卫铮不再多问，他们见宁珩之端起茶盏，便都识趣地起身行礼告辞。
潘思齐却被单独留了下来。
待那三人离开后，宁珩之缓缓靠向椅背，目光落在潘思齐身上，平静地说道：“德均，有件事需你出面。”
潘思齐欠身道：“请元辅示下。”
“澄怀园文会将于二月上旬举行，届时名士云集举子辐辏，正是清议风潮涌动之时。”
宁珩之的手指轻轻敲着桌面，缓缓道：“我要你联络各方名士宿儒，在此次文会上大造声势，要让重河运、抑海运之论响彻澄怀园。”
潘思齐身为国子监祭酒，同时又是朝野闻名的大儒，早就收到翰林院侍读学士柳文锡的邀请，届时会到场主持文会的几项议题。
此刻听到宁珩之所言，他稍稍思忖便明白过来，沉稳地说道：“是，下官明日便去拜访卢川先生，并争取与柳文锡等人达成共识。”
他所言卢川先生乃是河洛理学一派的领袖，而他自己同样出身于这个学派，兼之河洛理学最重纲常规范，虽然被部分文人批以守旧二字，但目前仍然是大燕士林之中最重要的学派。
“嗯。”
宁珩之欣慰颔首，继而道：“我希望这场文会力陈漕运之重，要强调运河乃我朝立国之本，要批驳那些妄谈海运便捷的浅薄之见，要梳理历代依托运河治国安邦之伟绩，更要痛陈海运风波险恶、靡费巨大、易启海疆之衅等弊端。”
潘思齐心领神会地说道：“元辅放心，下官会尽力将河运不可轻废、海运断不可行的论调，塑造成主流之识和士林公论。”
宁珩之颇为满意地说道：“嗯。汝办事，本阁素来放心。”
两人又谈了一阵细节，潘思齐遂起身告退。
斋门轻轻合拢，宁珩之独自坐在宽大的紫檀木椅中。
斋内一片沉寂，唯余内阁首辅那深沉的目光，仿佛穿透重重屋宇，落在千里之外奔流不息的运河之上。
367【君子不器】
太和二十二年的正月，京城的上空似乎比往年清朗些，连料峭寒风都带着几分新岁的慵懒。
对于薛淮而言，这半月的光景是他踏入宦海后难得的闲暇与安宁。
他每日辰时初刻起身，和江胜、白骢等亲卫一起，于庭院中习练强身健体的拳脚，偶尔也会浅浅切磋一二。
然后他会陪崔氏用早膳并闲话家常，上午去拜望师友亲朋，午后则处理一些江南送来的紧要书信。
偶尔他也会换上便服，只带几名亲随，信步于大雍坊的街巷，感受着京畿年节特有的喜庆气息。
没有案牍劳形，没有暗流涌动，薛淮暂时卸下肩头的千钧重担，享受着真正的放松和宁静，让他这几年疲惫不堪的内心得以休整。
只不过这份平静终究被宫中的一道口谕打破。
正月十八，辰时刚过，薛淮换上一声簇新的绯色四品云雁补服，腰束玉带头戴乌纱，镜中的青年官员清俊依旧，眉眼间却已洗尽铅华。
他告别崔氏和墨韵等人，随即在江胜等亲卫的扈从下登车，马车辘辘驶向整个帝国最核心的区域。
巳时初刻，分毫不差。
东华门外递牌，穿行熟悉的漫长宫巷，在司礼监掌印太监曾敏那依旧带着三分亲近的引领下，薛淮再次踏入那座庄严肃穆的御书房。
殿内陈设未变，大燕天子端坐于宽大的御座之上，明黄常服衬得他的面容威严依旧，只是眼角的纹路似乎深了些许。
“臣薛淮，叩见陛下！”
薛淮趋步上前，礼仪一丝不苟。
“平身。”
天子淡然道：“年节过得可还舒心？令堂身子骨可好？”
薛淮直起身来，恭谨道：“谢陛下垂询。臣在家中侍奉母亲，安享天伦甚是安泰。家母亦感念陛下天恩，命臣代为叩谢圣恩眷顾。”
“嗯，那就好。”
天子微微颔首，轻笑一声道：“朕今日叫你来，是想问问你歇了这一阵，脑子里的弦可松了？对于朝堂政事可有新的感悟？”
薛淮不慌不忙地说道：“臣虽在家休沐，然食君之禄忠君之事，心中不敢一日忘怀朝局。只是臣见识浅薄，所思所想恐难入陛下圣听。”
“不必自谦，朕就想听听你这般年轻臣子，未经太多陈腐之气熏染的看法。”
天子身体后靠，姿态显得很放松，徐徐道：“大燕立国百年承平日久，这朝堂之上，看似花团锦簇实则暗流涌动。你牧守一方，当知地方有地方的难处，庙堂有庙堂的凶险。朕常听闻，坊间对于庙堂素有党争之论，不知你如何看待此事？”
这个问题极其尖锐。
今日入宫之前，薛淮大抵猜到天子召见他的目的，那就是在宣布对他的新任命之前，最后一次考察他的为臣之道和为官之道，考量他的格局、眼光与心性。
但是天子开门见山的提问未免太过犀利，根本不给薛淮反应和思考的余地，一开口就直指最敏感的党争二字。
大燕朝堂上当然存在派系之分，如首辅一系、次辅一系、清流一系乃至大量中间派，还有藏于水面之下根基深厚的帝党。
这其中很多人的立场存在交叉，薛淮就是一个典型的例子，如果从沈望那边论，他毫无疑问是清流一派的中流砥柱，可若是从亡父薛明章留下的遗泽来看，他又是根正苗红的帝党新贵。
以薛淮目前的履历而言，其实他没有资格在御前谈论这个话题，但是天子垂询又没有他回避的余地。
薛淮只能镇定心神，冷静地回道：“陛下明鉴，臣以为朝堂之上，因政见不同、地域分野、师承渊源乃至利益所系，诸臣工自然有所亲疏聚合，此乃人情之常，亦是历朝历代皆不能免之常态。若言其为党则过于酷烈，然若谓其无争，恐亦失之天真。”
天子闻言略抬眼皮，带着玩味问道：“哦？你既说党争是历朝常态，那朕倒要细听，这争字究竟可作何解？”
薛淮道：“回禀陛下，臣以为此争若仅限于政见之辩、道理之明，实为朝廷之福。譬如盐法之议漕运之策，有人言其害在民生，亦有人论其利在国帑。双方据理力争，陛下则可集思广益择善而从。此等之争如同磨石砥砺，可去其糟粕显其精华。”
天子追问道：“若这争失了分寸，又当如何？”
薛淮迎向天子的视线，郑重道：“陛下，若此争逾越政事本身，沦为意气用事门户倾轧，甚至为一己之私而罔顾国本，则其害甚于洪水猛兽。臣在扬州时，曾见盐务漕运积弊，其背后利益往往牵涉各方。若主持其事者只有私心，将此等要害之务视为私器，用以结党营私中饱私囊，则上下梗阻，良法美意亦难推行，最终受苦者仍是黎民，受损者乃是朝廷根基与陛下之威德。”
天子依旧保持着倾听的姿态，示意他继续说下去。
薛淮便道：“陛下，此等争夺已非为国为民之争，实为争权夺利之争。其表象或为言辞激烈之奏对，或为无端构陷之弹章，其内里则是对国朝法度之践踏，对陛下圣明之蒙蔽。长此以往，忠直者寒心避祸，宵小者窃据要津，朝堂之上看似波澜不惊，实则暗流汹涌隐患深埋。此臣所谓，失其分寸之争也。”
天子缓缓开口，声音听不出喜怒：“依你之见，这争与不争尺度何在？何以区分？”
薛淮轻吸一口气，字斟句酌道：“陛下，臣以为其分野在于公心与私欲，在于国事与党利。凡出发点为社稷安危民生疾苦者，纵立场相左言辞激烈，其心可鉴其行可谅。此乃臣子本分，亦是陛下广开言路之基石。”
“反之，若为一己官位之升沉，或为报私怨泄私愤，罔顾事实颠倒是非，甚至不惜构陷忠良阻塞贤路，此等行径无论其披着何等冠冕堂皇之外衣，皆属祸国之争！其害远胜于庸碌无为！”
“陛下，故臣以为，朝堂之上，非不可争，然所争者，当为国也，非为权也！争国者存，争权者亡，此千古不易之理！”
这番话斩钉截铁掷地有声，听得肃立一旁的曾敏心惊胆战。
他从来没有见过像小薛大人这样的年轻臣子，在御前什么话都敢说，关键是他那张年轻俊逸的面庞上洋溢着坚定又耿直的信念，和那些久经风雨的庙堂诸公截然不同。
“争国者存，争权者亡……”
天子低声重复着这八个字，殿内陷入短暂的沉寂。
良久，天子发出一声意味不明的轻哼，看向薛淮的目光更加深邃：“薛淮，你像是把朕这御书房当成扬州府衙的公堂，条分缕析侃侃而谈。你就不怕，你口中这争权之辈，恰恰是某些位高权重之人？你这番直言就不怕开罪于人，于你日后仕途有碍？”
薛淮并未被天子的气势所慑，反而更显坦荡，再次深深一揖，而后诚挚地说道：“陛下明察秋毫，臣所言句句出自肺腑，所思所虑唯有朝廷社稷之稳固，陛下基业之长久。至于开罪他人，臣在扬州查办盐案、整肃漕务、抵御天灾，开罪之人不计其数，然臣深知，陛下委臣以重任，赐臣以殊荣，非为让臣在朝堂之上明哲保身趋利避害！”
天子悠然道：“那是为何？”
薛淮抬起头，一字一句道：“臣之荣辱进退皆系于陛下一念。若因顾忌自身而缄默不言，甚至曲意逢迎权贵，则臣有何面目立于朝堂？有何颜面报效陛下知遇之恩？故臣但知尽忠职守，直言无隐，至于其他非臣所虑，亦非臣所惧。”
天子凝视着薛淮，锐利的目光仿佛要穿透皮相直抵内心。
薛淮坦然承受着这份审视，腰背挺得笔直。
半晌，天子的嘴角终于牵起一个细微的弧度，那并非开怀大笑，却带着一种深切的满意和赞许：“薛明章在天有灵，看到你今日这番见识与胆魄，也该含笑九泉了。”
薛淮恭谨道：“陛下谬赞。臣愿为陛下手中利刃，亦愿为陛下座前坚盾，唯求不负圣恩无愧于心。”
“嗯。”
天子点点头，颇为亲切地说道：“你能明白这些，很好。朕今日召你来，是为告知你的新职司。”
薛淮神色一肃，静待圣谕。
天子徐徐道：“通政司，右通政。”
从正四品的地方实权知府，到从四品的京官，表面看是降了一等，但薛淮心中清楚，通政司掌内外章疏敷奏封驳之事，乃天子之喉舌耳目，更是直达天听的紧要之地。
右通政虽为副职，却是天子近臣中的近臣，非心腹不可任。
这绝非疏远降职，而是天子破格的信重与栽培，是为他将来进入权力核心铺就的青云之路。
果然，天子接着说道：“你年轻，有锐气，有担当，又历经地方历练，深知民间疾苦，正需在此位上磨砺。朝野之声纷繁复杂，哪些是肺腑之言，哪些是门户私见，哪些是粉饰太平，哪些是切中时弊……朕希望你能替朕好好看着这天下奏章，听听这四方声音。”
“臣薛淮，叩谢陛下隆恩！”
薛淮没有丝毫犹豫，躬身行礼道：“陛下不以臣年少德薄，委以心腹之任，此恩此德天高地厚。臣必当夙夜匪懈，明辨忠奸通达政情，以报陛下知遇之恩，绝不负陛下今日谆谆教诲！”
“起来吧。”
天子微微一笑，舒缓道：“好好做，朕对你寄予厚望。”
薛淮道：“臣遵旨！”
片刻过后，薛淮行礼告退，缓步离开御书房。
行走在春日静谧的皇宫中，他暗暗松了一口气。
通政司？
这是个很有趣的衙门。
368【通政司】
按照大燕官场的规矩，京官上任的流程一般需要三到五天，但薛淮显然是个例外。
他从皇宫出来，便被内侍引着前往吏部衙门，在吏部尚书房坚的亲自陪伴下，在文选司领到了自己的告身，即加盖吏部印信的正式任命文书。
由此可知，天子早就安排好了一切。
从吏部出来，薛淮又拿着告身前往鸿胪寺，登记备案获取门籍，也就是出入宫禁和衙署的凭证，鸿胪寺会同步将薛淮的信息录入职官名册并通报通政司。
这是因为通政司乃天子喉舌，掌管天下奏章出入，堂官时常需要入宫面圣，必须持有门籍。
虽说薛淮手里有一块御前行走腰牌，但这更多是恩宠与荣耀的象征，且曾敏已经提醒过薛淮，这块腰牌不到万不得已之时，莫要轻易动用。
而今他肯定需要走正规的程序，简而言之就是公与私的区别，薛淮当然不会犯那种低级的错误。
告身和门籍到手，意味着薛淮可以直接去通政司就职。
翌日，辰正时分，凛冽的朔风卷着残冬的寒意，在皇城东侧空旷的承天门街呼啸而过。
通政司乌沉沉的门楣在街角显了出来，这座衙门规制方正却透着股难以言喻的凝重，三进深的院落，黑漆大门紧闭，唯有东西两侧的角门开着，透出里面廊下几点昏黄摇曳的灯笼光晕。
一辆马车在十余名精锐护卫的簇拥中停于角门之前，门吏得到告知之后立刻前往衙内通传。
待薛淮带着江胜等人抬步跨进那道不算高的门槛，一位年过五旬的官员已经带着属官们前来相迎。
其人便是通政使黄伯安，他面皮白净身形微胖，身着正三品孔雀补服，圆脸上堆着恰到好处的热忱笑意，眼角的细纹舒展，透着一股子久居高位养成的和气。
他身后左侧半步站着一位气度沉稳的官员，年纪约莫四十出头，身量中等面容清癯，眼神温润平和，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，乃是通政司左通政郑怀远。
再往后便是左右参议、经历、知事、典簿等属官。
“哎呀呀，薛通政！久仰大名，如雷贯耳！今日得见，果真是少年英杰，气宇非凡！”
黄伯安未等薛淮近前，已抢先一步迎上，带着惯常的圆滑热络，双手虚扶住欲行礼的薛淮臂膀：“不必多礼，往后同衙为官，皆是自家人！薛通政于扬州立下赫赫功勋，解民倒悬肃清吏治，陛下常赞国之干城，今日能来我通政司，实乃我司之幸，黄某之幸啊！”
薛淮顺势站直，拱手还礼道：“下官薛淮，见过黄堂尊、郑通政及诸位同僚。下官年轻识浅，蒙陛下错爱，初履新职惶恐之至，日后还望诸位大人不吝赐教，薛淮定当虚心学习恪尽职守。”
他又从身后肃立的江胜手中拿过告身和门籍，交予黄伯安当场核验。
待二人交接程序之后，郑怀远从容上前一步，脸上那温和的笑意加深了些，拱手道：“薛通政弱冠之年便牧守一方，政绩斐然，此番奉旨回京，前途不可限量。通政司虽处中枢，事务却繁杂琐碎，能与薛通政共事，亦是怀远之幸。”