皇城西苑，太液池的冰层早已化尽，一泓碧水倒映着新漆的朱红宫墙，岸边垂柳抽出的嫩芽如同笼了一层淡绿的烟霭。
池畔新起的宫殿群落飞檐斗拱，金丝楠木的梁柱在晴光下流转着温润光泽，殿顶的琉璃瓦更是澄澈如洗，远远望去恍若琼楼玉宇落入凡尘。
薛淮在司礼监内侍的引领下，穿过戒备森严的宫禁，目不斜视地步入这片恍如仙境的皇家苑囿。
这是薛淮第一次踏足西苑，他知道这座富丽堂皇的宫殿尚未完全竣工，老师沈望因为督造之责至今还兼任工部尚书。
平心而论，薛淮并不赞同这等大兴土木之举，但是连内阁首辅都对此闭嘴不言，他一个还没在朝堂上站稳脚跟的年轻官员更没有资格置喙。
及至澄心殿东暖阁，殿内陈设更是极尽精雅。
紫檀木雕花的落地罩分隔空间，多宝格上陈列着前朝古玉与海外奇珍，地上铺着厚厚的波斯绒毯，行走其上寂然无声。
薛淮止步站定，躬身行礼道：“臣薛淮，参见陛下。”
“平身。”
一个略显低沉却依旧透着威严的声音自前方传来。
薛淮谢恩起身，微微抬眼，只见身着明黄常服的天子靠在软榻上，岁月已在帝王的眉宇间刻下风霜，但那双眼睛依旧深邃，仿佛能洞穿人心。
“薛淮。”
天子面色淡淡地说道：“你在右通政任上接连处置几桩棘手公务，皆办得干净利落，朕很满意。”
薛淮谦逊道：“回陛下，此皆臣分内之责。”
“分内之责？”
天子若有所思地看着他，徐徐道：“朕记得你当初在扬州亦是这般说法，可你这分内之责又每每超出寻常。工部屯田司之事你帮得，户部五日之限你破得，黄伯安和郑怀远都在朕面前夸你老成持重，识大体懂进退。”
这番话信息量极大，天子不光肯定薛淮的政绩，又提及薛淮两位顶头上司对他的评价，甚至还刻意点明薛淮对谭明光的帮助，这让薛淮一时间摸不准这位帝王的心思。
他打起精神，姿态愈发恭谨：“陛下，通政司位处中枢，上承天听下达四方，臣于此地如观星象，体察政令施行之微妙。昔日在扬州，臣如执刀破局，求立竿见影。如今处此要津，更知朝局如织锦，牵一发而动全身。臣唯有谨守本分，以通达政情厘清阻塞为要，不敢妄逞锋锐，唯求实效稳妥。”
天子平静地望着这位年轻的臣子，良久才说道：“不敢妄逞锋锐……这话从你口中说出来，倒是有些过谦了。”
面对这句意味深长的敲打，薛淮唯有沉默以对。
今日奉召觐见，他本以为天子是想询问他在通政司任职的心得体会，一开始天子的话锋也确实在这个点上转悠，但是很快就峰回路转，朝着薛淮无法立刻明悟的方向发展。
隐约之间，薛淮有一种危机感。
天子见他沉默，便漫不经心地说道：“你在扬州这三年确实做得很好，朕都看在眼里。不过有件事朕很好奇，去年你在离开扬州返回京城的路上，与漕运总督赵文泰谈了何事？”
原来如此。
薛淮心中安定下来。
看来天子虽深居宫苑，耳目却无远弗届，靖安司那位韩都统果然忠心又能干。
天子突然提到赵文泰，显然是因为他已得知澄怀园文会的士林之声。
身为御宇二十多年的帝王，他对这些读书人的动静自然格外注意，盖因文会表面上是一群大儒和士子畅所欲言的舞台，实则是朝中各方势力意志的外显和延伸。
江左学派和河洛理学一脉突然在文会上造势，这和宁党绝对脱不开关系，天子对此心知肚明，但是宁党为何要这样做？
答案只有一个，他们维护的利益受到了威胁。
大燕推行海禁百余年，从起初为了维护海疆安稳，到后来漕运一系的势力尾大不掉，河海之争历来是争论不休的话题。
天子很厌烦这些争论。
前年秋天漕运衙门经过连番整肃，薛淮顺势奏请近海货运作为补充，天子想着给宁党和漕督衙门增加一道制衡，遂允准了薛淮的请求，但他并不希望河海之争闹得沸反盈天。
在极短的时间里，薛淮便理清了天子的心思和当下的思路，因而坦诚地回道：“陛下垂询，臣不敢隐瞒。臣在扬州任上，深感漕运积弊深重，虽经雷霆手段整肃，然其根本在于千里运河独木支撑，一遇天灾人祸或河道淤塞，则东南财赋输京立时梗阻。幸得陛下批准河海并举之策，故而臣在途径淮安时，求见赵总督确认一些细节，以免扬泰船号遭受误解和打压。”
天子双眼微眯道：“就这些？”
薛淮没有想过此刻就将所有考量和盘托出，因为时机还不成熟，漕海联运是一个极其庞大的工程，如今前期准备的进度还不足三成，这个时候冒然禀明，一旦天子不同意，恐怕这个筹划会胎死腹中，而薛淮之前在扬州付出的努力就会功亏一篑。
即便天子没有明言驳斥，这件事传言出去，必然会引来宁党和守旧势力疯狂的反扑，这是薛淮最不想看到的局面。
薛淮略作停顿，观察着天子的神色，见其并无不悦，遂禀道：“陛下，臣只想为东南财赋寻求稳妥的输送路径，扬泰船号所行皆在陛下允准的框架之内，航线、运量、监管皆有定规。赵总督对此亦深以为然，认为河海并举对于巩固漕运、增强朝廷对东南掌控力大有裨益。”
天子静静地听着，脸上的表情高深莫测。
良久，他才缓缓道：“河海并举之策确实有益，你们的步子也算稳当，所以朕没有驳回。只是树欲静而风不止，澄怀园那边这几日可是热闹得很，朕听说坊间有几位大儒，意欲在文会上展开清议，将海运定为浅薄之见，你如何看待此事？”
薛淮稍稍思忖，诚恳道：“陛下，运河维系南北功在社稷，此乃不刊之论。但是臣以为，学问之道贵在争鸣，治国之策贵在务实，朝廷决策当兼听则明博采众长。澄怀园文会乃士林雅事，若论及实务，自当以实证和成效为依归。依臣拙见，士林清议可作参考，然最终定鼎乾坤者，唯陛下之乾纲独断也。”
“呵呵。”
天子淡淡笑了一声，紧接着话锋一转，问出一个看似随意却足以让任何臣子心生不安的问题：“薛淮，你觉得云安如何？”
这个问题来得如此突兀，好似一道惊雷在薛淮耳边炸响。
他面上浮现一抹毫不作伪的惊愕，怔怔地迎着天子的视线，甚至还显得略感荒唐。
姜璃是没有出阁的公主，而薛淮是朝中清流的新贵中坚，更何况他已经把婚书送到了沈青鸾手中，虽说天子这是私下垂询，此问仍旧有些不合时宜。
“怎么，这个问题很难回答么？”
天子悠然地看着薛淮，似笑非笑道：“昨日云安那丫头亲临澄怀园，因你这几年不再有诗词新作问世，有些人便怀疑你当初那首咏梅词是欺世盗名之作，虽说没有形成大规模的物议，但确有一些暗流涌动。云安因此当众维护你，并且破天荒地主动结交云崇维的孙女，只因对方说你忠于王事无心风月。”
薛淮恍然，随即略显尴尬道：“陛下，臣这几日在通政司当值，并不知道文会上的事情。云安公主如此维护，臣感念不已，或许是因为前年发生在瘦西湖上的行刺之事，公主不愿亏欠臣的人情，故而此番施以援手。”
他的回答滴水不漏，但天子显然不太满意，再度问道：“朕问的是，你觉得云安如何？”
薛淮暗暗叹了一声，恭谨道：“回陛下，云安公主乃天家贵胄，聪慧敏达心怀仁善，臣唯有敬重之心，万不敢因公主平易近人而生怠慢之念。”
暖阁内陷入长时间的寂静，天子定定地看着薛淮，缓缓道：“嗯。你倒是守得本分，看得明白。”
这一句评价似褒似贬，意味深长。
薛淮唯有垂首。
短暂的停顿后，天子的语气缓和些许，淡淡道：“说回文会的事情。大燕对于士林清议素来宽容，但是漕运乃社稷根基，朝廷对此不能不管不顾。你既是沈望弟子，又素有才名，去那里走走看看也好，听听士林清议，回来再和朕说说详细。朕准你两日休沐，去澄怀园观瞻一番吧。”
薛淮躬身道：“臣遵旨，谢陛下隆恩！”
“去吧。”
天子摆了摆手，视线缓缓垂下。
薛淮遂行礼告退，退行三步然后转身离开这令他倍感压力的暖阁。
直到退出澄心殿，外面微凉的春风拂面，薛淮才感到后背的衣衫已被冷汗微微浸透。
阳光洒在太液池上，泛起万点碎金。
薛淮沿着来路缓缓而行，神情沉静泰然，实则心中波澜起伏。
今日这场御前奏对看似波澜不惊，天子几次转移话题，于他而言却一点都不轻松，尤其是天子突兀提到姜璃，更让薛淮莫名感到沉重的压力。
至于澄怀园文会……
薛淮眼中锐芒微闪，这场以风雅为名的较量，或许是一场及时的东风。
382【惊鸿一瞥】
二月十五，澄怀园。
春闱雅集已经持续十余日，文会和诗会接连举行，不少年轻士子脱颖而出，他们的诗词文章在京中传扬，其中一些人更得到柳文锡等大儒的欣赏，从而获得参加最后一场讲会的资格。
对于这些年轻士子而言，虽说他们在这场讲会上没有一展才学的机会，但是能够当面聆听当世大儒辩经论道，这已是读书人梦寐以求的际遇。
讲会在撷英堂举行，此处坐落于镜湖北岸最高处，三面环水，九级青石台阶拾级而上，尽显庄重肃穆。
堂内轩敞高阔，可纳百人而不显拥挤，八根木柱支撑起巨大的藻井，中心精雕细琢着河图洛书的图案，寓意文源深远。
今日堂内未设固定坐席，而是错落有致地摆放着数十张矮几与锦缎蒲团，几上置有笔墨纸砚和清茶果品。
北面主位略高，设四席，为主持及德望最隆者之位。
最引人注目的是大堂西侧，数扇云母屏风巧妙隔出一方清幽天地，屏风薄而不透，仅隐约可见其中人影绰约，正是为京中闺秀专设的静听之处。
辰时三刻，文华荟萃。
三十余位年轻士子来到堂内，他们向身穿一袭宽袖道袍的翰林院侍读学士柳文锡行礼，而后便去往各自的位置等待。
在这些读书人翘首以盼的目光中，京中大儒相继到来。
最先入内的是一位手持一支竹节杖的老者，他宽额阔面嗓音洪亮，将手杖交给旁边的书童，朝迎上来的柳文锡见礼道：“柳学士。”
柳文锡含笑还礼道：“子渔兄，今日讲会不论官职。”
“那敢情好，老朽的确不喜繁文缛节，还是德舆兄爽快。”
老者笑声爽朗，他姓郑名樵字子渔，乃岭南人氏，性情豁达学识渊博，尤擅《易》学。
年轻士子们向郑樵恭敬行礼，老者面带微笑颔首致意，而后在柳文锡的引领下落座。
不多时，又有一些德高望重的老者到场，譬如以训诂精严闻名于世的蜀地大儒陈禹、主张礼为天地之序的河东大儒卫恒、擅长辞章辩论的江南大儒陆子野、注重实学与农桑水利的关中大儒李岩、以注解《春秋》微言大义著称的至圣先师后人孔德璋等等。
这些大儒或飘逸或沉凝，或锐利或朴拙，汇聚一堂，气象万千。
柳文锡身为这场春闱雅集的发起者，又是今日讲会的主持，他手持一柄素面羽扇，神态温和步履飘逸，从始至终掌控着堂内的氛围，无论文坛大家还是末学后进，在他的照拂下都有宾至如归的感觉。
在一片文雅的气氛中，一抹年轻挺拔的身影出现在大堂门外。
柳文锡抬眼望去，脸上的笑意深了几分，迎上前朗声道：“薛通政！”
这短短三个字瞬间将众人的视线引向门外，就连那些久经沧桑的大儒都循声望去。
所谓人的名树的影，薛淮当年以一首卜算子震动文坛，虽然这几年他没有新作问世，因而引来一些揣测和腹诽，但在证实他是欺世盗名之前，没人敢忽视他的地位。
更不必说他深得天子器重，其座师沈望又是清流领袖、关中实学泰斗，如此才情和地位自然有资格得到柳文锡的迎接。
薛淮今日只穿一袭深青常服，面上带着得体的谦和，向迎上来的柳文锡拱手为礼，姿态恭敬却不失清贵气度：“柳学士，晚辈奉家师之命，特来澄怀园聆听诸位先生高论。家师身负内阁机务，委实分身乏术，深憾不能亲至盛会，特嘱晚辈代为致意，并转达他对诸位先生学问文章的敬仰之情。”
柳文锡闻言笑意更盛，连忙还礼道：“薛通政太客气了。沈阁老身系社稷日理万机，我等岂敢以文会俗务相扰？通政能拨冗前来，已为今日讲会增色不少，快请入座！”
他亲自引着薛淮走向预留的座位。
堂内那些年轻士子大多只听过薛淮的事迹，此刻亲眼目睹其卓然风采，不少人眼中闪烁着毫不掩饰的仰慕。
而张子文、胡墨林之流，目光中夹杂着难以言喻的复杂神色，薛淮的才尽之说言犹在耳，其本人却代表沈望翩然而至，这让他们颇感压力。
至于堂上诸位大儒，对于薛淮出现的反应各不相同。
有人面露欣赏，有人略带审视，也有人捻须微笑望着这个位高权重的年轻人。
在西侧屏风隔开的空间里，一众闺秀在听到薛淮中气十足的声音后，好几人眼波流转，就连礼部尚书郑元的孙女郑静萱都生出好奇，隔着屏风朝那边望去。
然而屏风薄而不透，她们只能看见一个模糊的身影。
薛淮自然不知此节，他在柳文锡的指引下落座，位置紧邻几位大儒下首，足见其地位。
他坦然接受着四面八方汇聚而来的目光，向众人再次颔首致意，便静待讲会开始。
“守原公！”
柳文锡刚刚安顿好薛淮，眼角余光瞥见一抹高大的身影，面上立刻浮现欣喜之色。
来人正是云崇维。
当此时，堂内所有文人士子尽皆起身相迎，薛淮亦不例外，目光带着敬重望向来者。
云崇维身形挺拔如松，面容清癯皱纹深刻，旁边跟着一位少女，正是其孙女云素心。
她今日着一身淡青色素锦衣裙，衣料并不名贵，样式也极简，乌发仅用一支朴素的簪子挽起，这般毫无匠气的天然去雕饰，反衬得她一张小脸清丽绝伦。