽是满意与怜惜之色，点头道：“徐姑娘如此品性，她能与你同心是你的福气，也是我薛家的福气，娘岂有不准之理？待她入京，娘定会待她如亲女，不使她受半点委屈。”
薛淮心中大石落地，起身一揖道：“儿代知微，谢母亲深恩！”
崔氏含笑道：“傻孩子，快坐下。”
暖阁内一时静谧，只有炭火轻哔和远处隐约的爆竹声。
薛淮的视线不经意间落到墙上那幅薛明章的遗像上，画像上的父亲面容清癯，目光深邃而坚定，正是年富力强的模样。
他为崔氏续上半盏参茶，重新坐回小杌，轻声道：“母亲，我今日祭拜之时观父亲遗容，英年之姿犹在目前。我心中一直有个疑问如鲠在喉，父亲当年正值盛年，何以竟一病不起？”
崔氏眼中浮现一抹黯然。
薛淮并非是想刻意挑起母亲的伤心事，而是早先在扬州的时候，在他查办两淮盐案之前，他和谭明光曾经聊到盐政积弊以及其中的凶险，当时他想到薛明章在出任扬州知府期间兼任巡盐御史，后来入京后仅仅四年就因病去世。
早在那个时候，他心中就有一个挥之不去的阴影，薛明章病故是否另有隐情？
此刻他抬起眼望着崔氏，恳切道：“母亲，我那时年幼懵懂，只知父亲是积劳成疾。如今想来，父亲身体素来强健，三十有六便骤然离世，实在太过突然，故而想知道当年父亲病中详情究竟如何，还请母亲告知。”
崔氏脸上温煦的笑容缓缓敛去，取而代之的是一种沉入遥远回忆的凝重与深切的哀伤。
她沉默良久，久到炭盆里的火苗似乎都矮了一截，才长长地叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了九年的光阴。
“你父亲……”
崔氏放下茶盏，伤感地说道：“他最后那半年确实不同寻常。”
“你父自小勤勉，入仕后更是夙夜匪懈。他任大理寺卿时，正值朝中几桩震动天下的大案积压待审，这些案子牵连甚广，其中干系盘根错节水深难测。他身为法司之首，批阅卷宗提审人犯，与同僚廷议常常通宵达旦。我劝他爱惜身子，他总说人命关天岂敢懈怠，待案子了结定当好好歇息。”
“可那些案子如同深不见底的漩涡，越查越深，牵出的枝蔓越多，来自各方的压力也越大，他眉宇间的郁结一日重过一日。”
“起初他只是精神倦怠食欲不振，只道是劳累所致。请了太医来看，也说是忧思劳碌肝脾不和，开了些疏肝健脾宁心安神的方子。吃了药略好些，他便又投入到那无休止的公务中去。如此反复几次，病情便渐渐重了。”
“约莫是病倒前两三个月，他开始时常觉得腹中胀满隐隐作痛，尤其是右肋之下。进食愈发艰难，稍吃一点便觉顶胀难忍。人也肉眼可见地消瘦下去，原本合身的官袍，渐渐显得空荡。”
说到这儿，崔氏的语调已然带着哽咽。
薛淮握住母亲微凉的双手，将她所说的一应细节都牢牢铭刻在脑海中。
“我心中焦急，再次延请太医，这次请的是时任太医院院判，张惟中张大人，他医术精湛深得皇家信重。张院判来府中细细诊视，望闻问切极其仔细，又反复按压你父亲腹部。最终，他说你父亲的病因是积劳日久耗伤真元，致使气滞血瘀经络阻塞，脏腑失和，结为瘕积聚于中焦。他还说此乃沉疴痼疾，病灶深在脏腑之间，如同树根盘结，非朝夕可愈。”
“瘕积聚……”
薛淮低声重复，他记得徐知微在疫区帮病人诊断时提过这个词，意为腹内结块，其病因极其复杂，常与七情郁结、饮食不节、劳倦内伤相关。
大抵而言，按照那位张院判的诊断，薛明章的病情乃是积劳成疾。
“陛下听闻你父病重，极为关切，不仅遣张院判每日前来诊视，更将内库珍藏的百年老参、上等血燕、灵芝等珍稀药材源源不断赐下，还特旨允准你父安心养病，不必理会公务。朝中同僚也常遣人来问，并送来名贵药材，那时所有人都希望他能好起来。”
暖阁内陷入更深的寂静，只有崔氏低缓而压抑的声音在流淌。
“可是再好的药，似乎也挡不住那病势的蔓延。你父亲呕血的次数越来越多，从最初的淡红，到后来的暗红，甚至有时带着乌黑的血块。他身上的疼痛也愈发剧烈，尤其夜深人静之时，常常疼得蜷缩起来。张院判的方子换了几次，重剂猛药也用上了，能试的法子都试了，却如同石沉大海收效甚微。”
“他清醒的时候越来越少，昏睡的时间越来越长，人瘦得只剩下一把骨头。最后那段日子，他的神志时而清醒时而模糊，临终之际，他的眼神里充满愧疚和不舍，他对我说……”
崔氏的声音终于抑制不住地颤抖起来，泪水无声地滑过她不再年轻却依旧端庄的面颊。
她望着薛淮，无比艰难地说道：“他说，我对不住你，这辈子没能让你过上几天真正舒心的日子，反倒累你担惊受怕操持内外，如今又要撇下你和淮儿……”
“他让我一定要把你平安养大，看着你娶妻生子。他还让我告诉你，将来莫要学他一心只想着家国天下，忠君报国是本分，但也要顾惜自身。”
365【长思量】
薛明章的一生短暂又绚烂，这是毋庸置疑的事情。
但以薛淮对他生平履历的研究，最后那段遗言确有可斟酌之处。
如果他只让薛淮顾惜自身，这当然是一个父亲临终前最殷切的希望，毕竟薛淮是他留在这世上唯一的血脉，然而“莫要学他”之言似乎藏着更深的蕴意。
“后来的事，你也知道了。”
崔氏拭去泪水，疲惫而苍凉地说道：“太和十二年正月十七，天寒地冻，他终究还是没能熬过去。陛下震悼，辍朝一日，亲赐谥号文肃，追赠你父太子少保，又命礼部厚葬。丧仪极尽哀荣，可是再多的哀荣也换不回你父亲了。”
暖阁内一片沉寂，窗外的岁火仍在燃烧，映得窗纸一片通红，却驱不散室内的沉重与哀伤。
薛淮一边安慰母亲，一边仔细咀嚼着方才那段话里的每一个细节。
从张院判的诊断、薛明章病症的发展、太医院治疗的过程到他临终的遗言……一幕幕在他脑中飞速闪过。
“母亲。”
待崔氏从悲伤中勉强抽离，薛淮又问道：“当时为父亲诊病的太医，除了张院判可还有其他人？”
崔氏想了想，缓缓道：“当时陛下命张院判为主诊，他每日必至，而太医院另外几位擅长内科的太医，如刘时亨刘太医、王介王太医，也时常会诊，共同斟酌方剂。”