刘忠实感受到母亲的手在剧烈颤抖，他凑得更近，几乎贴着母亲的耳朵道：“是通政司的薛淮薛大人。爹说，若是他出了事，而且有陌生人在家边转悠，就想办法把书房书架最底下那个放着《太祖实录》的书盒交给薛大人。爹还说，只有薛大人能解开这里面的干系，能够护住我们一家人”
王氏的心跳如擂鼓，她一把捂住儿子的嘴，惊恐地望向灵堂外，万幸此刻无人。
“这话……跟谁也别说！一个字都不许提！”
王氏的声音颤抖得不成样子，将儿子紧紧搂在怀里，身体瑟瑟发抖。
刘忠实感受到母亲的恐惧，他没有再说什么，顺从地听着母亲的话，抬手轻拍母亲的肩膀，示意她不要害怕。
但是父亲那日的神情在少年眼前浮现，如果父亲的遇难不是意外，这件事会轻易结束么？
万一有人想斩草除根，他要如何才能保护母亲和妹妹？
少年嘴唇紧抿，眼神逐渐变得坚定。
406【吊唁】
翌日，刘家灵堂。
白幡低垂，素烛摇曳，空气中弥漫着沉重与悲凉。
天子的恤典让这场原本可能无比寒酸的丧事，在场面和规格上大大超出七品官员应有的体面。
武安侯府派来的管事陈禄带着十几个手脚麻利的家丁，以及顺天府派来的差役，里外张罗勤恳做事，确保治丧流程一丝不苟，从停灵、报丧到迎来送往，一切都显得井井有条，甚至透出一种刻意的周全，仿佛在用这表面的哀荣极力掩盖那场意外的血腥与不祥。
消息传出，前来吊唁的官员络绎不绝，却也泾渭分明。
头两日多是刘炳坤在兵科的同僚及都察院一些相熟的御史，他们神情肃穆面带悲戚，在灵前深深鞠躬上香，与形容枯槁的王氏简单致意几句。
他们的眼里除了对同僚逝去的惋惜，更掺杂着难以言说的压抑之色。
刘炳坤的死法让他们无法轻易释怀，然而武安侯府先是主动投案认罪，又竭尽全力予刘家以补偿，而且顺天府这几天并未查出有用的线索。
这件事似乎真的只是一场意外，言官们只能将满腔的不平与疑虑，化作灵前那一声沉重的叹息。
随后几日，便是与刘炳坤有过公文往来或同榜、同乡情谊的中下层官员前来吊唁。
他们大多行色匆匆，留下奠仪再说几句场面话便匆匆告辞，似乎对于他们而言，这更像是一次不得不履行的交际义务，以及对那位老实同僚最后一点情分的交代。
武安侯府除了管事陈禄一直在场操持，武安侯陈锐本人也在停灵第三日亲自来上了一炷香，并且向王氏稍作解释，言明那三个混账晚辈自然该来给刘炳坤磕头赔罪，只是因为顺天府下了严令，他们这段时间不得离开府门半步，因此陈锐亲自前来上香拜祭。
这位侯爷的到来给这场丧事蒙上一层复杂的色彩，犹如一种无声的宣告，表明武安侯府在这件事上已经仁至义尽。
停灵的第五日午后，吊唁的人流明显稀疏许多。
连日的操劳与哀恸让王氏几乎支撑不住，由邻家一位相熟的婶子陪着在里间歇息片刻，六岁的小芸跟在母亲身边，灵堂内便只剩下十岁的刘忠实。
少年穿着一身宽大的粗麻孝服，独自跪在父亲的灵柩旁，小小的身体挺得笔直，膝盖早已麻木，却倔强地不肯挪动半分。
那双与父亲肖似的眼睛沉静得不像个孩子，里面盛满超越年龄的疲惫和悲伤。
就在这时，院门外传来一阵轻微的骚动和陈禄那刻意拔高又格外恭谨的通报声：
“通政司右通政薛大人到！”
这一声瞬间打破灵堂的沉寂，里间休息的王氏强撑着疲惫的身体，立刻在邻家婶子的搀扶下快步走了出来。
刘忠实眼中则陡然浮现一抹激动的神色。
薛淮来了。
他今日未着官服，穿着一身素净的深色直裰，通身不见一丝纹绣，但这身近乎寒素的打扮，却丝毫掩不住他通身沉凝的气度。
那些原本有些懒散的侯府下人和顺天府差役，立刻打起精神垂手肃立，眼神中透出几分惊讶与探究。
截至今日，前来吊唁的官员中除去陈锐这个特例之外，品级最高的是都察院左佥都御史和顺天府丞，二者皆为正四品。
薛淮虽然只是从四品，但他实在太年轻，名声又极其响亮，如今京中没听过他名字的人委实不多，因而从他带着亲卫步行进入这条巷子，便吸引了很多藏在暗处的目光。
更让人感到好奇的是，薛淮虽然是清流中坚，但他和刘炳坤似乎从无接触，今日亲自前来委实有些奇怪。
薛淮无视旁人的目光，只对王氏微微颔首致意，然后径直走到灵前，从陈禄手中接过三炷点燃的线香，对着灵位深深一揖到底，然后才直起身将线香稳稳插入香炉。
他望着灵柩前的牌位，肃穆道：“刘给谏，一路走好。”
行礼完毕，薛淮又来到王氏身前，轻声道：“刘夫人，我与刘给谏虽只有一面之缘，却也知他品格正直处事勤勉，是本分尽责的忠臣，故而今日特来送他最后一程。”
王氏带着刘忠实，向薛淮深深福礼，嘶哑道：“妾身代亡夫多谢薛大人高义。”
薛淮轻叹道：“还请夫人节哀，保重身体。”
他又看向站在旁边的刘忠实，关切地问道：“这位便是令郎？”
“是，小儿忠实，小名小石头。”
王氏连忙应道，轻轻推了刘忠实一下：“快给薛大人见礼。”
刘忠实依言跪下，认真地向薛淮磕了个头，虽然面庞很是稚嫩，语调却很平稳：“小子刘忠实拜见薛大人，谢大人来送家父。”
薛淮看着眼前这个身形单薄却努力挺直脊梁的少年，俯身温和地扶起对方，手掌在他瘦削的肩上轻轻按了按，温言道：“令尊以忠实二字为你命名，是期望你持守本心立身以正。今日见你小小年纪便能如此沉稳守礼，想必令尊泉下有知亦感欣慰。逝者已矣，生者如斯，你母亲心力交瘁，家中顶梁柱的重任此刻便落在你的肩上。望你好生读书，孝顺母亲，照顾好幼妹，这便是对你父亲最大的告慰。”
刘忠实抬起头，眼中含着一丝泪光，用力点头道：“小子谨记薛大人教诲，定不负父亲期望。”
薛淮见他孺子可教，面上浮现欣慰之色，正待告辞离去，一旁的王氏想起昨夜儿子所言，鼓起勇气说道：“薛大人百忙之中亲临吊唁，妾身感激不尽，只是灵堂简陋，怠慢大人了。还请大人移步书房稍坐片刻，容妾身奉上一盏清茶，聊表谢意。”
此言一出，现场气氛似乎微凝。
武安侯府的管事陈禄目光微闪，上前一步恭敬地说道：“刘夫人，不如让小的去备茶……”
便在这时，一直垂首恭敬站着的刘忠实心中一动，他忽然意识到这是一个绝佳的机会。
电光石火间，少年上前扶住母亲因紧张而微微颤抖的手臂，巧妙地打断了陈禄：“娘，您连日操劳又伤心过度，身子怎么吃得消？大夫都说了您需要静养，您还是去里间歇息片刻，薛大人肯定不会怪罪。”
他用眼神坚定地示意母亲安心离开，同时身体微侧挡住陈禄半个身位，紧接着迅速转向薛淮，诚恳地说道：“薛大人，家母确实太过疲累，小子斗胆，请代母亲招待大人至书房稍坐。小子虽年幼无知，但愿为大人奉茶略尽心意，希望大人不嫌小子愚钝，成全小子一片孝心与敬意。”
这孩子有些不简单啊……
薛淮何等敏锐，从京城到扬州不知见识过多少复杂的场面，当下刘忠实的小动作被他尽收眼底，尤其是两人对视之时，少年的眼神并非单纯看向高官的敬畏，反而带着些许急切和恳求。
他面上不动声色，点头道：“刘夫人保重身体要紧，切勿过度哀伤。有令郎在此，薛某与他说几句话便是。”
陈禄原本还想说几句，但薛淮已然应允，且孝子代母招待前来吊唁的贵客，于情于理都无可指摘，他只得把话咽了回去，恭敬地侧身让开道路。
刘忠实强压住剧烈的心跳，对薛淮躬身道：“薛大人，请随小子来。”
薛淮道：“好。”
刘忠实便引着薛淮穿过灵堂侧面的小门，走向父亲生前那间简陋却整洁的书房。
推开书房那扇略显陈旧的木门，刘忠实侧身让薛淮先进。
待薛淮步入书房，他迅速跟进去，然后谨慎地回身，双手用力将房门紧紧地关上。
随着那轻微的“咔哒”一声，书房内外仿佛被分隔成两个世界。
江胜守在书房门外，冷峻地扫视着外面一切想要探寻的目光。
书房之内，少年猛地转过身，胸膛剧烈起伏着，那一直努力维持的镇定瞬间碎裂，只剩下满脸的急切和悲伤，以及一种孤注一掷的勇气。
薛淮静静地看着他。
刘忠实不再犹豫，他快步走到墙角那排堆满书籍的书架前，毫不犹豫地推开上层那些厚重的典籍，踮起脚尖将手臂伸进书架深处摸索着，片刻后摸出一个蒙着灰尘的深色书盒。
他抱着书盒走回薛淮面前，双手将书盒高高举起递向薛淮，声音带着压抑的哭腔和无比的郑重。
“薛大人，这是我爹出事前特意交代我的，他说如果他出了意外，而家边又有陌生人在转悠，就一定要想办法把这个交给您！我爹还说，只有您能解开这里面的干系，只有您能护住我们一家人！”
薛淮望着少年手中的书盒，他知道这里面藏着刘炳坤最重要的秘密，甚至有可能就是给他带来杀身之祸的源头。
这一刻他没有过多迟疑，上前一步接过书盒，然后当着刘忠实的面打开，只见里面是一本《太祖实录》，他将实录拿起快速翻阅，里面并无夹带。
薛淮望着书盒内部，伸出手一阵摩挲，很快就在刘忠实紧张的注视中，发现里面的夹层，而后从夹层里面取出一本册子。
翻开册子一看，薛淮的眼神瞬间变得无比锐利。
这果然是要人性命的棘手之物！
407【决断】
薛淮将册子收入袖中，并未告知刘忠实里面的内容，认真地说道：“你做得很好，这份册子我收下了。”
刘忠实用力地点头。
薛淮又提醒道：“记住，今日之事除你母亲之外，对任何人都绝不可再提一字。想来你父亲交代你时，便是如此叮嘱你的，对么？”
刘忠实的泪水终于不受控制地滑落脸颊，哽咽道：“是的，大人，我爹说这东西会要命……”
即便他很懂事，终究只是一名十岁的少年。
“你父亲看得透彻。”
薛淮微微颔首，继而道：“从此刻起你更要谨记，你对此事一无所知。在外人面前，你只是一个刚刚失去父亲、需要照顾母亲和妹妹的孩子，要像你父亲教导的那样，做一个沉稳懂事的老实人。”
“小子明白！”
刘忠实挺直背脊，用袖子狠狠抹去眼泪，努力模仿着父亲平日的谨慎：“小子只知道薛大人是家父敬重的上官，小子代母奉茶是尽孝道礼数，其他一概不知。”
薛淮眼中掠过一丝赞赏，这孩子的心智远超其年龄，在巨大的变故和恐惧中，能够快速调整自己的心绪，这不是一件很容易的事情，就连很多成年人都未必能做到。
“很好，你父亲泉下有知，必以你为傲。”
薛淮放缓语气语气，温和道：“安心守灵，照顾好你母亲和妹妹，不必担心外面的事情。我会安排得力下属在槐树胡同盯着，他们会轮班保护你们一家人，领头的人名叫白骢，你若是遭遇难以应对之事，或者有其他的发现，可以通过白骢转告我。”
刘忠实的眼睛亮了一下，振奋道：“是，小子记下了，多谢大人！”
薛淮微微一笑，然后转身拉开书房的门。
午后略显刺眼的阳光照射进来，驱散书房内的阴翳，却也瞬间将外面灵堂的悲戚重新拉回现实。
武安侯府的管事陈禄站在远处，看似恭敬垂手，眼角的余光却一直若有若无地瞟向书房门口。
看到薛淮和刘忠实先后出来，两人神情都无异样，陈禄眼中那丝好奇才稍稍淡去，上前谦卑地说道：“薛大人。”
薛淮对陈禄点了点头，又转向刘忠实温言道：“好生照看你母亲，若有何难处，可托人告知于我。”
刘忠实作揖道：“谢薛大人关怀。”
薛淮不再多言，在陈禄的躬身相送和灵堂内众人复杂的目光注视下，缓步走出这座被悲伤与阴谋笼罩的小院。
院门外，随行的精悍护卫早已备好车马等候。
薛淮登上马车，端坐于车厢之中，微微闭上双眼。
等回到薛府书房，薛淮让江胜和白骢在门外守着，这才从袖中取出那本册子。
他深吸一口气，小心翼翼地翻开。
这册子上面的墨迹苍劲，一笔一划带着独特的刻板工整，正是刘炳坤的手笔，薛淮先前已经看过刘炳坤的很多奏报，对他的笔迹十分熟悉，此刻自然不会觉得陌生。
“戍守宫禁及九门轮值名册点验无缺之说，恐未尽实……”
“据兵部武库司报称‘数目相符，火器堪用’，职深表疑虑……”
“北郊草场地势低洼确易积水，然所谓‘春雨稍频致马厩略潮’实为托词……”
薛淮一页页翻看，越看心头越沉，只觉寒意刺骨。
这哪里是例行公事的奏报底稿？分明是一份字字泣血句句惊心的控诉状！
刘炳坤用他的笔锋揭露京军三千营的种种症状，诸如空额吃饷虚设兵员，冒领军饷中饱私囊；逼迫辅兵为私产劳作，形同奴役；军械以次充好，火器偷工减料；强占军用草场营建私家庄园；克扣军马草料银钱，倒卖军械，侵吞屯田籽种银两……