天子微微颔首，目光却变得愈发深邃悠远，旋即站起身来，缓步朝后殿行去。
司礼监掌印太监曾敏上前数步高呼道：“退朝！”
“臣等恭送陛下！”
百官齐声山呼，那些言官显得尤为激动。
早朝结束，百官鱼贯而出。
薛淮随着人流走出奉天殿，春日清晨的阳光洒在身上，他却感觉不到多少暖意，这京城的风似乎凛冽了几分。
他脑海中浮现那日接见刘炳坤的情形，当时对方呈交那份看似寻常的兵科旬报，在他面前言辞闪烁欲言又止，他只觉此人可能想攀附或是性格怯懦，兼之他要操心的事情实在太多，当刘炳坤始终没有说出有价值的话，薛淮便没有继续深究。
如今想来，恐怕事情没有那么简单。
先前在殿中听完许绍宗对昨日那场意外的禀报，薛淮便敏锐地察觉蹊跷，这个意外未免也太巧合了。
刚好出现惊马引发的混乱，刘炳坤刚好摔倒，倒下的位置又刚好在那个石狮子附近……这世上有这般痕迹明显的意外么？
正常而言，一个人若是不小心摔倒的话，他必然会用双臂去寻找支撑，这是人身体的本能反应，而不是像刘炳坤这样直挺挺地摔倒，脑袋刚好砸在石狮的尖锐犄角上。
但是百官无一人对此表示质疑，有些人是因为官职低微不敢在御前擅言，有些人则是即便看出蹊跷也不会开口，这和刘炳坤的官职有关。
兵科给事中负责监察兵部和京营，前者倒还好，后者都是与国同休的勋贵，倘若刘炳坤的死亡不是意外而是蓄意谋杀，这个坑必然深不见底，在不确定具体缘由的前提下，没人会冒然一脚踩进去。
薛淮心中泛起一丝难以言喻的愧疚。
此刻再回忆刘炳坤那日的神态，他显然是有苦难言，亦或是过于恐惧开不了口，如果薛淮能够再耐心一些，即便不能解决他的困难，或许能帮他找到一丝生机。
回到通政司的西值房，薛淮立刻对心腹书吏吩咐道：“去，把兵科最近两个月的奏报存档，尤其是给事中刘炳坤经手的所有旬报和奏事录副全部调来。”
书吏领命而去。
薛淮坐在案后，手指轻轻敲击着桌面，刘炳坤那张带着惶恐和欲言又止的脸在他脑海中愈发清晰。
不多时，书吏抱来一摞文书。
薛淮挥退旁人，开始一份份仔细翻阅。
他看得极仔细，不错过任何疑点，这些旬报的内容确实如刘炳坤的字迹一般规整且平实，记录的都是京军三千营的日常，看起来似乎一切都很正常。
当薛淮翻到刘炳坤呈交的二月上旬奏报副本时，他的目光猛地一凝。
在关于三千营员额核验的部分，他看到了一句“三千营员额庞大，管理或有疏漏，建议兵部会同五军都督府加强核查。”
这句话本身没有太大问题，属于例行公事的官样文章，但问题在于它的位置和墨迹。
薛淮清楚地记得，刘炳坤在二月下旬的例行奏报中，关于员额的部分写得更为简略和肯定，而在这份二月上旬奏报中的这句话，纸张的纹理和墨色有着细微的差异，似乎被水汽轻微洇过，或者是写完之后被什么东西用力按压过，导致墨迹边缘存在晕染和变形，仿佛笔者在书写这一句的时候显得极为纠结。
他知道这有可能是自己的错觉，这在生活中并不少见，可用疑神疑鬼这四个字来概括。
但是随着薛淮继续看下去，他的眉头逐渐紧皱。
这份奏报是刘炳坤生前所写的倒数第二份奏报，而他那天亲自交给薛淮的奏报则是最后一份，相较于最后一份的一切正常，薛淮在倒数第二份奏报中看到很多值得斟酌的疑点。
譬如那句“管理或有疏漏”，又如“以杜微渐”、“报损稍多”、“宜更重实效”等等。
薛淮这两个月在通政司不知看过多少奏章，他现在已经能大致判断出官员在奏章中的潜台词，刘炳坤这份奏报中的一些字眼隐隐指向一个问题，那便是京军三千营的情况恐怕有些复杂。
“这就是你的死因么？”
薛淮低声自语，随即放下奏报，起身踱步至窗前。
京军三千营乃勋贵国戚扎堆的地方，现任提督是魏国公谢，只不过这位老国公年事已高，他坐镇此地更多是挂名和象征，具体管事的则是两位正副都督，分别是安远侯郭胜和武定伯耿昌。
他望着窗外庭院一隅，双眼渐渐眯了起来。
国朝定鼎百二十年，武勋的地位自然比不上当年，但是这使得他们抱团的情形特别严重，三千营内部亦是如此。
如果刘炳坤之死真和那些勋贵有关，这显然是一个没人愿意插手的火药桶。
良久，薛淮对外面说道：“江胜。”
“大人有何吩咐？”
守在外面的江胜快步入内。
薛淮想了想，轻声说道：“安排几个可靠的兄弟，去昨日不幸离世的兵科给事中刘炳坤家宅附近盯着，有任何动静立刻告诉我。”
江胜没有多问，毫不迟疑地应道：“是！”
……
……
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404【老而不死】
朝会结束后，魏国公谢没有去五军都督府，那顶象征顶级勋贵的八抬大轿径直回到位于皇城西侧的国公府。
当身形魁梧的安远侯郭胜在管家引领下步入静室，谢已换下朝服，着一身玄色暗云纹直裰，闭目端坐于紫檀太师椅中。
这位大燕武勋第一人已年逾六旬，虽鬓发染霜，但身躯依旧挺拔，眉宇间沉淀着沙场淬炼出的威严与岁月赋予的深不可测。
郭胜上前躬身行礼，恭敬道：“末将郭胜，参见国公爷。”
“坐。”
谢缓缓睁开眼，目光平静地落在郭胜身上。
“是，国公爷。”
郭胜规规矩矩地坐在下首的椅子上。
虽说他如今是京军三千营的坐营都督，论地位能与镇远侯秦万里平起平坐，但在谢面前依旧是不折不扣的晚辈，这些年多亏谢的提携和放权，他才能坐稳三千营都督之位。
谢平静地说道：“刘炳坤死了。”
郭胜心中一紧，面上却极力维持镇定，点头道：“刘给谏遭此横祸，实在令人痛惜，所幸陛下圣明，恤典优渥，许府尹也已在严查。”
谢端起手边的青瓷茶盏，轻轻吹了吹浮沫，淡淡道：“老夫对这位刘给谏不甚了解，你觉得此人如何？”
郭胜心念电转，谨慎答道：“回国公爷，刘给谏是个老实人，平素核查文书点验辎重一板一眼，从未听闻他有何逾矩之举。”
“老实人……”
谢放下茶盏，眼神略显锐利：“一个老实人，一个勤勉本分的七品言官，于闹市之中因惊马引发的混乱不幸身亡，你觉得这是意外么？”
郭胜只觉得那目光如有实质，压得他呼吸微窒。
他放在膝上的手不自觉地蜷缩了一下，面上却显得困惑道：“国公爷，末将也觉此事有些蹊跷，可顺天府勘验已定，武安侯之子也已自首认罪，言明纯属意外，这或许是刘给谏命数该绝？”
谢沉默地盯着郭胜，那沉默比任何质问都更有压迫感。
郭胜的额角有汗珠悄然滑落，他不敢抬手去擦，只觉得魏国公那双阅尽沧桑的眼睛似乎已洞悉他内心深处的秘密。
良久，谢轻吁一声，缓缓道：“老夫虽久疏营务，将三千营尽托于你，但江河奔流泥沙俱下，总有些暗礁浮萍，遮掩不住水下的浑浊。一潭静水若久无波澜，反倒叫人疑心底下是否藏了不该藏的东西。”
这番话几近明示，谢行伍起家戎马一生，对于军中的积弊了如指掌，即便他这两年没有过多插手三千营的军务，却也知道下面的人会偷偷摸摸地做些什么。
郭胜的背脊绷得更直，喉头滚动了一下，谦卑道：“国公爷恕罪，末将驽钝，未能时时涤荡尘埃，以至微末之处生了苔藓。您放心，水既浑了，末将必亲手执网，该清的清该堵的堵，绝不让半点污浊污了国公爷的清名与三千营的体面。”
“嗯，体面。”
谢若有所思地重复这个词，而后说道：“郭侯爷所说的体面，是指除掉发现问题的人，比如那位兵科给事中？”
这看似平平淡淡的一句话，却如惊雷在郭胜耳边炸响。
他立刻站起身来，惶然道：“国公爷，断无此事！”
谢双眼微眯，盯着郭胜的面庞，沉声道：“是么？那就请你告诉老夫，要如何才能让一个人在摔倒的时候，仿若失魂一般不做任何挣扎，直挺挺地用脑袋去撞石狮子的犄角？”
郭胜登时哑口无言。
其实先前在朝会上，听到许绍宗陈述刘炳坤之死的详情，他就察觉到其中的古怪。
谢当时没有表态，不代表他会忽略这个至关重要的细节。
郭胜心中思绪翻涌，略显迟疑道：“国公爷，之前确实发生了一些事情。”
谢面无表情地说道：“讲。”
郭胜轻吸一口气，艰涩道：“回国公爷，营中事务千头万绪，末将虽竭力整饬，难免有鞭长莫及之处。近月来，偶闻刘给谏似对营中些许庶务格外关切，曾私下询查暗访。末将原以为此乃其职分所在，未加详察应对，如今想来，许是营中某些微末之弊引起他的注意。末将失职，未能及时肃清这些苔藓之患，实是愧对国公爷信重！”
“所以……”
谢似乎对郭胜的回答并不意外，微讽道：“你就派人害了他的性命？”
郭胜浑身剧震，抱拳过头，决然道：“国公爷，末将对天起誓，此事绝对与末将无关！末将若有半句虚言，管教天打五雷轰，万箭穿心而死！末将深知三千营乃国公爷心血，更是陛下倚仗，岂敢行此大逆不道之事？听闻刘炳坤之死，末将也是痛心万分，恳请国公爷明察！”
谢对他的回答不置可否，只是静静地望着这位实权武勋。
郭胜坦然接受着对方的审视。
片刻过后，谢缓缓道：“好，就算老夫信你不曾亲手下令，但你麾下那些参将、游击和千户呢？有没有人会自作聪明替你分忧？”
“下面的人……”
郭胜的话音戛然而止，话语卡在喉咙里。
冷汗瞬间浸透里衣，他下意识地攥紧拳头，无数张面孔在他脑中飞速掠过，最终，一张年轻、骄横、带着几分阴鸷的脸庞无比清晰地定格三千营左哨参将吴平！
谢的话让郭胜清醒过来，虽说他确实不会做谋害言官这样的蠢事，可是他下面的骄兵悍将却未必不会！
尤其是那个吴平，仗着他父亲是宁夏总兵、姐姐是二皇子楚王的正妃，在营中飞扬跋扈、视军规如无物。
以吴平那无法无天的性子，若真察觉刘炳坤手里捏着他的死证，又岂会坐以待毙？
他完全可能瞒着其他人策划这场意外！
郭胜虽未直接回答，但他的沉默已是最好的回答。
“呵呵。”
谢冷笑一声，看着郭胜高大的身影说道：“郭侯爷想明白了？”
郭胜艰难地说道：“国公爷，末将无能，未能约束部属。若说谁最有嫌疑做此蠢事，当属左哨参将吴平，末将今日回营后立刻去找他问清楚。”
“吴平？吴亮的儿子？”
谢眉头微皱，然后没好气地说道：“你问他又能如何，即便他真的做了，难道还会对你如实相告？他若打死不认，你又打算怎么做？退一步说，倘若吴平承认刘炳坤之死是他所为，那你是一封奏章呈递御前，还是将吴平直接扭送到顺天府？”
郭胜张了张嘴，哑口无言，整个人显出颓然之态。
正如谢所言，当刘炳坤横死街头，他郭胜和三千营都已被推到悬崖边上。
无论吴平是否承认，郭胜身为三千营的坐营都督都是进退两难，对方不认，他会担心朝廷早晚有一天查出刘炳坤之死的真相，对方若是认了，他难道就敢把三千营的问题暴露在天子眼前？
“末将愚钝，请国公爷示下！”
郭胜深深低下头，此时此刻唯有眼前这位老国公才有破局之能。
“刘炳坤，一个小小的七品言官，死了也就死了。”
谢终于开口，语气平淡至极，这份冷酷让郭胜心头一凛。
“陛下恤典优渥已是天恩，刘炳坤的命换不来三千营伤筋动骨，但是……”
谢的话锋陡然一转，那双老眼犹如鹰隼，望着郭胜说道：“他的死法不该这么巧，巧到让许绍宗那个老狐狸都刻意留了一条尾巴，巧到让陛下在朝会上都要敲打顺天府，这巧字才是最要命的，它像一根刺扎在陛下心里，你以为陛下那番彻查的旨意只是说给许绍宗听的？”
郭胜只觉得一股寒气从尾椎骨窜起，刘炳坤的死本身或许可以压下去，但这过于巧合的死亡方式，已经引起最高层的疑虑和不满，这才是真正的催命符。