郑怀远脸上惯有的微笑终于凝滞。
联署上奏？
这意味着他必须明确表态，不能再敷衍了事，更要紧的是薛淮把“因小瑕疵延误救灾”的潜在责任也分摊到黄伯安和他头上。
郑怀远深深看了薛淮一眼，这年轻人好一招以退为进。
几息之后，郑怀远缓缓道：“此事关系重大，恐需禀明堂尊定夺。”
“正当如此。”
薛淮面色沉静地望着对方，简单直接地询问道：“事不宜迟，你我同去？”
郑怀远微微点头道：“好。”
薛淮随即转头看向赵诚，不容置疑地说道：“赵主事，还请你去找吴经历，请他即刻前往正堂，堂尊、郑通政和本官在那里等他。”
赵诚这会才明白薛淮为何一定要带着他来找郑怀远，显然是要他做一个见证，同时让他将两位堂官的谈话提前告知吴振之。
他不禁暗叹这位年轻的右通政心思缜密，面上愈发恭敬地说道：“是，右堂。”
370【心细如发】
通政司正堂内，黄伯安端坐主位，目光落在面前摊开的彰德府奏本上，脸上的表情显得审慎又凝重。
薛淮与郑怀远分坐两侧，赵诚垂手肃立角落，经历司主官吴振之则站在堂中，身形笔直如尺，面容古井不波。
“吴经历。”
黄伯安抬眼看向吴振之，缓缓道：“这三道加急奏本言彰德府秋潦成灾，仅因勘合凭信缺了新添的暗记，你便按下近一月之久？”
吴振之的腰板挺得更直，不见波澜道：“回堂尊，下官依《题奏本章格式汇编》乙字十七条办理，此条明文规定：‘凡外省题奏本章所附勘合凭信，式样、暗记、印文有缺漏、模糊或与今岁颁行式样不符者，视为违式，须发回原省补正，另附申文说明缘由，待合规方得呈送。’彰德府文书所缺之暗记，乃防伪新设之关键，非寻常印文模糊可比。下官职责所在，唯有按规行事。”
黄伯安沉吟不语，郑怀远适时开口道：“堂尊，吴经历所言确是正理。通政司为天下章疏咽喉，首重规矩森严，方能确保政令畅通无阻，无奸宄作乱之隙。去年山东便有一起伪作勘合、冒领库银之案，若非当时经历司核验极严，险些酿成大祸。”
郑怀远并未夸大其词，亦非刻意针对薛淮。
虽说他和宁党几位大员私交不错，当初也曾受过宁珩之的提携之恩，但他和薛淮并无个人恩怨，而且在通政司这个紧要衙门为官，最重要的是天子的观感，故而郑怀远和卫铮等人不同。
他更在意的是通政司的规矩，这关系到司内每个人的切身利益，所谓无规矩不成方圆，倘若今日因为灾情就能帮彰德府的奏本遮掩问题，那么明日其他地方官府因为民生问题罔顾规章，通政司要不要继续破例？
退一步说，这次如果破例就得追究吴振之的责任，谁来开这个口？
压力如同无形的巨石，沉甸甸地压在正堂之上，赵诚在角落里屏住呼吸，几乎能听到自己心跳的声音。
黄伯安的眉头锁得更紧，他当然知道灾情紧急，但郑怀远点出的风险同样现实且致命，通政司的权柄很大程度上就系于严谨无错之上。
“郑通政所虑，句句切中通政司立身之本。”
沉思过后，黄伯安先肯定了郑怀远强调规程的合理性，然后看向薛淮语重心长地说道：“薛通政心系灾黎，拳拳之意亦是可嘉。然则规矩之设百代不易，若因一时之急便开缺口，今日缺一暗记可进，明日缺两印文亦可进，长此以往规矩废弛，奸邪之辈必乘虚而入。届时非但通政司威严扫地，更恐祸及朝廷纲纪，这后果薛通政可曾细思？”
“堂尊所虑，下官深以为然，规矩乃立司之本不可轻废。伪作之患更是悬于通政司头顶的利剑，不得不防。”
薛淮的开场白让黄伯安和郑怀远微微一怔，吴振之紧绷的嘴角似乎也松动了一丝，但薛淮紧接着话锋一转道：“只是规矩之设，本为通达政情利国利民，若因守规而致民瘼隔绝于圣听，使数万生灵在规程的缝隙中无声凋零，这规矩是否已悖离设立它的初衷？”
“你所言不无道理。”
黄伯安沉吟道：“然而陛下日理万机，若因一府灾情文书的形式瑕疵便惊动圣听，是否略显小题大做？且彰德府灾情究竟如何，仅凭一纸奏报，我等亦难确断啊。”
“堂尊明鉴，彰德知府王元礼乃进士出身，历任三县考评中上，素无急功近利、谎报灾情之劣迹。其奏本所述灾情细致详尽，非亲历者难以杜撰。”
薛淮不急不躁地陈述，继而道：“关于灾情确否，下官另有一策或可佐证。通政司内天下章奏皆有存档，去岁秋冬，河南都司、按察司乃至邻近州府，可有奏报提及彰德水患或流民动向？若能从过往文牍中寻得蛛丝马迹印证，则王知府所言非虚，事态紧急更无可疑。此查档之事片刻可办，或能为我等决断添一实据。”
黄伯安和郑怀远对视一眼，后者微微点头，显然也认可薛淮的建议。
“也罢，赵诚。”
黄伯安看向站在角落里的赵诚，吩咐道：“速查去岁九月至腊月，所有河南都司、按察司、及彰德府邻近之卫辉、大名二府题奏本章摘要及紧要内容，凡涉水患、流民、粮价者尽数调来。吴经历，你也一同协助，务必详实！”
吴振之和赵诚领命而去。
通政司的归档体系确实高效，因此众人等待的时间并不长。
不到半个时辰，几份关键的文书摘要呈现在黄伯安等人面前。
河南按察使司十一月曾奏报“彰德、卫辉水退处，疫疠初起，已饬地方官赈药抚民”。
河北道监察御史十一月密奏中明言“豫北秋潦，田庐多损”。
河南卫辉府十二月有题本提及“流民过境，多有称自彰德逃荒者，已设粥厂暂济”。
甚至在一份户部河南清吏司郎中的揭帖抄件里都有提到“彰德府秋赋催征艰难，请予展限”。
这些奏本虽无直接言明彰德府灾情惨烈如王元礼所奏，但“水退疫起”、“流民过境”、“秋赋难征”等字眼，已构成强有力的旁证，指向彰德府灾情严重且持续的事实。
堂内气氛愈发肃穆。
黄伯安的目光在那几份文书摘要上反复逡巡，郑怀远神情凝重身体微微前倾，就连吴振之那古板的脸上也掠过一丝细微的波动。
薛淮趁热打铁，目光转向吴振之说道：“吴经历按规行事，核验勘合一丝不苟，此乃职分所在无可指摘。不过本官有一问，还请吴经历解惑。此新式防伪暗记，去岁是何时由通政司颁行各省？河南布政使司辖下各府衙，是否已尽数更换到位？彼时年关将近，文书传递或有阻滞，偏远如彰德府，是否可能因路途遥远公文往复迟滞，尚未及领用新式凭信？”
在黄伯安和郑怀远的注视中，吴振之言简意赅地说道：“回右堂，确有此种可能。”
薛淮点了点头，又对黄伯安说道：“堂尊，若真有吴经历所言之情由，则彰德府此番违式非有心疏忽，实乃客观情势所迫，情有可原。”
黄伯安稍稍沉吟，而后问道：“那依你之见，此事该当如何处置？”
薛淮回道：“依下官浅见，此事当以‘事急从权、严防纰漏、权责分明’十二字为要诀，分三步而行，恳请堂尊定夺。”
黄伯安道：“细说之。”
薛淮道：“其一，即刻以通政司名义，六百里加急行文河南布政使司及彰德府，严询勘合凭信为何缺失新式暗记？是未及更换还是另有隐情？着其火速查明回复并补正手续。并令其立刻详报彰德府最新灾情实况、已采取之措施、亟需朝廷何种支援，此文书由经历司按规发出，吴经历全程监督，确保程序无瑕。”
黄伯安微微颔首，吴振之面色稍缓，这是他最在意的程序正义，薛淮将追查瑕疵源头和补正手续纳入正式流程，堵住不按规追查的隐患，同时也能获取最新的灾情动态，为后续决策提供更坚实的依据。
薛淮继续看着黄伯安说道：“其二，为解燃眉之急，将彰德府奏本之核心灾情摘要、相关旁证文书、通政司对此案合规性存疑之说明、以及我等基于现有信息对灾情紧迫性之判断整理成一份节略，此非担保其真伪，而是基于王元礼履历、奏本细节、旁证信息所作之合理推断。此节略可由下官主笔，吴经历复核其中格式及疑点部分，郑通政核验其逻辑与表述，最终由堂尊您审定。”
郑怀远深深地看了薛淮一眼，对方提请主笔当然不是为了抢功，而是主动承担最大的责任，若是彰德府的奏本真有问题，那么薛淮必须为此负责。
相反，倘若彰德府奏本为真，那么黄伯安、郑怀远和吴振之都会因此有功。
郑怀远心中轻叹一声，此刻他不得不承认，如果将薛淮视作对手和敌人会感到无比头疼，可若是和这个年轻人站在一起，其实是非常安逸舒心的体验。
薛淮平静地扫过三人，总结道：“其三，将此节略连同彰德府原奏本，以‘外省急务、事涉灾异、形式存疑、恳请圣裁’之特殊分类，由堂尊亲自具名，动用通政司最高等级的紫囊密封，由下官或郑通政亲送至司礼监掌印处，同时将通政司已行文河南严查及要求补正之情况，在节略中一并禀明。”
“如此，陛下可第一时间知悉灾情之严重性及我司存疑之处，是即刻下旨赈济抑或责令有司核实后再行定夺，皆出上意。而我司既未因噎废食延误救民于水火，亦恪守核验之责，将形式疑点与程序补正之举如实上达天听，更未私下开‘违式可进’之恶例。一切权责归于圣裁，通政司上下唯恪尽职守而已。”
此言一出，堂内气氛明显松缓，众人脸上尽皆浮现赞许的神情。
371【故人相见】
黄伯安紧皱的眉头逐渐舒展开来。
薛淮这番安排可谓面面俱到，既能体现通政司为君分忧的担当，又始终恪守朝廷纲纪，最重要的是他将所有人都纳入这个流程之中，自己则承担起最主要的责任，可谓用心良苦。
“善！薛通政此策情理法兼顾，于恪守中见变通，于变通中守根本，实为化解当前困局之良策。”
黄伯安终于一锤定音，随即看向吴振之说道：“吴经历，你即刻按照规程，起草给河南布政使司及彰德府的六百里加急行文，着其火速查复勘合问题并详报最新灾情。此文由你主笔，务必格式严谨措辞精准，本官用印后立时发出，不得延误分毫！”
吴振之肃然道：“下官领命！”
黄伯安又对郑怀远说道：“郑通政，请你与薛通政一道移步值房，即刻着手整理灾情摘要和旁证文书，撰写节略。待薛通政拟文之后，由你严核行文逻辑与表述，务必做到条理清晰无懈可击。本官在此坐等，最终审定之责由本官一力承担。”
郑怀远心中波澜渐起，薛淮的方案本身几乎无懈可击，尤其将存疑和追查环节做得如此扎实完备，他若再强行反对，不仅显得自己不顾民生疾苦，更显得能力不足，无法提出比这更周全的解决方案。
再者，薛淮建言由他监督和把关这份节略的最终成文，可谓将他的面子和里子都照顾到了，他和薛淮又无深仇大恨，又何必要揪着不放？
一念及此，郑怀远恭谨道：“下官领命。”
黄伯安满意地点头，最后看向薛淮说道：“节略一旦审定，由你亲持本官签押之紫囊密封即刻入宫，面呈司礼监掌印曾公，陈明事由万分紧迫，请曾公务必立呈御前，此乃通政司头等要务，不得有误！”
薛淮道：“下官领命！”
众人立刻行动起来，通政司这座森严的衙门仿佛被注入一股新的活力。
吴振之带着赵诚快步离去，一丝不苟地执行他的程序。
东值房内，薛淮与郑怀远隔案而坐，两人摒弃之前的微妙隔阂，就灾情摘要和旁证的选取、措辞的把握、疑点的陈述方式，展开务实而高效的讨论。
一个时辰后，一份措辞精准、逻辑严密、疑点标注清晰的节略，连同彰德府原奏本及关键旁证摘要，被装入特制的紫色锦囊，火漆密封，继而盖上通政使大印。
薛淮郑重接过，向黄伯安、郑怀远一礼，转身大步流星走出通政司，在江胜等护卫簇拥下，翻身上马赶向宫城。
当天下午，宫中批复传回。
天子在薛淮的特进摘要上朱批：“览奏心恻。着户部速议赈济蠲免事宜，不得延误！”
对于通政司三位主官的联署节略则批曰：“知道了。规程不可废，特事当特办。河南布政使司延误之责，着该司明白回奏！钦此。”
除此之外，还有司礼监掌印太监曾敏带来的一段天子口谕：“通政司此次处置急务，于法度框架内寻得变通之径，既未延误民生疾苦上达天听，亦严守核验职责，将疑点程序如实禀报，敏事慎言，颇识大体。黄伯安、郑怀远、薛淮、吴振之，皆有功。赏通政司上下本月双俸，以示嘉勉。”
……
翌日，正月二十五。
薛淮像之前一样，于辰时初刻之前踏入通政司衙署。
从大门到西值房的距离不算长，薛淮一路走来，所见吏员尽皆恭敬行礼请安，虽然之前几天他们都是如此，但薛淮能够察觉到这些同僚的笑容里少了几分疏离，多了一些真切。
这显然是因为昨日天子的口谕已经传开，虽说一份月俸赏赐不至于让通政司上下对薛淮感恩戴德，但这是宫中极为难得的恩宠，绝大多数人都会承薛淮的情。
再者他们也通过这件事，意识到薛淮并非如传闻中那般六亲不认，相反他很懂得顾全大局，再加上天子对他的器重和信赖，与这样的人共事显然不会感到痛苦。
薛淮先去正堂和黄伯安聊了片刻，然后回到自己的值房，一进来便发现炭火正旺，比前几天明显温暖多了。
他淡淡一笑，随即坐在案前处理公务。
时间一点一滴过去，当薛淮打开第十三份待决公文，门外传来谨慎轻微的叩门声。
“进。”
薛淮头也未抬，目光仍停留在公文上。
门被轻轻推开，一个身着青袍的书吏躬身入内，低声禀报道：“禀右堂，工部屯田清吏司郎中谭明光谭大人于衙外求见，言有公务需面禀右堂。”
薛淮执笔的手微微一顿。
谭明光？
薛淮当然没有忘记这位老上司，当初天子决定调谭明光入京的时候，薛淮特意拜托老师沈望活动一番，因此谭明光才能入工部担任实职。
这两年谭明光在工部不说如鱼得水，至少也算得上安稳惬意，比起当年他刚入仕时的处境一个天上一个地下。
薛淮腊月二十三才回京，年前当然没有时间和故旧相聚，但是正月初六他在沈望府上和谭明光相见，后续也有小聚。
一念及此，他放下笔温言道：“请谭郎中进来。”
“是。”
书吏领命退下。
不多时，谭明光的身影出现在门口，他身着正五品青袍官服，身形依旧挺拔。
他望着已经起身相迎的薛淮，眼中浮现一丝久别重逢的暖意，随即端正地行了一礼道：“下官工部屯田清吏司郎中谭明光，见过薛右堂。”
薛淮上前扶住他的双臂，微笑道：“曜德兄不必多礼，快请坐。”
谭明光听闻此言，只觉心中无比熨帖。
书吏奉茶便告退，轻轻带上了门。