桩桩件件，触目惊心！
尤其当“左哨参将吴平”这个名字反复出现，与三千营都督安远侯郭胜紧密相连时，薛淮的眉头锁得更紧。
吴平乃宁夏总兵吴亮之子、楚王正妃之弟，这已非简单的贪腐，而是勋贵、边镇乃至皇子外戚的势力都隐隐牵涉其中的一张巨网。
难怪刘炳坤当日在通政司西值房欲言又止畏畏缩缩，他终究只是一个没有靠山的七品言官，骤然发现如此恐怖的窝案线索，对手又是一群高高在上、动动手指就能碾死他的大人物，他如何敢轻易做出决断？
“好一个三千营……”
薛淮低声自语，声音在寂静的书房里冷得像冰。
他闭上眼，刘炳坤那张惶恐不安的脸庞清晰浮现，那不是一个钻营者的怯懦，而是一个清醒者在面对庞然巨物时本能的恐惧。
刘炳坤看到了毒疮，却无力剜出更不敢轻举妄动，只能在例行奏报上留下一些极其隐晦的暗示，同时藏起这份蘸着心血的底稿。
他最终选择粉饰太平，却仍逃不过被碾碎的命运，那日忠义祠前意外撞上石狮棱角的死亡，此刻看来是何等拙劣而残忍的灭口！
愤怒如岩浆一般在薛淮胸中翻涌，烧灼着他的理智，但他强行压下这股几乎要喷薄而出的烈焰愤怒解决不了问题，只会引火焚身，这时候他必须保持冷静和理智。
薛淮仔细思忖，安远侯郭胜是三千营的实权人物，而魏国公谢看似超脱，但他作为三千营名义上的最高提督，对下面人所做的勾当不可能毫无知觉，因而同样不能忽视他的存在。
如果将矛头指向郭胜，必然会牵动整个勋贵集团敏感的神经。
与此同时，吴平这个左哨参将亦是十分棘手的角色，其父是宁夏总兵吴亮，手握重兵扼守西北要冲，此外他的亲姐姐是二皇子楚王的正妃，这意味着一旦动吴平，几乎等同于将矛头指向楚王。
皇子外戚，这是足以动摇国本的禁忌领域，薛淮再得圣眷，也深知触碰这条红线的凶险。
再考虑到薛淮自身的处境，他推行河海并举、谋划开海大业，本就已是宁党的眼中钉肉中刺，此时若再悍然捅破三千营这个勋贵国戚云集的马蜂窝，等于同时向勋贵集团和宁党宣战。
这并不符合薛淮的既定策略，而且会平添诸多不可控的风险，毕竟与宁党的争斗尚且可以虚与委蛇迂回前进，那些勋贵却不会这般规矩，谁也不敢断定他们在狗急跳墙之下，会做出怎样疯狂的举动。
刘炳坤之死便是例子。
退一步说，即便薛淮下定决心要查清楚三千营的积弊和刘炳坤死亡的真相，但他手里只有这本册子，仅凭一个已死言官的私人笔记，如何对抗那些盘踞京营数十年的勋贵？
对方完全可以迅速销毁大部分关联证据，再反诉刘炳坤诬告，届时薛淮若不能拿出确凿的证据，必然会迎来勋贵集团的疯狂反扑。
是退缩？还是继续隐忍等待时机？
薛淮的目光再次落回册子上刘炳坤那工整的字迹，仿佛看到那位老实言官无助而绝望的眼神。
刘炳坤突兀身亡，这就意味着他先前暗查三千营的举动已经被人察觉，无论幕后黑手是谁，三千营那边定然不会坐以待毙，他们有极大的可能正在毁灭证据消除线索。
无论如何，刘炳坤不能白死。
薛淮深吸一口气，提笔蘸墨，在雪白的宣纸上落下第一个字。
“臣通政司右通政薛淮冒死劾奏：兵科给事中刘炳坤横死街衢，事有蹊跷，绝非意外。臣偶得其生前秘录，内中所载京军三千营积弊，触目惊心骇人听闻。空额吃饷、糜烂军械、强占军产、奴役兵卒，桩桩件件皆可动摇京畿根本，主事者安远侯郭胜、左哨参将吴平，胆大包天罪不容诛！其背后……”
薛淮的笔锋在“背后”二字处微微一顿。
楚王姜显的名字如鲠在喉，但此刻若是直接攀扯皇子，并无确凿证据，更易被指为构陷，反陷自身于被动。
薛淮眼神一凝，笔走龙蛇继续写道：“……其背后势力盘根错节，恐非臣所能尽窥。然刘炳坤以微末之身，怀忠直之心，查此巨蠹，竟遭灭口！此非独害命，实乃藐视朝廷，践踏纲纪！臣恳请陛下立遣钦差，彻查刘炳坤死因及三千营积弊，此害不除，社稷危矣！臣虽位卑，不敢惜身，唯以赤诚，泣血上闻！伏乞陛下明鉴！”
写罢，薛淮放下笔，吹干墨迹，仔细折叠密封，随即沉声唤道：“江胜，白骢。”
门应声而开，二人先后迈入，齐声道：“大人！”
薛淮先看向白骢说道：“你亲自选十二名精干的兄弟，分三班在槐树胡同刘家附近布控，以保护刘家人为首要任务。白骢，你擅长此道，务必要保证万无一失，我不希望听到刘家出现任何意外的消息。”
白骢肃然道：“大人放心，属下必定竭尽全力。”
薛淮微微颔首，又对江胜说道：“立刻备车，我要去沈阁老府邸。”
在将这份密折送入皇宫之前，他必须要先和老师商议一番。
江胜感受到薛淮话语中前所未有的凝重与杀伐之气，不敢有丝毫怠慢，立刻应道：“是！”
薛淮最后看了一眼桌上那本仿佛带着刘炳坤血迹的册子，然后起身将其小心锁入里间柜子的暗格。
片刻过后，一辆马车在十余名护卫的簇拥中驶离薛府，在夕阳的余晖中一路向西。
408【成长】
酉时初刻，薛淮乘坐的马车抵达沈府。
沈家长子沈临亲自出迎，将薛淮引入内书房便告退。
“学生拜见老师。”
薛淮来到案前躬身一礼。
“景澈来了。”
沈望面露微笑，指着对面说道：“坐。”
薛淮依言落座，此刻他面色沉静不见波澜，显然是在来时路上便已平复心中的情绪。
沈望问道：“今日去过槐树胡同了？”
“是的，老师。”
薛淮点头，随即从袖中取出他写就的密折，轻轻推到沈望面前。
沈望接过密折打开细看，眉头渐渐皱了起来。
薛淮简略陈述刘炳坤所撰写的底稿内容。
沈望放下密折，端起茶盏浅浅饮了一口，而后看向薛淮说道：“刘炳坤之死的确不像是意外，只是我没有想到他会留下一份证据，而且会这么快就送到你手上。”
“唉。”
薛淮一反常态地轻叹一声，将当日在通政司和刘炳坤会面的情形告知沈望，继而道：“老师，刘炳坤虽非因我而死，但我不希望他的死没有任何意义，此外我还要查出真凶为他报仇。”
“莫急。”
沈望语调平和，但神情很是凝重：“景澈，你可知道执掌三千营的勋贵们皆非易于之辈？”
“学生明白。”
薛淮镇定地说道：“魏国公、安远侯、武定伯，这三人是三千营的掌权者，此外还有一大票勋贵武将，以及和皇亲国戚有牵连的权贵。如果奏请陛下彻查三千营，意味着我要面对一个强大又蛮横的武勋集团。”
沈望当然熟悉得意弟子的性情，虽然比之当年要沉稳许多，但薛淮骨子里仍旧是那个敢于和罪恶势力斗争到底的热血青年，尤其是在他经历过扬州三年的考验，如今拥有更加充足的底气。
比如圣眷。
只是这件事远比盐漕之争复杂，朝廷重文抑武不假，武勋地位低于文官也是不争的事实，但这大多是个体面临的情况，当薛淮的敌人从单个勋贵变成一个庞大的群体，那他的处境就会变得非常危险。
基于此，沈望语重心长地说道：“你先前对我说过，这两年你的首要任务是推动漕海联运，其他事情都是次要的，你也确实是这样做的，借助澄怀园文会向前迈出一大步。但是宁党对你的忌惮越来越深，他们不会轻易与你化干戈为玉帛，而今你若要对勋贵开刀，那你就会陷入腹背受敌的境地。”
薛淮沉默不语。
沈望知道他不会轻言放弃，便继续说道：“我昨日收到消息，三千营左哨参将吴平于三天前告假休养，而在许绍宗禀明刘炳坤之死的那天朝会结束后，安远侯去了一趟魏国公府。”
薛淮皱眉道：“魏国公？”
沈望道：“这位老公爷历经三朝，功勋卓著，是大燕武勋当之无愧的魁首。这两年三千营由安远侯郭胜负责打理，魏国公不再插手具体事务，一者是因为他的门生故旧遍布军中，陛下不希望看到他和京营太过密切地绑在一起，二者是因为他已位极人臣且年事渐高，早已过了需要事事亲力亲为、争权夺利的阶段，他所求不过是维持勋贵体面，保住谢家这份泼天富贵世代永享罢了。对他而言，放权是姿态，亦是自保的智慧。然而”
沈望顿了一顿，话锋陡然一转：“然而刘炳坤这一死，他便很难继续维持这表面的平静。当日陛下命许绍宗严查这桩意外命案，不少人都能嗅到其中的深意，魏国公更不会忽略此节。或许他当时不能确认刘炳坤的死和三千营将领有关，但他不会允许出现任何意外，不会让此事威胁到他在军中的地位。”
薛淮点头道：“所以我若弹劾三千营，明面上的对手是安远侯郭胜，真正的硬茬其实是魏国公谢？”
“不错，谢远非郭胜这等莽夫可比。刘炳坤之死让他察觉危险，也让他看到了机会，他一面勒令郭胜严加管束吴平，将这只惹祸的猢狲牢牢攥在手中，既可防其再生事端，又捏住郭胜的把柄。另一方面，他更借此机会直接收回三千营的大权，将郭胜变成掌心里的应声虫。”
沈望靠回椅背上，意味深长地说道：“这就是谢的手段，利用一场看似突如其来的命案，不费吹灰之力便重新掌握三千营，名正言顺地拿回权柄，这一手借尸还魂玩得何其精妙。”
薛淮沉吟道：“老师，即便是魏国公亲自出手，他也断然不能在这么短的时间内，解决三千营这几年下来积累的问题。”
“这是自然。”
沈望微微颔首，继而直白地说道：“景澈，为师深知你的赤忱血性，然而你若以此密折直呈御前，时机未至力道不足，反易引火烧身。”
薛淮诚恳地说道：“还请老师赐教。”
“你的证据分量太轻，仅凭一介已故七品言官的私人笔记，没有确凿的实证，这很容易使你倒在第一步。”
沈望耐心地说道：“届时勋贵们只需用一句‘诬陷忠良心怀不轨’，便可轻易推翻你的指控。如今刘炳坤已死，魏国公有充足的人脉和手段去抹平那些窟窿，诸如临时抓些军户子弟充数抵消空额，将库中尚堪用的军械调换出来应付检查，再想方设法抹平账目，乃至将吴平这种关键人物暂时调离，确保没人能撬开他的嘴。若你强行攀扯，难保不会将火烧到楚王身上，而这是陛下最忌讳的事情。”
“等局势发展到这一步，非但刘炳坤沉冤难雪，你薛景澈必成众矢之的，清议攻讦、勋贵反噬、宁党落井下石，顷刻间便会万劫不复！”
沈望这番话不断敲打着薛淮的内心，书房内陷入一片沉重的寂静。
朝堂之上处处风险，薛淮自然明白这个道理，更何况老师已经帮他进行了全面的梳理。
于他而言，漕海联运是最重要的一步棋，其他事情都要为此让步，冒然招惹勋贵集团绝对弊大于利，即便天子下令彻查三千营，最后那些勋贵肯定会将这笔账算在他薛淮头上。
难道这注定是一条死路么？
薛淮陷入更深沉的思考。
沈望没有再渲染此事的严重性，也未催促薛淮，他耐心地等待着。
良久，薛淮缓缓呼出一口气，轻声道：“老师，我有一个浅薄的想法。”
沈望道：“但说无妨。”
薛淮冷静地说道：“老师方才提到宁党视我为眼中钉，我对此并无异议，然而兵无常势水无常形，这世上从来不缺少化敌为友的故事。清流和宁党或许很难做到化敌为友，毕竟二者之间存在根本性的冲突，但这不代表我们会时时刻刻处于敌对的状态，偶尔也能暂时联手。”
听闻此言，沈望的脸上浮现一抹浅淡又欣慰的笑意，眉眼逐渐舒展开来。
他饶有兴致地问道：“你是想和宁党联手，一同对付勋贵？”
“学生正是此意。”
薛淮笃定地说道：“文武殊途是深入人心的观念，文臣与勋贵武将之间本就存在天然的隔阂与竞争。宁首辅执掌中枢，其根基在于文官体系，在于对朝政话语权和财赋命脉的掌控。勋贵则依托军功世袭，手握兵权自成一体。如今京营糜烂至此，动摇的是国本根基，一旦陛下震怒彻查，宁首辅必然首当其冲，他做不到独善其身。”
他顿了一顿，加重语气道：“最重要的是，刘炳坤的死不是意外，而是某位甚至某几位勋贵蓄意谋杀，这是武勋对朝廷威严和文臣清誉的公然践踏，宁首辅统领群臣礼绝百僚，想来他不能对此坐视不理。”
沈望脸上的笑意愈发温和，徐徐道：“景澈，你能想明白这一点，证明你可以出师了。”
“老师切莫这样说。”
薛淮摇了摇头，诚恳地说道：“学生在谋局上还很稚嫩，需要老师帮忙掌舵。比如我现在还没有想好，要如何劝说宁党大员联手，过程中又要如何提防被对方摆一道，以及最后这件事要如何收场。”
沈望道：“这些细节固然重要，但是最重要的永远是第一步，只有选择正确的方向，后续才能有所成，否则不过是离题万里徒劳无功。”
薛淮微笑道：“多谢老师称赞。”
“为师乃是肺腑之言。”
沈望也笑了起来，继而道：“你的选择很正确，如果要彻查勋贵云集的三千营，那么绝对绕不过宁首辅，更绕不开他握在手心里的刑部和兵部。至于你担心的那些问题，为师现在便帮你仔细参详。”
薛淮欣然应下。
师徒二人密议良久，等薛淮从沈府出来，外面已然夜色溶溶。
薛淮登上马车之后，江胜低声问道：“大人，现在是去通政司还是皇城？”
先前他看见了薛淮塞进袖子里的密折，自然以为他要赶在今天将密折呈递御前。
谁知车厢内传来两个简简单单的字：“回府。”
江胜愣了一下，下意识重复道：“回府？”
薛淮打趣道：“怎么，你不想回？”
江胜连忙请罪，然后招呼亲卫们跟上。
车厢内，薛淮靠着软枕闭目养神，回忆着方才和老师的谈话内容，心绪愈发沉稳镇定。
与宁党联手虽然存在与虎谋皮的风险，却也是当下能够撬动勋贵铁板最佳的助力，只不过他还得仔细思量，明日在通政司那场戏要如何才能演绎得天衣无缝。