郑怀远的手也搭在自己温热的茶盏上，诚恳道：“这十余日共事下来，下官观薛通政所为，非为争权夺利，更非意气用事。彰德府灾情奏本一事，他于规矩之内寻生路，此番应付户部急务，他调度有方令行禁止，非但未曾苛责下属，反能聚众人之力，成其功而不自居，将赞誉尽数归于同僚。”
他微微停顿，目光投向正堂那幅高悬的御匾，缓缓道：“堂尊，通政司乃天下章疏咽喉，所重者无非通达二字。薛通政心系社稷，思虑周详，行事有章法，更难得是他有担当、懂进退、识大局。门户之见私利之争，于这通达政情的本分前当为末节。下官虽愚钝，却也分得清何为公器何为私心，薛通政此人可敬，亦可与之共事。”
这番话清晰且坦荡，没有对过往的怨怼，也没有对薛淮的谄媚，只有对一个有能力、有担当的同僚的纯粹认可。
黄伯安端着茶盏的手在空中悬了片刻，眼中掠过一丝真正的讶异。
他预想过郑怀远可能有的各种反应，唯独没料到是如此平静的表态，这“可敬”二字从郑怀远口中说出，分量极重。
他缓缓放下茶盏，看着郑怀远那张温润依旧的面庞，仿佛第一次真正认识这位共事多年的副手，点头道：“君望此言，倒是出乎老夫意料。”
郑怀远坦然迎着他的目光，徐徐道：“堂尊，下官不过是尽本分说真话。通政司上下同心方能办差，若处处以门户画地为牢因私废公，这通达之路如何能畅？薛通政已先一步放下成见，凡事以公务为先，下官若再斤斤计较往日恩怨，岂非自堕格局，更愧对这身官袍？”
他微微欠身，愈发恳切道：“下官愚见，在其位谋其政，薛通政所为于司务有利，更于朝廷有益。下官佩服他的才干，更敬重他这份在规矩之内尽显担当的心志。与这样的人共事若还囿于门户之私，非但无益，反倒显得下官心胸狭隘，不识时务了。”
黄伯安静静听着，眼中的讶异渐渐沉淀下去。
良久，黄伯安微微一笑，满含赞许地说道：“你倒是看得通透，如此甚好。”
……
虽说黄伯安允了半天假期，但薛淮并没有撂挑子歇息，只是让下面的人分批休整，他自己依旧留在西值房当值。
不过前几天他都是亥时前后才会离开通政司回家，今天能够稍微早一些。
酉时二刻，薛淮散值登上马车，在白骢等人的护卫中离开承天门街，朝西南方向的大雍坊行去。
马车向西穿过承天门街，继而转入朱雀大街南行，穿过古槐成荫的永宁巷便可进入大雍坊北门。
直入巷中，马车忽然停了下来，紧接着外面响起白骢的声音：“大人，前方有云安公主府的马车拦住去路。”
“知道了。”
薛淮打开车门走下马车，一眼便见那辆停在前方几丈外的马车，旁边有剽悍的护卫和侍女，还有担任公主府家令的苏二娘。
他让白骢等人留在原地，而后迈步向前，公主府的护卫和侍女们立刻朝外围散开，连苏二娘都没有停留，只对薛淮福了一礼。
及至车边，薛淮恭谨道：“下官见过殿下。”
车帘缓缓卷起，露出姜璃那张顾盼生辉的容颜。
自从年前那场聚会之后，这还是两人在太和二十二年的初见。
姜璃脸上没有半分尴尬之色，似乎她根本不记得那天醉酒之后的举动，嫣然道：“薛大人，听说你在通政司待得如鱼得水？”
薛淮微笑道：“殿下的消息果然灵通。”
“这里是京城嘛。”
姜璃冲他眨了眨眼，又道：“我是专程来这里等你的。”
薛淮好奇地看着她。
姜璃便解释道：“明天是二月初一，按照通政司的规矩，像你这样的堂官可以休沐一天，下次便是十五日，再下次得等到月底，我想问问你明天有何安排？”
薛淮想了想说道：“明日打算去拜望老师。”
“沈阁老？”
姜璃眼波流转，问道：“你是想去找沈阁老请教春闱雅集一事么？”
薛淮没有否认。
姜璃浅笑道：“巧了，我也是想找你说说这件事，此外还有一人想见见你。”
薛淮心中一动，轻声问道：“不知是哪位王爷？”
“聪明！”
姜璃面露赞赏，继而道：“是四皇兄想见你，地点就在青绿别苑。”
四皇子魏王姜晔？
薛淮脑海中浮现这位亲王的大略资料，其人性情温和尔雅，与其生母徐德妃可谓一脉相承，不像二皇子楚王那般恃才放旷，更不会像五皇子代王那般飞扬跋扈。
只不过……
薛淮沉吟道：“殿下，我和魏王素无交集。”
“倒也不能这么说。当年沈家的钱庄在京城受挫，是我请四皇兄出手相助，让他府上的郭长史往广泰钱庄存了一笔银子，帮助广泰钱庄在京城站稳脚跟。虽说这件事是我承情，也该由我回报四皇兄，但如今他既然点名想见你，多多少少要给他几分体面。”
姜璃这番话说得合情合理，其实这还是因为薛淮的身份不同一般，否则堂堂亲王想见朝臣一面何须如此麻烦。
薛淮望着姜璃灵动的双眼，低声道：“不知魏王想与我谈什么？”
“无非是诗词歌赋风花雪月，顶多再谈一谈经史子集，四皇兄素来和文人交往密切，当初他见到那首咏梅词就想见你，只不过你直接跑去了江南，如今才让他等到机会。”
姜璃简略述说原委，而后柔声道：“放心，只是私下相见，这种事在京中一点都不稀奇，陛下从来不会在意，我不会让你陷入为难的处境。”
她既这般说，薛淮便没有再推辞，点头道：“好，明日我会去。”
这里虽然僻静没有闲人，终究不宜长时间谈话，薛淮便拱手告辞。
望着他沉稳的背影，姜璃嘴角微微勾起。
那首词……
究竟是不是他的真心呢？
374【投石问路】
翌日，青绿别苑。
薛淮跟随苏二娘穿过月洞门时，只见姜璃俏生生地站在廊下，她身着鹅黄织金锦袄，外罩一件银狐出锋的雪青斗篷，像一只初入皇家苑囿的幼鹿，眼眸流转间藏着不染尘嚣的灵动。
看见薛淮挺拔清隽的身影，姜璃眸中瞬间漾开笑意，迎上前道：“你果然准时，四皇兄已在听雪轩煮茶相候了。”
薛淮拱手行礼道：“有劳殿下引路。”
“你这人，私下里还这般拘礼。”
姜璃轻嗔一句，随即转身引他沿曲折的回廊行去。
园中景致渐次铺展，虽值早春，此地却因引了温泉活水，几树红梅仍在虬枝上灼灼盛放。
听雪轩临水而筑，轩窗敞开，一位身着天青色云纹锦袍的年轻男子正凭窗而立。
他约莫二十四五岁年纪，面容清雅眉目温润，通身气度雍容而内敛，正是四皇子魏王姜晔。
听到脚步声，姜晔转过身来，视线落在薛淮那张棱角分明的脸上，而后主动上前一步，含笑拱手道：“薛通政，久仰大名，今日得见果然风采卓然。冒昧相邀，还望薛通政勿怪本王唐突。”
薛淮恭谨行礼道：“殿下言重了。殿下不弃寒微折节下交，此乃下官之幸。”
他顺势直起身，平静又谦和地望着这位素来低调内敛的亲王。
姜璃见状便笑道：“好啦好啦，你们二位就别一个赛一个地客套了，快请入座。”
三人落座，话题便围绕着诗词歌赋和书画琴棋展开。
姜晔饮了一口香茗，道：“薛通政三年前那首《卜算子咏梅》，真是道尽寒梅风骨，孤高清绝傲雪凌霜。此词一出，京中多少自诩咏梅高手的诗词都黯然失色，连翰林院那些老学究都击节叹赏。本王每每读之，仍觉口齿噙香，心向往之。”
薛淮道：“殿下过誉了。当时下官与诸同年小聚，席间众人诗词唱和氛围昂然，下官一时心有所感，便录古人残句以寄心中之思，实不敢当才名二字。”
姜晔却赞道：“好一个录古人残句，你能将古人意境化用得如此浑然天成，便是难得一见的大才。那词中宁折不弯的风骨，恰与你在扬州任上肃清积弊、力抗天灾的作为暗合，读之如见其人。”
他谈兴颇浓，又举了几首经久流传的咏物名篇，与薛淮探讨其中意境手法，言辞恳切见解不俗，显然是真正浸淫其中的才学之士。
薛淮从容应对，言谈间亦显露出深厚的学养与敏锐的洞察，每每点到即止，既不喧宾夺主，又恰到好处地展现了才情。
姜璃则偶尔插言穿针引线，让这两人初次见面的谈话始终围绕着风雅之事。
茶过两巡，苏二娘迈着轻缓的步伐走进暖阁，先向姜晔行礼告罪，然后对姜璃说道：“殿下，贵妃娘娘打发人送了些新鲜瓜果来。”
姜璃便起身对姜晔说道：“四哥，你和薛通政继续清谈，我去去就来。”
姜晔颔首笑道：“你去吧，莫要告诉来人我也在别苑，省得麻烦。”
“四哥放心。”
姜璃嫣然应下，转身之际又给薛淮递去一个“安心”的眼神，便带着一阵香风离开了听雪轩。
暖阁内一时只剩下薛淮与姜晔二人，气氛似乎依旧闲适，却又在无形中沉淀下来，多了几分心照不宣的深意。
姜晔凝望着薛淮的双眼，语气如春风拂柳：“方才提起那首咏梅词，倒让本王想起一事。景澈可知，你那句零落成泥碾作尘、只有香如故，这几年在京中士林流传甚广？尤其在这春闱将近之时，更被不少寒门举子引为心声，砥砺志节。”
他无比自然地转换了称呼，透出几分真切的欣赏之意。
薛淮不动声色地说道：“下官惶恐。词句本为抒怀，若能予人些许慰藉或砥砺，亦是意外之喜，然而终究只是托古人之言。”
“托古言志，亦是心声。”
姜晔的目光愈发温润，徐徐道：“咏梅词中那份孤高与坚守，若非心有戚戚，焉能书之？景澈在扬州所为，不正是此等风骨的写照？不媚权贵不惧险阻，但求俯仰无愧，留得清名如故。你这份心志，实令本王钦佩。”
薛淮当然知道那首咏梅词的水准，毕竟那是陆放翁生平代表作之一，眼前的魏王作为一个喜爱文墨之人，表现出这样的激赏不足为奇，但是薛淮不相信对方今日真的只是为了当面称赞他的词作。
一念及此，薛淮从容道：“殿下谬赞。为官一任，守土安民，分内之事耳。下官年轻识浅，唯知以实心行实事，不敢言风骨。”
姜晔微微一笑，并不纠缠，话锋如流水般自然一转，带上几分闲适的雅趣：“本王前日偶得一幅前朝李融的《雪树寒禽图》，笔意萧疏，寒雀栖于覆雪枯枝，生机暗藏。本王赏画之时忽有所感，这万物枯荣流转是否也暗合某种天地韵律？”
薛淮心中微动，顺着话头应道：“前朝画师能以枯枝寒雀寓天地之理，殿下由浅入深亦是见微知著。”
“见微知著不敢当。”
姜晔摆摆手，眼神浮现几分深意：“本王只觉那画中寒雀，于凛冬枯寂中觅得生机，看似微渺，却维系着雪野里一线不灭的生气。此等坚韧求存之道，倒让本王想起维系我朝命脉的千里漕河。运河之上，商旅漕船往来穿梭，恰如这寒雀振翅，看似寻常往复，实则承载着天下粮运、沟通南北的浩荡生机。”
兜兜转转，弯弯绕绕，终于还是点到了正题。
对于薛淮而言，漕运二字确实无比重要，因为这关系到他在江南长达三年的谋划布局，亦是他未来攫取政治资本的重要基石。
姜晔此刻提到漕运显然不是无的放矢，但薛淮没有过于明显的反应，只感慨道：“殿下所言极是。寒雀虽微，却显天地生机，运河如织，承载万民生计。下官在扬州时，亦常观漕船昼夜不息，如人之血脉流转，动静之间皆是社稷之重。这般以小见大的意境，恰似李融画中枯枝藏春。殿下慧眼，方能从尺幅间窥见乾坤流转之妙。”
两世为官十八年，薛淮自然懂得如何打太极。
姜晔并不意外薛淮的谨慎，毕竟今日两人只是初见，有些话题不宜聊得太深，倘若薛淮真是那种藏不住心事的人，反倒会让他看轻。
他端起茶盏饮了一口，缓缓道：“景澈言重了，本王亦不过是拾人牙慧。说来也巧，本王听闻京城士林近来对漕运大计议论颇多，尤其是即将在澄怀园举行的春闱雅集，不少名士都会在这场盛会上谈论此事。”
原来如此。
薛淮已然明白姜晔的心思，对方这是在向他传递一些消息。
京城士林忽然兴起议论漕运的风气，这显然不会是无端之举，背后多半有人推波助澜，因为京城士林本质上是大燕各大学派竞相争抢的舆论高地，而各大学派又是朝中各方势力的延伸。
姜晔面露期许，看着薛淮说道：“这场文会的发起者乃是翰林院侍读学士柳文锡，其人乃是江左文坛耆宿，此次广邀京中名士大儒及有望高中的才俊，共论经义时文，品评诗词歌赋，以为今科春闱造势。此等盛会荟萃文华，景澈不知可有雅兴前往一观？”
薛淮沉吟道：“久闻澄怀园文会乃京城文坛盛事，下官初入通政司琐务缠身，若届时能偷得浮生半日闲，定当前往聆听高论，以广见闻。”
姜晔眼中的笑意加深，他拿起一枚松子酥，却不急着吃，指尖在细腻的点心上轻轻一点，轻声道：“若能得景澈莅临，这场文会必然增色。不过本王隐约听闻，河洛理学一脉的卢川先生，还有国子监的潘祭酒等人，似乎有意在此次文会上论述运河漕运于国朝之重，批驳那些妄谈海运便捷的浅薄之见，要将其定为士林公论呢。”
听闻此言，薛淮心念电转，很快便想到了一些事情。
姜晔提到的卢川先生名叫朱颐，他和国子监祭酒潘思齐同为河洛理学一脉的大儒。
河洛理学源远流长根基深厚，本就是儒家传统学派，尤盛于中原及北方，体系严密纲常井然，但因过分强调天理伦常，于应对世变时稍显僵化，譬如对商贾之利和匠作之技，他们就常持贬抑态度。
据薛淮所知，河洛理学和宁党的关联很深。
由此便能推断出一件事，那些理学大儒突然要在澄怀园文会上造势，很有可能是出于宁党大员甚至是那位首辅大人的授意。
可他们为何要这样做呢？
薛淮心中一动，难道是宁珩之察觉到他和赵文泰的私下密议？