薛淮追问道：“张院判每次诊脉开方可有异于寻常之处？比如用药是否特别猛烈？或是有过突然的调整？”
崔氏努力回忆，片刻后摇头道：“张院判用药素来以稳妥著称，而且方子都是几位太医共同商议的，并无特别异常之处。后期你父亲病势沉重，他们也曾尝试过几味药性峻烈的猛药，甚至用过微量砒霜入药，但都收效甚微，反而让他呕吐得更厉害，后来便不敢再用了。至于突然调整……在你父亲开始频繁呕血后不久，张院判曾换过一张主方，加重几味止血化瘀的药材，但也未能止住。”
薛淮默默记下那三位太医的名字，他注视着崔氏犹带哀戚的脸，放缓声音继续问道：“母亲可还记得，当初在给父亲诊脉开方之时，几位太医可曾有过争执？或是刘王二位对张院判的诊治，有过不同见解？”
崔氏心中一惊，她虽然是妇道人家，却也知道朝堂暗藏之凶险，薛淮此前所问还算平常，但眼下这个问题显然是在怀疑一些事情。
她轻声道：“淮儿，莫非你对你父亲病故一事有所怀疑？”
薛淮摇头道：“母亲莫忧，我只是觉得父亲英年早逝令人扼腕，所以想厘清个中细节，这是儿子应该做的事情。”
说罢他便将当初和谭明光交谈一事简略陈述。
崔氏缓缓点头，继而道：“张院判是太医院魁首，又是陛下亲点，威望极高。刘、王二位太医虽也常来，诊脉时也郑重，但多是附和张院判之言。偶有斟酌药量增减，也都是轻声商议，未曾见他们有过明显的异议。那时府中愁云惨雾，我一颗心全在你父亲身上，只盼着御医们妙手回春，他们既如此说，我便也深信不疑，只道是这病实在凶险得紧，非人力可挽回。”
薛淮摩挲着温润的茶盏，太医们表面上无懈可击的稳妥与一致，恰恰是最难寻破绽之处。
他压下翻腾的心绪，愈发冷静地问道：“母亲，当年在父亲病重期间，朝中可曾有过他人异常关切？或是有身份特殊之人前来探望？”
崔氏被问得微微一怔，随即明白儿子的深意，她仔细回想，最终仍是摇头道：“你父亲病重之时，陛下的恩典与赏赐不断，也常遣内侍来问安。当时的庙堂诸公都曾亲来探视，众人皆是忧心忡忡，言语间皆是对你父亲才具品格的敬重与惋惜。若是细细比较起来，时任吏部尚书的宁首辅来得最为频繁，他与你父亲同为陛下的臂膀，每次来都屏退旁人，在病榻前密谈良久，出来时神色亦是沉重哀伤。”
“宁首辅？”
薛淮面露讶异，转念一想又释然。
那一年的宁珩之还不是内阁首辅，他和薛明章都是简在帝心的重臣，并肩为天子扫平旧时代的利益群体，私交深厚并非难以置信之事。
薛淮又想到自身的遭遇，在他穿越到来之前，原主那两年在朝中横冲直撞，对宁党大员丝毫不假辞色却安然无恙，这仅仅是因为薛明纶出于宗族情谊对他的关照？
而这几年他屡次对宁党发难，薛明纶、岳仲明、蒋济舟等大员不断折在他的手上，宁党固然有不少人弹劾他，却始终没有拿出厉害的杀招。
薛淮不会认为这是宁珩之黔驴技穷，或许有没有一丝可能，是宁珩之顾虑当年和薛明章的交情，才没有对故人之子痛下辣手？
若真是如此，虽说不会影响薛淮对自身立场的坚持，但是他未必不能查一查当年的故事。
崔氏望着薛淮陷入沉思的模样，缓缓道：“淮儿，为娘知道你在想什么。可那些年你父亲位高权重，所掌大理寺的案子又多是牵动朝野的要案巨案，若真有人怀恨，亦或朝中倾轧暗中下手，并非绝无可能。只是九年了，我反复思量，却找不到一丝一毫确凿的痕迹。太医是陛下派的，药是内库赐的，诊治是在众目睽睽之下，所有一切都在煌煌天日、皇恩浩荡之下进行。若真有鬼蜮伎俩，也必是高明到不留片影。”
她的语调充满无力和茫然，而薛淮自然明白最后那句话的深意。
这世上有谁能做到天衣无缝不留片影？
宫里那位当然可以。
可是这样的猜测毫无道理可言，薛明章是根正苗红的帝党，论忠心和才能丝毫不弱于宁珩之，而根据薛淮对圣心的揣摩，天子应该是想让薛明章在若干年后接替宁珩之的首辅之位。
他没有理由自毁长城。
可若除了天子，还有谁具备悄无声息谋害一位天子近臣的能力？
又或者，薛明章真是因病去世？
薛淮的目光越过母亲苍白的面容，再次落在那幅父亲的遗像上。
他不再追问，崔氏能忆起的细节已尽数道出，再问也只是徒增她的伤痛与惶惑。
那些复杂的大案，那些太医的名字，那些药方的调整，那些看似合理却导向死亡的稳妥诊治，父亲临终前与宁珩之那些不为人知的密谈……如同一块块冰冷的拼图碎片，虽不足以拼出完整的真相图景，却已在他心中勾勒出一条幽暗路径的轮廓。
薛淮缓缓起身走到炭盆边，拿起火钳轻轻拨弄盆中通红的银炭，让暖意更均匀地散发出来。
他重新为母亲续上温热的参茶，双手捧至崔氏面前，温和又沉稳地说道：“母亲，您今日劳神太过，饮了这盏茶便早些安歇吧。父亲在天之灵，必不愿见母亲因追忆往事而伤损自身。”
崔氏接过茶盏，看着薛淮的面容，心中百感交集，轻叹道：“淮儿，往事如烟追查不易，你莫要太过执着反累及自身，你父亲和我最盼的就是你平安顺遂。”
“母亲放心。”
薛淮的声音不高，温言道：“父亲临终教诲之言，我会时刻铭记。只是身为人子，若连父亲病榻前的点滴都懵懂无知，岂非不孝？我不求立时便有结果，但求问心无愧。”
崔氏望着他坚定的眼神，知道再多劝慰也是徒然。
这孩子的心性像极他父亲的执拗，却又多了几分难以测度的深沉。
“守岁未尽。”
薛淮看着崔氏眉宇间的倦色，宽慰道：“规矩是守到子时迎新，母亲若觉疲乏，不妨小憩片刻，我在此守着便是。”
崔氏摇摇头道：“娘不困，一年也就这一夜，娘想多陪陪你说说话。”
窗外零星的爆竹声渐渐密集起来，年节最后的热闹正走向高潮。
暖阁内，母子二人守着温暖的炭火，轻声细语地聊着。
子时的更鼓遥遥传来，伴随着骤然炸响的爆竹声浪，宣告着新岁的降临。
府邸内外欢声雷动，驱傩的鼓点似乎也加入这辞旧迎新的喧嚣。
暖阁的门被轻轻推开，赵嬷嬷带着墨韵等丫鬟捧着热气腾腾的饺子进来，脸上堆着应景的喜气：“夫人，少爷，交子时分该用元宝了！吃了元宝，新年顺遂，福寿安康！”
喧腾的喜气涌进来，瞬间冲淡室内凝滞的哀思。
崔氏脸上浮现一抹微笑，对薛淮道：“淮儿，来，陪娘吃碗饺子。”
薛淮敛去眼底所有思绪，换上温煦的笑意，起身接过丫鬟递来的碗筷：“是，母亲。愿新年家宅安宁，母亲福寿绵长。”
热腾腾的食物香气弥漫开来，众人脸上的笑容真切又祥和。
守岁的灯火一直燃到天色微明，薛淮伺候崔氏睡下，为她仔细掖好被角，看着母亲安稳地睡去，然后悄无声息地退出暖阁站在廊下。
东方天际已泛起熹微的晨光，庭院里燃尽的岁火只余下一大堆灰白的余烬。
薛淮缓步走到那堆灰烬旁，蹲下身触到一缕灰白，新年的第一缕寒风卷起细灰，打着旋儿飘散。
他抬眼看向高远清冷的天空，而后轻轻掸去指尖的微尘，起身走向自己居住的院落。
太和二十二年，如期而至。
……
……
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366【造势】
正月初八，几乘官轿在护卫的簇拥中先后进入布政坊。
片刻过后，宁府门前，内阁首辅宁珩之的长子宁德韶亲自出迎，将前来拜谒的刑部尚书卫铮、吏部右侍郎左安、户部左侍郎刘崇年、国子监祭酒潘思齐请入府内，而后直入宁珩之惯常理事的静观斋。
宁珩之身着常服坐于案后，正提笔批阅一份文书，见到众人进来，他缓缓放下笔，面上浮现一抹浅淡的笑意。
四位高官衣冠整肃，恭谨又整齐地行礼道：“下官恭贺元辅新禧，愿元辅福寿康宁，钧座永固。”
宁珩之抬了抬手，温言道：“诸公同喜。年节里不必拘泥常礼，坐。”
一阵应景的寒暄过后，话题便如溪流归海，自然转向庙堂。
卫铮率先说道：“元辅，薛淮此番回京风头正盛，陛下虽未即刻授职，想来年后必有重用，未知元辅可曾探得圣心所向？”
若说宁党官员当今最忌惮的对手，排在首位的必然是大学士兼工部尚书沈望，而薛淮凭借这几年的赫赫战绩飞速晋升次席，至于内阁次辅欧阳晦如今只能排在第三。
在卫铮等人看来，欧阳晦已是风烛残年不足为惧，虽说还能时不时地恶心他们，但是已经没有继续和宁党争夺朝堂大权的能力，只要等天子金口一开，欧阳晦归乡荣养，曾经勉强能和宁党抗衡的次辅一派就会从朝堂上消失。
沈望虽是卫铮等人心中的头号大敌，但沈望的官声和名望实在太好，再加上天子不可能允许朝堂变成宁党的一言堂，这个时候任何针对沈望的攻讦都会被天子视作党争，所以宁党大员只能捏着鼻子承认沈望的地位。
如此一来，携卓越功绩返京、还没有被任命新官职的薛淮便成为卫铮等人的眼中钉。
左安身为吏部右侍郎，对于薛淮的履历和政绩了然于心，当即补充道：“薛淮在扬州三载政声卓著，民生、盐漕、赈灾、防疫等等，桩桩件件皆有大功。此番他载誉归京，陛下亲赐御前行走腰牌，此等殊荣本朝罕有，后续必然会得到重用。”
刘崇年的神情略显阴鸷，他掌户部钱粮，对薛淮在两淮盐税上动刀导致宁党损失巨大耿耿于怀，故而冷声道：“此子年轻气盛手段酷烈，若骤升高位，恐非朝廷之福。”
宁珩之端坐如松，静静听着几位心腹你一言我一语。
待他们的议论告一段落，宁珩之才平静地说道：“薛淮履新是何官职，重要吗？”
此言一出，斋内瞬间一静。
卫铮、左安、刘崇年皆是一怔，连一旁静坐的潘思齐也抬起了眼。
宁珩之幽深的目光在那三人脸上缓缓掠过，徐徐道：“陛下心意已决，岂会因几句闲言碎语而动摇？此时若有人上书谏阻，非但不能阻薛淮升迁，反会显得上书之人心胸狭隘不能容人，更易触怒圣颜，徒令陛下愈发回护于薛淮。这岂不是自取其辱、反为薛淮扬名立威之举？”
左安反应最快，连忙欠身道：“元辅明鉴，此乃下官思虑不周。”
宁珩之神色稍缓，语重心长地说道：“为官之道首在审时度势，而今薛淮风头正劲，理当避其锋芒。他这三年外放扬州，根基终究浅薄，而京城不是扬州，他若持身不正行事不谨，自有其跌跤之时，何须尔等急急上前做那恶人？待其锋芒稍挫或圣眷稍弛，才是尔等出手之时，如今需静观其变，约束好各自门下，莫要授人以柄。”
这番话说得透彻，卫铮等人细思之下皆感凛然，纷纷拱手道：“谨遵元辅教诲。”
斋内气氛松缓，宁珩之却话锋一转道：“薛淮官职之事暂且不论，今日召诸公前来，实为另一事需共同参详。”
他从案头拿起两份薄薄的文书置于案上，看向众人道：“去年五月上旬，扬州大旱兼疫疠初起之时，薛淮曾秘密赶赴淮安，面见漕运总督赵文泰、漕军总兵伍长龄、漕帮帮主桑世昌。彼时扬州府库空虚，亟需漕粮接济，薛淮持陛下密旨向漕督衙门求援。赵文泰事后亦有禀报，言其虽觉薛淮所求甚急，然圣命在身不得不尽力调拨粮船驰援。此事吾等皆知，亦觉其情可原，并未深究。”
卫铮等人颔首不已，他们其实都能理解赵文泰，毕竟前任总督蒋济舟就是折损在薛淮手里，倘若赵文泰继任之后继续和薛淮作对，只怕会惹得天子震怒。
但如今宁珩之旧事重提，显然是发生了一些意外的状况。
果不其然，宁珩之继续说道：“年前十一月下旬，薛淮自扬州启程返京，船队行至淮安再度泊岸。他没有再入漕督衙门，但赵文泰、伍长龄、桑世昌三人在码头静候，四人密议长达一个多时辰。关于此番密会，赵文泰事前无奏报，事后亦无只言片语。”
最后一句寒意森然，连斋内的温度都仿佛骤然下降。
卫铮等人脸色微变，赵文泰是宁珩之一手提拔的亲信，而漕运是宁党在江南钱粮命脉上的关键支柱，他身为漕运总督为何要一再和薛淮密会？
“赵文泰意欲何为？”
卫铮面上浮现一丝怒色，沉声道：“莫非他被薛淮那小儿蛊惑了不成？”
刘崇年身为户部左侍郎，对漕运关系的利益纠葛最是敏感，立刻想到更深一层：“元辅，此事绝不简单。去岁薛淮求援于漕衙尚有旱疫之由，此次返京途中私会所为何事？赵文泰隐瞒不报，若非心中有鬼，便是与薛淮达成了某种不足为外人道的默契。薛淮在扬州便屡屡插手漕务，此番莫非是想……”
“他是想借赵文泰之手更深地染指漕运！”
左安迅速接过话头，肃然道：“薛淮虽然年轻却野心勃勃，兼之他身为沈阁老的得意弟子，如今俨然成了清流中坚，他必然想更进一步，而且他还有沈阁老的支持。”
卫铮皱眉道：“可是赵文泰为何……为何会被薛淮蛊惑呢？”
他顾虑到赵文泰乃宁珩之一手提拔，终究还是斟酌了用词，没有直言背叛二字。
斋内气氛愈发沉凝。
潘思齐一直凝神静听，此刻才缓缓开口道：“诸公所虑不无道理。薛淮行事向来讲究名正言顺，依在下浅见，他此番密会赵部堂，所图或非立时染指漕运，而是更隐晦的铺垫。”
宁珩之看向他说道：“德均不妨明言。”
潘思齐恭敬地说道：“元辅，当初薛淮在扬州便以暂解燃眉为由，小范围试行过近海货运，虽规模不大却已初显其意。他再会赵部堂等人，极可能是想将此法常态化，说服赵部堂默许甚至支持在漕运体系之外，再开一条由他主导的近海辅运通道。”
“此举既能避免直接触动漕运根本利益引发的剧烈反弹，又能逐步积累实绩蚕食漕运之权，更可借此与赵部堂、平江伯乃至漕帮建立起某种利益勾连。”
“赵部堂隐瞒不报，恐怕正是因其中涉及不便明言的交易或权责让渡，或是薛淮许诺一些他无法拒绝的好处，助其巩固漕督实权，甚或分润这辅运之利。”
潘思齐这番分析丝丝入扣，卫铮等人闻言皆倒吸一口凉气。
若事实真如此，薛淮此温水煮蛙之计更为阴险，待这所谓辅运形成气候，根基深厚的漕运体系必将被逐步架空，而赵文泰的合作或默许，无异于引狼入室自毁长城！
宁珩之缓缓摩挲着拇指上的玉扳指，潘思齐的推断几乎就是他心中最可能的答案，从过往来看，薛淮的布局总是这般环环相扣，看似退一步实则进两步。
他虽自信赵文泰不至于彻底背弃宁党投入薛淮怀抱，但赵文泰为了一己权位或眼前之利，与薛淮达成某种程度的妥协甚至合作，这种可能性不小。
“德均所言切中厉害。”
宁珩之终于开口，扫视众人道：“即日起，诸公需暗中留意江南动向，尤其是与漕督衙门、扬州府、两淮盐协和扬泰船号相关的公文，凡有利益牵扯者均需送至本阁案前。”
“下官领命！”
众人肃然应下，卫铮又问道：“元辅，赵文泰那边？”
宁珩之淡淡道：“本阁自有计较。”