想起小姐对他的评价，竹影不禁在心中暗暗感慨道：“小姐果然没说错，这位大人瞧着威严，眼神却很平和，而且真是生的一副好容貌。”
云崇维看看孙女，又看向薛淮，温和道：“景澈，凡事顺其自然，水到渠成方是圆满。今日与你一席谈，老夫获益良多，心中十分畅快。若他日得空，随时可来寒舍坐坐。”
薛淮拱手一礼道：“守原公教诲，晚辈谨记于心。今日叨扰了，晚辈告辞。”
云崇维点头道：“好，景澈慢走。”
薛淮遂在云澹的陪同下，转身向府门走去，身影消失在垂花门外的廊道尽头。
云素心这才抬起头，目光望向那消失的身影，只一瞬便又收了回来，她走到云崇维身边轻声道：“祖父与薛大人谈得可还尽兴？”
“尽兴，十分尽兴！”
云崇维捋着胡须，感慨道：“此子才学、胆识、胸襟、手段，皆非常人可及，朝中有这般年轻俊彦，我大燕未来可期啊。”
云素心听得祖父对薛淮如此高的评价，垂下眼帘没有接话，只是扶着云崇维的手臂说道：“祖父畅谈半日，想必也乏了，孙女扶您回房歇息。”
“好。”
云崇维由云素心搀扶着，慢慢踱步回内院，步履虽缓，精神却显得格外矍铄。
将祖父送回内院正房安顿好，又叮嘱了老仆几句，云素心才带着竹影返回自己的闺阁。
走进房内，她来到窗前的书案旁坐下，指尖无意识地拂过案上尚未合拢的《诗经》。
竹影在一旁轻手轻脚地收拾着，小声嘀咕道：“小姐，那位薛大人瞧着真是气度不凡，跟画儿里走出来似的。他那么年轻就是朝中的大官儿，却对老太爷很是恭敬，说话又条理分明，难怪老太爷那么喜欢他呢。”
云素心微微蹙眉，淡淡道：“竹影，你想说什么？”
竹影心中一紧，再不敢胡言乱语，小心翼翼地问道：“没……没什么，姑娘是不是累了？奴婢给您重新沏杯热茶来？”
云素心稍稍沉默，而后摇头道：“不必了，你下去罢。”
竹影连忙乖巧地应下。
云素心则拿起案上的笔，蘸墨之后悬在素白的纸上，却久久没有落下。
她抬眼看向窗外，喃喃道：“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海……如此雄壮气魄，闺阁女子终究不及，且古诗非我所长。”
“罢了，便以小令和之，反正不会出现在你的案头。”
云素心浅浅一笑，遂提笔挥毫。
……
兵科给事中刘炳坤离开六科廊时，已是酉时一刻。
他步履沉重地踏上归家的路途，心中郁结如铅。
想起白天在六科廊如行尸走肉一般的状态，刘炳坤的脸色愈发灰败，他知道已经有同僚在暗中议论自己，也有一些相处得还不错的同僚悄悄送来关切的询问，但他只能说自己近来过于疲累，以至于没精打采。
上官则带着那副万年不变的笑容，来问他是否需要告假几日，却不知刘炳坤近来很怕长时间待在槐树胡同的小院，即便那是他最温馨的港湾。
当听到刘炳坤无需告假，上官便装模作样地夸了他几句，又叮嘱他莫要忘记做好三月上旬的例行奏报。
奏报，又是奏报。
刘炳坤听到这两个字就忍不住想干呕，好不容易才压下胸腹之间的翻江倒海，没有在一众同僚面前丢人。
行至西四牌楼时，街市正值最喧闹的收市时分。
绸缎庄前伙计高声吆喝清仓，点心铺子飘出糖渍果脯的甜香，骡马车轿挤满街心，行人摩肩接踵。
刘炳坤在“瑞芳斋”前停下脚步，这家老字号糕饼铺，王氏已经念叨了许久。
他从荷包里摸出一点碎银，买了半斤核桃酥，又在隔壁货郎担上花二十文给小芸选了一个红绸扎的布老虎，给小石头买了支新毛笔。
纸包揣进怀里时，刘炳坤脸上难得露出一丝笑意，一幕幕景象自动浮现在眼前妻子绣娘定会嗔他乱花钱，小芸会扑上来搂住他的脖子，小石头则会小心抚摸着笔杆，眼睛亮晶晶的。
“总得让绣娘和孩子们高兴一回。”
伴着这声低沉微弱的自语，这一刻刘炳坤仿佛挣脱了枷锁，步履也轻快了些。
他浑然不知，两道看似平平无奇的影子已缀在身后三丈外。
在刘炳坤即将穿过牌楼的时候，前方左侧出现一座熟悉的忠义祠，夕阳余晖斜斜掠过祠前那尊残破的石狮，狮座棱角已被风雨磨得泛白，却仍透着一股冷硬。
便在这时，一阵急促的马蹄声自对面街角传来，夹杂着少年郎放肆的呼喝。
三名锦衣纨绔策马行来，当先一匹枣红马不知被何物惊扰，猛地嘶鸣人立蹄下乱蹬，疯狂地左右甩头冲撞，街上人群登时炸开锅，尤其是忠义祠前乱作一团。
“别挤！让开！”
一片混乱之中，刘炳坤被身侧涌来的人潮裹挟着，身不由己地踉跄前冲，就在他竭力想稳住身形时，后背猛地撞上一个急冲过来的青布身影，同时有一只大手按在他的后脑上。
那力道又冷又狠，精准无比地将他整个人推向忠义祠前
“砰！”
一声闷响，沉重而短促。
刘炳坤甚至来不及叫喊，只觉得太阳穴处传来一阵难以形容的剧痛，仿佛被烧红的铁楔狠狠钉入，眼前瞬间被一片猩红淹没。
他软软地顺着冰冷粗粝的石狮子底座滑倒在地，额角一个血洞正汩汩涌出浓稠的鲜血，迅速染红脚下的青石地砖。
喧嚣仿佛在刹那间远去。
怀里的油纸包摔落在地，半斤核桃酥滚落出来，沾上尘土和血沫。
那支崭新的毛笔在刘炳坤渐渐失焦的视野里，反射着最后一缕惨淡的夕阳余晖。
他徒劳地张了张嘴，似乎想唤一声绣娘，唤一声小芸，唤一声小石头……却只吐出一口带着血沫的气息。
那名撞人的青衣汉子早已隐入混乱的人群，如同水滴汇入急流，瞬间消失得无影无踪，只留下石狮子狰狞的棱角上，一抹刺目的猩红正缓缓滴落。
忠义祠前，血色与暮色悄然交融。
这时一个挎着菜篮的老妇见有人倒地，好心上前搀扶道：“这位官人，可是吃醉”
话音戛然而止。
老妇触到刘炳坤冰冷的皮肤，看清他头上那狰狞的伤口和扩散的血迹，惊恐攫住她的喉咙，随即化作一声撕裂暮色的凄厉尖叫：
“天爷啊，有人死了！”
401【意外】
老妇那声凄厉的尖叫瞬间引爆街口的混乱，人群像受惊的鱼群般炸开。
那三个肇事的纨绔子弟在最初的惊慌失措后，见势不妙竟趁着混乱打马强行冲出人群，留下一片骂声和更加混乱的场面。
邻街有一位身材魁梧面庞黝黑的汉子，正带着七八个兵丁巡视街面，听到动静连忙赶了过来。
汉子名叫张彪，乃五城兵马司西城分署的副指挥，官阶正七品。
“让开！都让开！五城兵马司办差！”
张彪的声音粗犷有力，自带一股煞气，人群下意识地为他让开一条通道。
他一眼就看到倒在忠义祠石狮座下的尸体，以及地上那滩尚未完全凝固的鲜血，遂蹲下身先探了探鼻息和颈脉，确认人已死亡，然后拨开死者额前被血黏住的头发，露出那个触目惊心的血洞，他不由得皱眉看向旁边石狮上的血迹。
一个年轻兵丁凑过来低声道：“头儿，好像是意外，先前这里有惊马，这人被挤倒，一头磕石狮子上了。”
张彪没有立刻回答，他目光锐利地扫视着混乱的现场，多年的街面经验让他本能地觉得有点不对劲。
惊马引发人群混乱很常见，但死者撞得如此精准，直接把脑袋送到石狮子最尖锐处，力道还如此之大，实在少见。
更重要的是，他认出死者身上那件浆洗得有些发白的青色官袍！
“都闭嘴！”
张彪低吼一声压下周围的嘈杂，亲自在死者身上摸索起来，很快在死者腰间摸到一块乌木腰牌。
借着夕阳余晖，他很快看清上面的刻字：兵科给事中刘炳坤。
“嘶……”
张彪倒吸一口凉气，脸色瞬间变得极其难看。
兵科给事中虽然品级不高，但那是能够直接上奏天听的清流言官！
一个言官死在他当值的西城，这哪里是意外，分明是一块烧红的烙铁砸在他头上！
张彪站起身来，沉声道：“立刻封锁现场，所有人不许离开！小四儿，你速去顺天府报信，就说西四牌楼忠义祠前有官员遇难！”
兵丁们也意识到事情有些麻烦，他们立刻行动起来，粗暴地呵斥着周围的人群，不许任何人离去。
约莫一刻钟之后，顺天府的一队衙役终于赶到，领头的是顺天府推官周文彬，其人年约四十面皮白净，留着三缕短须，此刻官袍下摆沾了些尘土，显然来得匆忙。
周文彬带着四名衙役和一名仵作走到近前，一眼就看到张彪和他脚下盖了块破麻布的尸体。
“张指挥！”
周文彬拱手一礼，沉稳道：“本官接到贵属通报，言此处发生命案，不知是何情况？”
张彪见到周文彬，心中松了一口气，抱拳回礼道：“周大人来得正好，下官方才带人巡视至此，发现此人倒毙于石狮之下。经初步查看，死者乃因惊马冲撞引发人群推搡，混乱之中倒地，头部撞击石狮棱角以致当场毙命。下官已命人保护现场并查看其身份，死者乃家住槐树胡同的兵科给事中刘炳坤刘大人！”
“兵科给事中？”
周文彬脸上的沉稳瞬间被震惊取代，随即快步上前一把掀开麻布，仔细辨认一下死者的面容，确认真是刘炳坤，脸色顿时变得比张彪还难看。
言官当街横死，无论是意外还是他杀，顺天府必然都要担责。
周文彬脑中飞速盘算，立刻看向张彪说道：“张指挥，此案发生在街面之上，惊马肇事致使官员身亡，此乃你五城兵马司巡防不力所致。依本官看，此案当由兵马司为主详查并上报兵部，我顺天府可协同勘验现场和验明死因。”
张彪哪里肯接这口黑锅？
他脸色一沉，声音也拔高了几分：“周大人此言差矣，西四牌楼乃通衢大道，人流如织日日如此，偶有意外岂能归咎于巡防？且下官赶到时，刘大人已然遇难，现场混乱不堪，惊马及肇事者早已逃逸无踪。按我大燕律例，京师命案皆由顺天府受理，五城兵马司职在巡捕盗贼和防火救火。下官已尽保护现场、初步查看之责，后续勘验、验尸、上报、缉凶理应由贵府主持！”
周文彬眉头紧皱，心中暗骂张彪狡猾，却也知对方所言不虚。
他眼珠一转，放缓语气道：“张指挥，顺天府接手此案责无旁贷，但遇难之人乃朝廷命官，切不可轻忽行事。依本官之见，当由你我两司共同出具勘验文书，联名上报通政司，如此方显慎重，也免我两司或有疏漏之责。”
张彪心中冷笑，立刻摇头道：“周大人，职责所在岂能混淆？现场勘验、尸格填注、死因研判，乃贵府仵作与刑名师爷专责，至于上报，贵府自有直达通政司之渠道。若下官越俎代庖，联名上报命案，岂非僭越？还请周大人以大局为重，速速主持勘验！”
周文彬看着张彪油盐不进寸步不让的样子，知道再争下去也无益，只会徒增笑柄延误时间。
他狠狠瞪了张彪一眼，深吸一口气，阴沉道：“既如此，本官便依律主持勘验。张指挥，请你的人维持好秩序，莫让闲杂人等靠近，另将发现尸首及目睹惊马肇事经过的众人带过来问话！”
张彪暗自松了口气，抱拳道：“是！”
周文彬则转身对带来的仵作和书吏沉声道：“仔细勘验，一寸地方都不可遗漏，尸格务求详实，尤其是致命伤成因务必写明！”
仵作是个五十多岁的老吏，恭敬应了一声，随即带着工具上前，小心翼翼地在尸体旁蹲下，开始仔细检查。
书吏则拿出纸笔，准备绘制现场图样并记录勘验过程。
周文彬开始询问事发时的目击者，这些贩夫走卒哪里见过这等阵仗，面对询问尽皆语无伦次，翻来覆去就是“马惊了”、“好多人挤”、“有人摔倒”、“流了好多血”之类的话，听得周文彬眉心皱成一个川字。
关于那三个骑马的纨绔子弟，众人也只能说出“穿得好”、“年纪不大”、“都是高头大马”等等，连具体模样都说不清。
周文彬越问心越沉，现场太乱线索太少，一次意外引发的不幸似乎是最合理的解释。
仵作那边初步验看完毕，起身向周文彬禀报道：“禀大人，死者的致命伤在右额角近太阳穴处，系遭坚硬锐物猛烈撞击，颅骨碎裂脑髓溢出，立时毙命，体表其他部位未见明显搏斗抵抗伤痕。从伤口形态、着力点及周围血迹喷溅状看，符合混乱拥挤中失控、头部撞击尖锐硬物之特征。至于是否有人推搡助力，仅凭伤口小人无法断定。”
周文彬心中有了底，看向书吏问道：“现场图绘好否？目击者供词记下否？”
书吏呈上初步的现场图样、询问记录以及目击者们的身份信息。
周文彬快速浏览一遍，转身对张彪道：“张指挥，现场勘验初步完成。死者身份已明，死因亦大致清晰。按律，尸身需由我顺天府带回衙署，待作进一步细检，并报请上官定夺是否需开膛详验，同时本官将即刻撰写详文上报通政司。至于通知死者家属一事，贵司既已查知刘大人家宅地址，就烦请张指挥遣一得力之人，持我顺天府名帖前往刘府报丧，并请其家眷至顺天府衙认领尸身，商议后事吧。”
张彪心里暗骂周文彬老狐狸，但也知道这事推不掉，硬着头皮应道：“下官遵命，稍后便派妥当人前往。”