一念及此，郭胜试探道：“国公爷的意思是，这巧字必须抹平？”
“抹平？”
谢的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，略显嘲弄道：“水浑了，泥沙翻滚，你想抹平水面，反而更显浑浊，最好的法子不是去堵，而是让它自己清出来。”
郭胜不解地看着他。
谢的眼神愈发显得幽深，缓缓道：“吴平不能再留了。”
郭胜惊道：“国公爷要动吴平？可他是”
“谁说老夫要动他？”
谢打断他，不耐道：“老夫是要保他，更要让他保住三千营的体面，也是保住你郭侯爷的项上人头！”
郭胜连忙垂首道：“请国公爷安排。”
谢靠回椅背上，徐徐道：“你以‘营务繁剧、旧伤复发’为由，准吴平告假静养。老夫记得你在京郊有一座温泉庄子，让吴平去那里休养一阵，不必禁锢他的自由，但是你要派心腹好生照料。告诉他这是老夫的意思，让他管好自己的嘴，安安分分当个病人。他若识相，这份富贵和前程日后还能有，他若不识相……哼。”
郭胜心中明白，这是要防止吴平再节外生枝，他小心翼翼地说道：“国公爷，这会不会显得欲盖弥彰？”
“老夫难道不知？但是你们做出这些蠢事，总得想法子补救，现在不过是两害相权取其轻罢了。”
谢一言带过，继而道：“不要去查刘炳坤到底怎么死的，这事到此为止，你要查吴平在左哨营到底干了多少好事，一桩桩一件件，给老夫查个水落石出！记住，查出来的东西不是用来报官的，而是捏在你手里，让吴平知道他的小命和前程，如今系于你我一念之间！”
郭胜明白这是要攥住吴平的把柄，让他只能乖乖听话，同时这也是谢在敲打他郭胜你管束不力，纵容出这么大的窟窿，同样有把柄在我手里。
谢放缓语调，平静地说道：“吴平病休期间，左哨营不能乱。你亲自去挑两个根基浅、人微言轻、但办事还算利索的副手，告诉他们吴参将不幸病重，左哨营暂由他们署理。再告诉他们，吴参将之前有些账目不清，营里体恤他病中劳神，已经替他抹平了，只要他们接下来规规矩矩做事，日后自有前程。若有人问起刘炳坤之前查问过的事，让他们一概推说不知，或早已按例处置妥当。”
郭胜连忙应下，魏国公这是要提前安排两个替罪羊，于郭胜而言不是坏事，他当然不会反对。
“最后……”
谢望着郭胜，意味深长地说道：“你驭下不严疏于督察，致有今日之祸，自即日起，三千营一应文书核验、钱粮支取、军械点校，所有账目出入之权，暂由老夫身边的参军谢松代掌复核。你专心整肃营务涤荡积弊，待此间事了再议其他。”
郭胜的心猛地一沉！
谢名义上是让他专心整军，实则是直接插手三千营最核心的钱粮军械命脉。
谢松是谢几十年的心腹，他一来就代表三千营在谢面前将再无秘密可言。
谢这几年没管三千营，不代表他不知道弊端，更不代表他没拿好处，如今不过是借机名正言顺地重新收紧缰绳，并确保最大的那份体面依旧稳稳落入他的手中。
所谓的“待此间事了再议其他”，更是悬在郭胜头顶的利剑，办好了会把大权慢慢还你，可要是办砸了……
但是郭胜没有拒绝的权利，且不说谢本就是三千营提督，权柄在他之上，光是眼下因为刘炳坤之死而产生的危机，他就必须依靠这位国公爷的庇佑。
谢看着郭胜变幻的脸色，知道他已经完全领会自己的意图，遂端起已经微凉的茶浅浅饮了一口，平淡道：“安远侯，老夫替你清了这潭浑水，保住三千营的体面、你自己的前程富贵、还有吴家那小子的脑袋，你明白该怎么做吗？”
郭胜深吸一口气，压下心中翻涌的复杂情绪，对着谢深深一躬，姿态前所未有的恭顺：“末将叩谢国公爷回护之恩！末将即刻回营，按国公爷吩咐一一办妥，绝不敢再有半分差池！”
“嗯。”
谢淡淡应了一声，缓缓放下茶盏，那双老眼微微闭上。
郭胜恭敬地行礼告退。
405【一夜长大】
日上三竿之时，位于西城阜财坊槐树胡同那间小小的两进院落，已彻底被悲恸的阴云笼罩。
昨日傍晚五城兵马司那位队正老赵带来的噩耗，如同晴天霹雳瞬间击垮王氏。
当她听说那个她依靠半生的老实男人，竟然在回家的路上因为意外身亡，她眼前一黑当场昏厥过去，女儿小芸被母亲的样子吓得嚎啕大哭，小小的院落里顿时陷入一片绝望的哭喊，邻里闻声赶来，好一阵掐人中灌热汤，才将王氏唤醒。
醒来后的王氏眼神空洞，仿佛被抽走魂魄，只是紧紧搂着一双儿女，泪水无声地淌整夜。
一夜未眠，泪已流干。
直到顺天府派来差役和一辆简陋的骡车，接刘家人去认尸，王氏才木然地梳洗，给同样麻木的儿子穿上最体面的旧衣，给小女儿扎好她最喜欢的红头绳。
骡车在街道上吱呀作响，车轮碾过石板路的声音单调而沉重。
刘忠实紧紧抿着唇，小脸绷得紧紧的，努力模仿着父亲平日的沉稳，只是那通红的眼眶泄露他的恐惧与悲伤。
王氏则一直抱着小芸，目光呆滞地望着车外倒退的街景，这就是官人平日走的路，一想到此处，她的心如同被钝刀反复割锯。
顺天府殓房之内，阴冷潮湿的气息混杂着劣质熏香的味道令人窒息。
当差役揭开盖在尸身上的白布，王氏心中最后一丝侥幸彻底粉碎。
那张熟悉的、总是带着几分刻板与谨慎的脸，此刻灰白一片毫无生气，右额角那个已经清理过但依旧触目惊心的血洞，像一只恶毒的眼睛嘲笑着命运的无常。
“官人！”
一声凄厉得不似人声的哭嚎从王氏喉咙里迸发出来，她再也支撑不住，扑倒在冰冷的尸身旁，双手颤抖着想去抚摸丈夫的脸，却又不敢触碰那可怕的伤口。
巨大的悲伤将她淹没，她哭得撕心裂肺浑身抽搐，仿佛要把所有的生离死别都哭出来。
小芸被母亲的哭声吓坏了，也跟着哇哇大哭，嘴里模糊不清地喊着“爹爹”，刘忠实再也无法强忍，泪水决堤而出，他紧紧攥着拳头，指甲深深掐进掌心，却感觉不到丝毫疼痛，只有铺天盖地的冰冷和无助。
小小的殓房里，孤儿寡母绝望的悲声交织，闻者无不心酸侧目。
就在这令人窒息的悲恸中，顺天府推官周文彬双手捧着圣旨，带着几名下属走了进来。
他面色沉痛而肃穆，身后跟着两名捧着朱漆托盘的差役。
“刘夫人，节哀顺变。”
周文彬的声音刻意放缓，来到王氏身边说道：“刘给谏不幸罹难，陛下圣心悲悯，特赐下恩典。”
刘忠实已经到了懂事的年纪，而今母亲悲伤过度妹妹年幼懵懂，他上前轻声劝慰母亲，又将王氏扶了起来。
周文彬这才示意差役上前，掀开托盘上的红绸，只见一个托盘里是整齐码放的十锭雪花官银，每锭十两共一百两，另一个托盘里则是一套簇新的浅绿色官袍和乌纱帽，以及一份盖有吏部大印的文书，这是追赠刘炳坤为太常寺丞的服饰象征。
周文彬面对王氏，摊开圣旨朗声宣读道：“奉天承运皇帝，诏曰：兵科给事中刘炳坤，勤勉王事克尽厥职。今不幸遇难，朕心甚悯。特追赠为太常寺丞，赐银百两治丧，以慰忠魂。其子刘忠实，年虽幼冲，特许恩荫，待成年后由吏部酌情授职，以续忠良血脉。顺天府及户部务必善恤其家，使其生计无虞。钦此！”
“谢……谢主隆恩……”
王氏在儿子的搀扶下，艰难地跪地叩首，声音嘶哑得几乎听不见。
她麻木地看着那白花花的银子和崭新的官服，它们象征着皇恩浩荡，是普通官员死后难以企及的殊荣。然而再多的银子再高的追赠，又怎能换回那个会给她买点心、会认真听儿女絮叨、会为生计发愁却依旧努力当好官的丈夫？
小芸被官袍鲜艳的颜色短暂吸引，怯生生地伸出小手想去摸，却被刘忠实紧紧拉住，少年眼中除了悲痛，还燃烧着一股难以言喻的火焰。
周文彬待王氏情绪稍稍平静，轻咳一声道：“刘夫人，武安侯陈侯爷亦在府衙，闻知刘给谏不幸遇难亦是痛心疾首。侯爷深明大义，愿倾力抚恤刘家，以稍减心中愧悔。本官已安排妥当，请夫人及公子移步偏厅，与侯爷当面商议抚恤事宜。有本官在场主持，定当为夫人争取一个公道。”
王氏麻木地被儿子刘忠实搀扶着，小芸则紧紧抓着母亲的衣角，一家三口如同飘零的落叶，被差役引着穿过冰冷的回廊，来到一间稍显暖意的偏厅。
厅内，武安侯陈锐早已在此等候。
这位勋贵今日未着华服，只一身素净的深蓝直裰，脸上那份惯常的倨傲被刻意收敛，换上沉痛与歉然。
见到王氏母子进来，他立刻站起身，对着王氏深深一揖：“刘夫人，本侯教子无方，致犬子劣马闯下泼天大祸，累及刘给谏性命，实乃本侯家门不幸，愧对刘夫人，愧对朝廷！今日本侯在此，代犬子向刘夫人赔罪！”
说罢，竟躬身不起。
以陈锐超品侯爵的身份，当面向七品给事中的遗孀鞠躬赔罪，这番姿态可谓放得极低。
陈锐深知天子在朝堂上对刘炳坤之死的态度，更知此案尚有疑云，他必须表现得足够诚恳，才能最大程度地消解可能的猜疑与怒火。
他今日前来除了表明姿态，更要解决实际的赔偿问题，彻底了结此事在明面上的纠葛。
周文彬在一旁沉声道：“侯爷已痛陈其悔，刘夫人亦请节哀。抚恤安家乃当务之急，还请侯爷言明心意。”
陈锐直起身，愧然道：“刘夫人，肇祸者虽非本侯亲子，然亦是本侯至亲侄儿，其过即本侯之过。本侯深知万死难赎此罪于万一，然刘给谏已逝，遗孀幼子生计为重。本侯愿奉上纹银一千两，以作刘家安家之资，此外，刘给谏身后殡葬事宜，一应花费皆由本侯全权承担，务必使其哀荣备至。”
他顿了一顿，看向年幼却强忍悲痛的刘忠实说道：“令郎君忠厚懂事，本侯愿延请西席，至府中悉心教导哥儿课业直至成年，所有束、笔墨、书籍用度皆由本侯供奉。待哥儿成年，本侯亦会向吏部陈情，必使其恩荫之职得落于实缺，早日为朝廷效力，光耀刘氏门楣。此乃本侯肺腑之言，若有半分虚假，天厌之！”
一千两！
一个七品京官年俸不过数十两，千两白银足以在京郊购置良田数十亩或一处不小的宅院，保一家人一世衣食无忧。
加上承担丧葬全费，以及承诺照顾刘忠实的教育和未来仕途，陈锐开出的条件堪称极其优厚，几乎是倾其所能表达诚意与愧疚，也远超《大燕律》对过失杀人赔偿的通常额度。
这既是慑于天子态度，更是急于用巨大的物质补偿堵住悠悠之口，彻底了结此案。
王氏抱着懵懂的小芸，听着这巨额的补偿，眼神却依旧空洞。
刘忠实扶着母亲的手臂，感受到她身体的颤抖，少年知道家里的困境，知道这笔钱对母亲和妹妹意味着什么。
他深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳，代替母亲问道：“侯爷，您所言可是当真？”
陈锐连忙道：“千真万确！本侯敢在周大人面前立誓，若违此诺天打雷劈！银票在此，请刘夫人及公子过目！”
他身旁的管家立刻奉上一张京城广泰钱庄开出的千两见票即付会票。
周文彬适时开口，郑重道：“刘夫人，刘公子，侯爷所提抚恤确已竭尽所能，本官身为顺天府推官在此见证，侯爷承诺必定兑现。若日后侯府有任何推诿，夫人与公子可随时来府衙寻本官，本官定当为夫人做主。此议，夫人与公子以为如何？”
王氏木然地点了点头，泪水再次无声滑落。
她一个无权无势的寡弱妇人，带着两个年幼的孩子，还能多说什么？
这笔钱是她们母子三人在这冰冷世道活下去的唯一倚仗。
刘忠实看着母亲无声的默许，对着陈锐和周文彬深深一揖：“全凭大人做主，谢过侯爷。”
陈锐的脸上露出如释重负的神色，连声道：“不敢当。稍后丧仪操办，本侯会遣得力管事听候刘夫人差遣。”
待赔偿事宜尘埃落定，陈锐带着管家离去，周文彬的面色转为更加凝重，他挥手屏退旁人，只留下一名心腹书吏。
他走到王氏面前，压低声音道：“如今抚恤已定，望能稍慰夫人之心。只是刘给谏此案，虽表面看似意外，然陛下有旨，命顺天府务必将一切细节查清，给朝野一个明白交代。请问夫人，刘给谏近些时日可有何异常？可曾与夫人提及过什么心事？无论大小，请夫人务必详实道来，或对查明真相大有裨益。”
王氏抬起红肿的泪眼，茫然地看着周文彬。
丈夫的面庞在她眼前浮现，她想起那些深夜里书房微弱的灯火，想起他坐在饭桌旁食不知味的模样，想起他偶尔望着儿女时眼底深藏的一丝忧虑。
“官人他这些日子是有些不对，常常坐在书房里发呆，饭也吃得少，夜里有时翻来覆去睡不安稳。妾身问他是不是遇到了难处，他只摇头说没事，让我别操心。”
王氏努力回忆着丈夫前段时日的状态，嘶哑道：“他的确有心事，可他不说，只说没事……”
她记得丈夫那欲言又止的神情，那强装平静下的隐隐恐惧，但她一个内宅妇人确实不知那恐惧的源头究竟为何，丈夫的世界她接触不到，那些官场上的风刀霜剑她也看不懂。
小芸似乎被母亲反复提及的父亲刺激到，忽然挣脱王氏的怀抱，跑到放着父亲遗物的角落，拿起那只染着暗红斑点的布老虎，翻来覆去地看着。
周文彬敏锐地捕捉着王氏话语中的每一个细节，刘炳坤死前有心事，且不愿或不敢对家人言明，这印证了某种猜测。
他微微颔首，温厚道：“刘给谏勤勉任事，或许是为公务所累，以致忧思过甚。夫人所言，本官已记下，定当派人详查。夫人且先带儿女归家安置，方才武安侯言明会派人去协助料理刘给谏的身后事，顺天府亦会派人看顾，夫人勿虑。”
王氏这会的情绪已经平复了一些，她诚恳地向周文彬道谢，然后在儿子的搀扶下，抱着懵懂哭泣的小女儿，怀揣着那张沉甸甸的千两银票和象征恩典的圣旨，再次被送上那辆送她们来的骡车。
槐树胡同，刘家。
挂白、停灵、治丧，在顺天府和武安侯府所派管事的主持下，以及周边邻里的帮助，刘炳坤的丧事料理得很顺当，并不需要王氏和一双年幼的孩子亲自操持。
及至入夜，人群渐渐散去，只有顺天府和武安侯府派来的人还在刘家帮忙守着。
王氏带着儿女守灵，半夜时分，她把年仅六岁的女儿送去睡觉，再度返回灵堂，只见刘忠实仍旧规规矩矩地跪着。
“小石头……”
王氏沙哑地喊了一声。
“娘。”
刘忠实转过头来望着母亲，先朝外面看了一眼，见没有人盯着这边，遂轻声道：“我有一件事要和您说。”
王氏来到他身边跪下，揽着儿子稚嫩的肩膀点头道：“你说。”
刘忠实凑到母亲耳边，慢慢说道：“娘，三天前爹对我说过一句话，如果他出了意外，就让我去找一位薛大人。”
王氏猛地抓住儿子的手腕，声音因惊骇而压得极低：“薛大人？哪个薛大人？你爹还说了什么？”