“如此甚好。”
周文彬点点头，吩咐衙役道：“备担架，小心将刘大人尸身抬回府衙殓房，好生看管，不得有误！”
衙役们小心翼翼地用门板抬起刘炳坤的尸身，盖上白布。
那散落的核桃酥、毛笔和沾了尘土和血点的布老虎，也被作为现场物品一并收起。
张彪留下两个兵丁继续在附近巡查，立刻叫来一个姓赵的老成队正，将顺天府的名帖交给他，叮嘱道：“老赵，你去阜财坊槐树胡同刘家报丧。说话注意分寸，委婉些，只说是意外，别提其他，让他们家里去顺天府认尸。记住，态度要恭敬，别惹出事端，这是顺天府的差事，我们只负责传话。”
老赵接过名帖，脸色也是一苦，知道这不是好差事，但只能应下。
与此同时，周文彬带人回到顺天府衙，将自己关在签押房内，字斟句酌地起草给通政司的详文：“据查，兵科给事中刘炳坤，于本日酉时初刻许，行至西城西四牌楼忠义祠前，适逢街面有数骑惊奔，人群拥挤混乱，刘给谏不幸被裹挟冲撞失控前扑，头部猛烈撞击祠前石狮底座棱角，致右额角重创，颅骨塌陷脑髓溢出，立时毙命。”
“五城兵马司西城指挥分署副指挥张彪等率先抵达，保护现场查明身份，卑职旋即带领仵作、书吏、衙役赶赴现场，详细勘验。经仵作验明，致命伤符合失控撞击坚硬锐物之特征，体表无其他可疑伤痕。现场询问目击者数人，皆言因惊马致人群混乱拥挤，未见明显行凶迹象，唯混乱中人员混杂，是否有外力助推，尚难绝对排除。”
“综观现场痕迹、验伤结果及目击供词，此案似属意外居多，惊马及肇事骑乘者已趁乱逃逸，兵马司正协同本府着力追查中。刘给谏尸身现已移送本府殓房暂行停放，待其家眷认领。刘给谏乃朝廷言官，不幸殒命街衢，事体重大。卑职不敢专擅，除饬属严缉肇事人犯外，理合将勘验情形并死者身份，据实详报。伏乞宪台核夺转呈。”
周文彬一蹴而就，旋即吹干墨迹，迅速起身带着这份奏报，急匆匆地往府衙内堂奔去。
402【投案】
周文彬攥着那份墨迹初干的详文，脚步匆匆穿过顺天府衙二堂的回廊，径直来到府尹许绍宗所在的后堂签押房。
“府尹大人，急报！”
周文彬的声音带着一丝喘息，在安静的签押房内骤然响起。
许绍宗执笔的手一顿，一滴浓墨险些滴落纸面，他抬起眼略显不悦道：“何事？”
“大人容禀！”
周文彬努力平复气息，双手将那份详文呈上，急促道：“西四牌楼忠义祠前突发命案，死者乃是兵科给事中刘炳坤刘大人！”
“什么？”
饶是许绍宗宦海沉浮多年，闻此消息亦是微微变色，随即接过周文彬递来的文书快速看了一遍，又沉声道：“把详细情形说一遍。”
“是！”
周文彬不敢怠慢，立刻将他赶到忠义祠后所发生的一切细节，原原本本极其详细地陈述一遍。
许绍宗听闻是一场惊马引发的不幸意外，面色渐渐恢复平静，他正待开口做出批示，房外忽然传来一阵急促而略带惶恐的通禀声：“禀府尹大人，武安侯陈锐陈侯爷携其子陈继宗及两位族中晚辈在外求见，言有紧急要事需面禀大人！”
“武安侯？”
许绍宗迅速反应过来，这位武安侯无事不登三宝殿，而且他还带着三名晚辈，方才周文彬又说惊马肇事者为三人，显然是和刘炳坤之死有关，遂平静地说道：“请侯爷进来。”
片刻过后，武安侯陈锐率先步入，这位四十多岁的侯爷身着常服，一张国字脸上此刻布满焦虑与不安，额角甚至渗着细密的汗珠。
他身后跟着三个垂头丧气、面色发白的年轻人，为首一个约莫十七八岁，眉眼与陈锐有几分相似，正是其嫡子陈继宗，另外两个年纪相仿的少年则是陈锐的族侄陈继学、陈继光。
“侯爷驾临，本府有失远迎。”
许绍宗拱手为礼，目光快速扫过那三个明显惊魂未定的年轻人。
“许府尹，冒昧登门还请恕罪。”
陈锐抱拳还礼，脸色很难看地说道：“本侯此来，是带这三个不成器的混账东西前来投案自首的！”
此言一出，签押房内气氛骤然沉肃。
许绍宗眉头微挑：“投案？”
“正是！”
陈锐恨铁不成钢地瞪了儿子一眼，愧然道：“今日犬子与两个族侄在城外跑马游玩，申末时分方归城，行至西四牌楼忠义祠附近时，不知何故，犬子那匹平日还算温驯的坐骑突然受惊，狂性大发在街市上横冲直撞，慌乱中引发人群骚乱推挤。这三个孽障年轻胆怯，见闯下大祸，又见有人倒地流血，吓得魂飞魄散，竟未敢停留，打马就逃回了侯府！”
他越说越气，转头指着陈继宗骂道：“若不是府里管事在街市上听说兵科刘给谏不幸身亡的消息，回来禀报时提及肇事者的情形与这三孽障吻合，本侯还被蒙在鼓里！本侯立刻严加盘问，这三个混账才战战兢兢说了实话。”
许绍宗与周文彬对视一眼，都看到对方眼中的了然，原来那三个引发骚乱的肇事纨绔竟是武安侯府的人。
武安侯陈锐祖上乃是大燕开国元勋之一，他本人年轻时也在九边打熬过十多年，身上有不少军功，而今虽然只在五军都督府任个闲职，但他和京军五军营提督、镇远侯秦万里私交不错，在勋贵中的地位并不低。
陈锐又看向许绍宗，恳切道：“许府尹，此番惊马伤人纯属意外，犬子绝非有意冲撞刘给谏，更不敢存心害命。千错万错，都是这三个孽障驭马不严遇事慌乱，本侯不敢有丝毫包庇，立即带他们来府衙说明实情，听凭国法处置！只求许府尹念在确是意外，念在他们年幼无知又已悔过的份上从轻发落。”
许绍宗稍作沉吟，而后看向面色惨白的侯府公子，问道：“陈继宗，令尊所言是否属实？”
陈继宗被这威严的目光一扫，几乎站立不住，哆嗦着回道：“回府尹大人，是、是真的。小人那马不知怎地就惊了，小人实在拉不住，当时人群一乱，小人因为害怕就跑了。小人知罪，求大人宽恕！”
旁边两个族侄更是吓得抖如筛糠。
“害怕？”
许绍宗冷哼一声，语气道：“刘给谏乃朝廷命官，因尔等惊马引发骚乱不幸殒命，尔等不思施救报官，反而畏罪潜逃，其行可恶！其心可诛！”
“府尹息怒！”
陈锐连忙上前一步，深深作揖道：“犬子罪责难逃，本侯绝无开脱之意，只求府尹明鉴，此事确系无心之失。本侯愿倾侯府之力赔偿刘家，抚恤刘给谏之遗属，保其日后衣食无忧！此外，为刘给谏治丧所需一切费用，本侯亦一力承担，只求府尹高抬贵手！”
许绍宗再度陷入沉默，武安侯府在京中根基不浅，而今陈锐肯主动带子侄投案，姿态放得极低，又承诺巨额赔偿，若处置过于严苛，不仅得罪勋贵又于事无补，关键在于这件事目前看起来只是一个意外，刘炳坤素来勤恳老实，和陈继宗之类的少年纨绔从无过节纷争。
但若轻轻放过，顺天府在言官清流那里又难以交代，尤其刘炳坤是意外横死在街面上……
思虑既定，许绍宗缓缓开口道：“武安侯深明大义，主动带子侄投案陈情，此节本府记下了。令郎陈继宗及令侄陈继学、陈继光等三人，驭马不严纵马生事，于闹市引发惊乱致人死伤，此乃过失致人身亡之重罪，事发后又畏罪潜逃，更是错上加错！按《大燕律》，过失杀人者，依律赎罪。”
他顿了顿，稍稍加重语气道：“本府现裁定如下：其一，陈继宗、陈继学、陈继光三人，即日起禁足于武安侯府内，无本府手令或顺天府传唤，不得踏出府门一步，需随时听候本府或三法司问询。其二，关于赔偿抚恤刘家一事，武安侯既已承诺，本府会遣人与刘家遗属接洽，具体数额需双方议定，务必使刘家遗属日后生计无虞，若刘家不满，本府将依法核断。其三，此案虽系意外，但令郎等三人罪责难逃，待案情查明，本府自当依律上奏，请旨定夺最终处置。”
陈锐虽仍为儿子前途担忧，但也知这已是目前能争取到的最好结果，连忙再次作揖，感激道：“许府尹明察秋毫处置公允，本侯感激不尽，定当严加管束这三个孽障，绝不敢再踏出府门半步。赔偿抚恤之事，本侯亲自督办，定让刘家满意！”
许绍宗微微颔首，陈锐则连连道谢，然后带着三个晚辈快步离去。
送走武安侯一行，许绍宗长长舒了一口气，随即拿起周文彬撰写的详文，叮嘱道：“文彬，速以此新得实情重拟奏报，务必将武安侯携子自首、惊马实情、三人身份及本府初步处置详实写入，尤其要写明肇事者已投案并受控。写好后立即密封直送通政司，一刻不得延误！”
“下官遵命！”
周文彬精神一振，立刻伏案疾书。
仅仅半刻钟后，一份加盖顺天府鲜红大印的奏报飞速送往通政司衙门。
通政司值夜的官员验看火漆密封无误，深知事关重大，不敢有片刻耽搁，立刻将其归入需连夜呈送内阁的急件匣中。
夜已深沉，文渊阁内却依旧灯火通明，宁珩之与沈望仍在值房内处理着仿佛永远也批不完的奏章。
当值中书舍人捧着那份来自顺天府的加急奏报匣轻步而入，恭敬道：“禀元辅、沈阁老，顺天府加急奏报，言兵科给事中刘炳坤于西城意外身亡一案详情，并附处置措施。”
宁珩之闻言抬起眼，深邃的目光投向那奏报匣。
沈望也放下手中的公文，眼中闪过一丝凝重。
宁珩之示意中书舍人将奏报取出呈上，接过奏报展开细读。
片刻过后，他面色古井不波地将这份奏报递给沈望。
待沈望看完，宁珩之端起茶盏润了润嗓子，缓缓道：“武安侯倒是个知道轻重的明白人，顺天府这般处置也算持重。老夫对这兵科给事中刘炳坤有些印象，是个勤恳踏实的老实人，如此结局委实令人扼腕。瞻星，西四牌楼忠义祠前的石狮子怕也有百年了吧？如今竟成了夺命的凶器，世事之奇诡莫过于此。”
他这番话表面是感慨造化弄人，却隐隐透出一种对“意外”本身的审视一个勤恳老实的言官何以恰在闹市，恰在那石狮前，被一场意外的混乱精准推向死亡？
沈望抬起眼帘，迎向宁珩之看似随意的目光，冷静地说道：“元辅说的是，刘给谏确以勤勉务实著称。忠义祠石狮棱角嶙峋，立于闹市本是警示忠义、教化百姓之物，谁料……这马惊的时机、地点还有人群推挤的力道方向，确实有些凑巧。只是武安侯府既已认下惊马之责，其子侄初步看来并无蓄意加害的动机。”
“是啊，无动机，看起来确是意外。”
宁珩之不复多言，他拿起朱笔在奏报封套的票拟签上悬笔片刻，最终落下几字：“情由明晰，依律处置，拟呈御览。”
随即将其轻轻推给沈望。
沈望接过，也提笔在宁珩之的票拟旁署上自己的名字“臣沈望谨同”。
宁珩之对侍立的中书舍人挥了挥手，声音恢复惯常的平淡：“即刻转送司礼监。”
“是。”
中书舍人躬身领命，双手捧起那份承载着一个言官猝然离世缘由的奏报，悄然退出值房，身影融入外面深沉的黑暗中，朝着内宫司礼监的方向匆匆而去。
403【静默】（为盟主丶潇潇加更）
翌日清晨，皇城，奉天殿。
金钟玉磬，百官肃立。
天子高踞御座，冕旒下幽深的目光缓缓扫过殿中群臣。
薛淮身着绯袍，立于通政司班次之中，神色如常，只是眼神深处比往日更添几分沉凝。
他在入宫前已经得知刘炳坤的死讯，虽然按照顺天府裁定的案由，这只是一场突发的意外，但他不由得想起大约七八天前，那次在通政司和刘炳坤同样堪称很意外的会面。
朝会先议了几件常规政务，群臣奏对各部陈情，并无波澜。
待这些政务议罢，顺天府尹许绍宗手持笏板，出列奏道：“臣顺天府尹许绍宗，有要事启奏陛下！”
天子的目光落在许绍宗身上，平静道：“讲。”
许绍宗颇为沉痛地说道：“禀陛下，昨日酉时初刻，兵科给事中刘炳坤刘大人，于西城西四牌楼忠义祠前不幸遭逢意外，当场殒命！”
此言一出，殿中立刻响起一片压抑的惊呼。
一个七品言官的死亡本不至于引起如此震动，但“当街殒命”四个字充满不祥的意味，不少官员满面惊诧，尤其是那些同为科道言官的御史和给事中们，脸上瞬间露出愤怒与悲戚。
天子昨夜已经知晓此事，此刻他的声音听不出喜怒：“详细道来。”
许绍宗不敢抬头，将昨日周文彬勘验的结果、武安侯携子自首的经过、以及顺天府的初步处置一五一十详细禀明。
殿内逐渐变得一片寂静。
武勋班首，魏国公谢犹如老僧入定，站在他身后的镇远侯秦万里则面色沉肃，他和武安侯陈锐的交情不是秘密，如今陈锐的嫡子卷入朝廷命官意外横死的事情当中，他当然会为至交感到忧虑。
旁边站着的安远侯郭胜下意识地朝许绍宗望去，那张棱角分明尽显坚毅的面庞上浮现凝重的神情。
武勋们虽然不会在这种场合忘形，但他们也不会表露对刘炳坤之死的伤感，毕竟一个小小的七品言官离他们的世界实在有些远。
文官群体则弥漫着一种压抑的愤怒和狐疑，言官们的脸色尤为难看，同僚不明不白死于闹市，肇事者虽是勋贵子弟却仅被禁足待审，这让他们感到兔死狐悲，但是许绍宗的陈述似乎合情合理，又有武安侯携子自首在前，一时间竟无人能立刻提出有力的质疑。
薛淮看到言官群体的悲愤与无力，也看到武勋们的隐隐倨傲，心中的疑窦越来越浓。
天子的目光缓缓扫过全场，将群臣的神态尽收眼底，那深沉的目光似是无意间掠过薛淮所在的方向。
“刘炳坤……”
天子缓缓开口，沉声道：“他是个勤勉本分的臣子，兵科给事中虽位卑却职重，如此结局实属不幸。许绍宗。”
许绍宗心头一紧，垂首道：“臣在！”
天子道：“你奏报此案系意外，肇事者已自首，处置亦属妥当。但刘炳坤终是朝廷命官，当街殒命非同小可，你说此事属意外居多、尚难绝对排除外力，此等含糊之词不足以安人心，更不足告慰忠良！”
许绍宗额头瞬间渗出冷汗，连忙应道：“臣惶恐！”
“朕要的不是惶恐，是真相！”
天子稍稍抬高语调，不容置疑地说道：“着顺天府会同五城兵马司，务必将此案来龙去脉、每一细节、所有涉事人等口供，彻查清楚。尤其是那惊马原由、人群推挤之具体情形、刘炳坤当时确切位置与姿态、石狮棱角之状，务必查得水落石出。武安侯之子等人虽已自首，其供词亦需反复核验，不得有丝毫马虎，若有疑点即刻上报！”
许绍宗心中暗暗叫苦，面上不敢有丝毫迟疑，肃然道：“臣遵旨！定当竭尽全力查明真相，绝无疏漏！”
天子的目光再次扫过群臣，尤其在那些面色悲愤的言官身上停留片刻，语气稍缓道：“刘炳坤勤于王事，突遭横祸，朕心甚悯。着即追赠刘炳坤为太常寺丞，赐银百两以为治丧之资。其子若成年，特许入国子监读书；若年幼，待其成年后，由吏部酌情授荫职。顺天府与户部协同，务必妥善安置抚恤刘炳坤之遗属，使其生计无虞。”
追赠、赐银、恩荫子嗣，这份抚恤对于一位七品言官而言已是极重的恩典。
言官队伍中，那股悲愤之气稍稍平复，不少人眼中流露出感激之色天子确实是看重言路体恤臣下的圣君。
许绍宗连忙叩首道：“臣代刘炳坤及其遗属，叩谢陛下天恩！”
“嗯。”