好在左通政郑怀远不是那种食古不化的迂腐之人，而且他虽然是宁党一员，却不像刑部尚书卫铮那般对薛淮充满敌意。
通过这几个月的共事，薛淮早已知晓郑怀远的秉性，而此人便是他破局的关键。
409【携手】
翌日，早朝之后，通政司衙门。
西值房内，薛淮处理完案头几份紧要部咨，端起微凉的茶盏啜了一口，旋即拿起一份关于盐课积弊的奏本摘要签票，起身向东值房走去。
他走进来的时候，左通政郑怀远正端坐案后，对着一份户部转来的清丈田亩争议文书凝眉细思。
见薛淮进来，郑怀远脸上浮起那抹惯常的温润笑意，起身相迎道：“薛大人来了，快请坐。”
“叨扰郑大人了。”
薛淮拱手还礼，在郑怀远对面落座，将手中的签票放在案上：“这份云南提举盐课司的奏本摘要，牵涉盐引积压灶户困顿，户部催问甚急。郑大人署理京务，对户部章法更为熟稔，故而在下特来请教，此等地方盐政难题呈送内阁票拟时，当如何措辞方能切中利害，又不致令户部难堪？”
郑怀远眼中掠过一丝了然，拿起签票仔细看了一遍，沉吟道：“依郑某浅见，此本重点当落在‘旧弊未清，新法未立’八字上，点明症结在于新旧交替不畅，而非苛责地方无能。摘要中可援引薛大人在扬州治盐之旧例，以‘前事不忘，后事之师’作结，提请内阁与户部会商，寻求稳妥过渡之策，如此既点明问题又不失持重。”
他顿了顿，又补充道：“当然，这只是郑某一孔之见，薛大人精通地方实务，远非在下可比。”
“郑大人过谦了。”
薛淮面露恍然之色，诚恳道：“足下一语切中时弊，援引扬州旧例更是点睛之笔。如此一来，内阁与户部接文便知我司是着眼于解决之道，而非徒增纷扰，受教了！”
郑怀远见薛淮从善如流，心中也颇感舒畅，亲自提壶为薛淮续茶，温言道：“在下些许微末经验，能入薛大人之眼已是荣幸。”
两人就着热茶，又就这份文书中几处细节交换了看法，气氛融洽自然全无隔阂。
薛淮放下茶盏，稍稍活动因久坐而略显僵硬的脖颈，目光不经意地掠过案头那厚厚一摞待处理的文书，忽然发出一声极轻的叹息。
郑怀远何等敏锐，立刻关切问道：“薛大人可是身体不适？”
薛淮摆摆手，露出一丝略带疲惫的苦笑：“有劳君望兄挂心，并无大碍。只是因为昨日整理旧档，偶然翻到兵科刘给谏生前最后呈递的那份三千营旬报副本，在下一时心有所感。”
“刘给谏？”
郑怀远眼神微凝，脸上的笑意收敛了几分。
“正是。”
薛淮点了点头，缓缓道：“说来也巧，那日君望兄告假，刘给谏来递文书，是我在西值房接见的他。”
郑怀远不动声色地说道：“我记得此事，那份旬报并无差池，且已按制封送内阁，景澈怎会突然想起这个？”
“旬报确无差池，格式严谨内容详实，字迹工整如尺量，一切皆合乎规程。可昨日我再看那份旬报，不知怎的，总觉得……”
薛淮抬眼看向郑怀远，神情复杂道：“我总觉得刘给谏当日的神情有些异样，他言辞闪烁似有难言之隐，反复强调让我细看。当时我只道他天性谨慎，故而不曾深想。可如今斯人已逝，再回想当日情景，结合他那般突兀惨烈的意外，我这心里实在难以平静。”
郑怀远心中波澜起伏，缓缓道：“景澈的意思是……那份旬报乃至刘给谏本人，当时就已有不妥？”
薛淮不答，反问道：“君望兄，刘给谏生前每次呈交旬报都是与你接洽，他在你眼中是一个怎样的人？”
郑怀远稍稍思忖，答道：“其人虽位卑言轻，但素来循规蹈矩，行文严谨近乎刻板。”
下一刻，他皱眉道：“听你这般一提醒，我倒是想起一事，刘给谏二月上旬的例行奏报与往常确实不太一样。”
薛淮故作不知道：“君望兄何出此言？”
郑怀远遂唤来一名书吏，命其取来那份奏报的副本，然后在案上摊开，对薛淮说道：“景澈你看，这份奏报好几处行文透着一股欲言又止的意味，刘给谏似乎在担心什么，或是察觉了什么，却又不敢明言于公文之上。当时我并未思虑太多，但刘给谏遭遇的意外有些古怪，故而我重新翻阅他呈交的奏报，在这份发现了几处疑点，与他平时的行文不尽相同。”
薛淮虽然早已发现问题，但此刻依旧认真地看着，随后点头道：“这正是我百思不得其解之处，若刘给谏当真发现三千营的某些不合规之处，他身为兵科给事中，即便不敢直接弹劾勋贵重臣，也应在后续奏报中详加核验，或至少保持审慎措辞，怎会在二月下旬的奏报中变得讳莫如深，甚至近乎粉饰太平？”
“而且在他呈交这份奏报还不到一个月内，他本人就在闹市之中，因一场看似意外的惊马混乱、以那般匪夷所思的方式殒命。君望兄，你久历朝堂见多识广，试问一个谨慎大半辈子的人，摔倒时为何会像失魂木偶一般不遮不挡，直挺挺将头颅撞向那尖锐石角？”
郑怀远的表情变得更加凝重。
一个专司稽核京营军务的七品言官，在呈递旬报后不久，便以如此巧合的方式死于非命，这背后若真藏有龌龊，所涉之事恐怕绝非区区个人恩怨那么简单！
否则天子为何要在朝会上命顺天府彻查？
片刻过后，郑怀远沉声道：“景澈所言亦是我心中所疑，京营之事牵一发而动全身，其中积弊或涉空额或涉钱粮，随便挑一件都非小事，更非一介七品给事中能轻易触碰。刘给谏前后态度如此变化，兼之他在你面前有口难言，恐怕是压力太大才会如此表现。”
薛淮喟叹一声，点头道：“是啊，刘给谏不过一介七品言官，在那些世代簪缨的勋贵眼中，或许真如蝼蚁一般。若他真因探查京营真相而招致杀身之祸，那么这绝非仅仅是一桩命案，而是对朝廷法度之践踏，对言路监察之蔑视，更是对我文官士大夫尊严之公然蹂躏！”
他语调不高，但是郑怀远听来犹如春日惊雷。
在他看来，薛淮的分析确实很有道理，刘炳坤生前的种种异常足以表明他的忐忑不安，而他过于离奇的死亡方式就像是前后呼应，让整件事都变得极其复杂。
如果刘炳坤是被人蓄意谋杀，那么正如薛淮所言，这是部分无法无天的勋贵对文官集体最恶劣的挑衅和羞辱。
此时此刻，郑怀远已经领悟薛淮此来的用意。
虽说当初他在通政使黄伯安跟前，毫不吝啬对薛淮的赞赏，并且在共事的过程中从未给薛淮下绊子，但郑怀远始终记得两人的立场不同。
薛淮是沈望的得意弟子，是清流心目中的中坚新贵，而他郑怀远是宁珩之一手提携的后辈，虽然他不会刻意针对薛淮，但也不会背离自己的身份。
只不过……
宁党和清流固然存在长期的斗争，行事依旧会讲究分寸，譬如当初沈望在御前揭露工部贪腐的真相，逼得薛明纶主动辞官，随后并不会穷追猛打斩尽杀绝，而是到此为止。
这几乎是文官们的共识。
如今刘炳坤若死于非命，那就意味着勋贵们已经突破底线。
今日他们可以杀一个刘炳坤，明日焉知屠刀不会落到其他给事中和御史、甚至是郑怀远本人头上？
此例一开，后患无穷！
无论宁珩之如何看待沈望和薛淮，他都不会容忍勋贵如此肆无忌惮地挑战文官体系的底线，否则他这个内阁首辅还如何统御百官？
一念及此，郑怀远正色道：“刘给谏之死确实疑点重重，绝非意外二字可遮掩。若真如你我所虑，此乃杀人灭口之举，行凶者视朝廷命官如草芥，视国法纲纪如无物，则其心可诛，其行当剐！此非刘给谏一人之事，实乃关系朝廷体统、士林风骨之大事！”
话音落下，值房内一时变得极为安静。
窗外春日暖阳斜照，却在肃杀的氛围中透出几分寒意。
薛淮沉声道：“君望兄所言极是，刘给谏之死若真为灭口，便非一隅之私怨，而是某些人对庙堂法度的公然亵渎。只是今日你我在此推演终是揣测，而且你我二人势单力薄，勋贵则同气连枝抱团紧密。若贸然深究此事，只怕未触真相，你我便已成众矢之的。”
郑怀远闻言轻轻一笑，洒然道：“谁说你我势单力薄？”
薛淮便问道：“君望兄之意是？”
郑怀远一字一顿道：“依愚兄拙见，刘给谏之死关系到朝堂的安危，朝中那些执掌乾坤的泰山北斗们，纵使平日见解或有参差，于这维系国本的根本大义上，必定是心意相通，断然容不得半分含糊的。”
这番话几近明示，而且是薛淮最想听到的回复，他当即起身拱手道：“君望兄高义！”
郑怀远起身还礼，随即摇头道：“说来惭愧，若非景澈主动前来，愚兄心中纵有疑惑，亦未曾付诸行动。此事若能查明真相，景澈当居首功！”
薛淮肃然道：“君望兄言重了，薛淮惟愿逝者瞑目，奸宄再无立足之地！”
“好！”
郑怀远重重点头道：“那便一言为定！”
410【众怒】
太和二十二年，三月十六，皇城奉天殿。
今日早朝已经进行了大半个时辰，议题大多为寻常政务，文官们轮番出班奏对，右侧站着的武勋们则听得昏昏欲睡。
也有人面色凝重心事重重，比如顺天府尹许绍宗。
刘炳坤已经离世九天，虽说天子没有限期查明此案，但许绍宗能在顺天府尹的位置稳坐多年，自然清楚有些事不能拖得太久，至少要及时给上面一个交代。
因此当殿内出现短暂的安静，许绍宗便躬身出班，来到御前行礼道：“臣顺天府尹许绍宗，有要事启奏陛下！”
御座之上，天子右手撑着下颚，淡淡道：“讲。”
许绍宗垂首禀道：“禀陛下，前兵科给事中刘炳坤意外身亡一案，臣奉陛下严旨，会同五城兵马司连日详查，不敢有丝毫懈怠。经反复勘验现场、核查口供、追溯惊马来源及肇事者行踪，现有新情需奏明御前。”
此言一出，殿内骤然浮现些许骚动。
天子双眼微眯，却未看向许绍宗，反而扫过了武勋班列，然后面无表情地问道：“有何新情？”
许绍宗道：“回陛下，经顺天府仵作现场复验及比对石狮棱角，从着力角度与深度推断，刘炳坤所受致命伤确非寻常意外摔倒所能形成，外力助推之可能大增。臣多次提讯当日目击者，其中一名卖油郎忆起混乱之中，似见一着青布短衫、身形精悍之人，曾在刘炳坤身侧出现，且在刘炳坤踉跄前扑的瞬间，该青衣男子似有推搡动作。只因当时场面极度混乱，青衣男子旋即消失无踪，其面目与身份至今未能查明。”
天子缓缓道：“依你之意，刘炳坤之死并非意外，而是蓄意谋杀？那当时引发混乱的惊马缘由可曾查明？”
他的语气谈不上严肃，故而殿内群臣的心绪还算平稳，唯有武勋当中有一人，听到惊马二字立刻将心悬到了嗓子眼。
左侧文臣行列中，薛淮不动声色地观察着武勋们的反应。
许绍宗目不斜视，继续应道：“回陛下，惊马源头已查实确系武安侯府公子陈继宗所乘枣红马，马匹受惊之因，初步判断系马腹被尖锐碎石或铁屑所刺，然此举是何人所为尚在追查。陈继宗及陈继学、陈继光三人虽已认过失之罪，但其供词中对事发瞬间细节语焉不详，尤其对是否察觉人群异常推搡，前后略有矛盾。”
天子沉默不语，许绍宗见状便愧然道：“臣无能，虽竭力追查此案，然关键人证难寻，物证亦显不足。目前证据链虽指向外力助推致死的可能，但尚未能锁定真凶及其动机。此案疑点重重，远超先前判断，臣恳请陛下宽限时日，容臣再行深挖细掘！”
大殿内爆发出压抑的议论声，尤其是都察院的御史和六科的给事中们，脸上悲愤之色更浓。
国朝百二十年来，从未发生过言官被人当街杀害的先例，倘若刘炳坤是被人谋杀，毫无疑问是对朝廷威严的公然挑衅。
其他人还能沉住气，武安侯陈锐却不敢再迟疑，当即出列对许绍宗说道：“何谓语焉不详？何谓略有矛盾？许府尹此言何意？莫非是指控我侯府中人刻意谋害刘给谏不成？犬子驭马不严引发混乱，因过失导致刘给谏不幸遇难，这确实是天大的罪过，但许府尹岂能以捕风捉影的揣测加罪？顺天府查案便是如此草率吗？”
许绍宗面色一肃，抗声道：“武安侯，本官只是据实奏报查案进展，何曾妄加定罪？查案讲求证据，目前证据指向外力助推的可能，本官岂敢在御前隐瞒？至于目击者证言，本官已反复核验，其所述细节吻合现场痕迹，并非空穴来风。至于目击者是否受人指使，顺天府自会查证，但疑点既在，岂能因涉及勋贵便视而不见？此非办案之道，更非对陛下、对刘给谏在天之灵应有的交代！”
陈锐被噎得脸色铁青，还要再辩，却被一个沉稳的声音打断。
“许府尹所言，句句在理。”
通政司左通政郑怀远稳步出列，他对着御座深深一揖，神情肃穆地说道：“陛下，臣左通政郑怀远，亦有要事启奏，事关刘炳坤死因及此案背后或有之隐情！”
许绍宗微微一怔。
他和郑怀远不算熟稔，却也知道对方是首辅宁珩之一手提携的亲信，一如曾经的右通政罗和次辅欧阳晦的关系。
某种角度来说，郑怀远此刻站出来几乎等同于宁珩之的态度，这显然是一个非常重要的讯号。
武勋班列之中，大部分人都还是看热闹的心态，然而魏国公谢、镇远侯秦万里和安远侯郭胜等人的眼神都显露出凝重之色。
这个时候天子终于坐直身体，颔首道：“讲。”
郑怀远朗声道：“陛下，臣掌通政司京中文书流转，刘炳坤生前所有奏报、录副皆经臣手。自其遇害，臣痛心之余亦感事有蹊跷，故重新详阅其生前最后数月所有公务文书，尤其涉及其本职兵科监察京营事务之旬报。”
他顿了一顿，在文武百官的注视中，稍稍抬高语调道：“经臣反复比对揣摩，发现刘炳坤在二月上旬呈递之三千营例行旬报中，行文措辞多有异常，其笔锋虽力求平稳，然字里行间隐有不安踌躇之意，与其一贯刻板严谨的行文风格大相径庭。更令人疑窦丛生者，其在随后的二月下旬旬报中，对于同一营务、同一事项，其措辞竟陡然转为近乎粉饰，对前报所提疑虑避而不谈，仿佛刻意掩去所有锋芒。”
大殿内鸦雀无声，郑怀远的分析直指核心疑点，尤其是他直接把矛头指向三千营，这让相关勋贵的脸色变得十分难看。
当此时，魏国公谢转过头，若有所思地看了一眼领袖百官的内阁首辅宁珩之。
天子高踞御座之上，将群臣的反应尽收眼底，那双细长的眼眸中泛起幽深的冷光。
郑怀远则深吸一口气，抛出最关键的一击：“陛下，臣斗胆揣测，刘炳坤二月上旬之奏报，或已触及京军三千营某些积弊隐情，故而心生忧虑行文踌躇，而其随后之骤然转变，恐非本意，乃是迫于某种巨大压力。此压力之来源，或与其离奇之死有着千丝万缕之关联！”
这番话如同在滚油中泼入冷水，让殿内瞬间炸开了锅！
“郑通政休要血口喷人！”
三千营副都督、武定伯耿昌须发皆张，猛地踏前一步，怒声道：“你仅凭几纸文书便妄加揣测，竟敢污蔑我京军重地，攀扯我勋臣重将！刘炳坤不过一微末言官，其行文风格偶有变化有何稀奇？焉知不是其自身疏漏或才力不济？你竟敢以此影射其死于非命与我三千营有关？简直荒谬绝伦，其心可诛！”
郑怀远转身面对年过五旬依旧性烈如火的耿昌，面无惧色道：“武定伯请息怒，下官仅据实奏报文书疑点，何曾妄断？刘给谏行文骤变之状与其身死之巧，皆存于案牍。若三千营清白坦荡，何惧详查？伯爷如此激愤，岂非欲盖弥彰？”
耿昌终究不擅长打嘴仗，唯有斥道：“荒唐！”
安远侯郭胜见状便挺身而出，沉声道：“郑通政，查案需凭实据，岂能以猜度之词动摇国本？京营乃拱卫京畿之重器，将士用命忠勇可嘉。关乎刘给谏之死，顺天府尚未查明真凶，郑通政仅凭文书便妄断与三千营牵连，此非持重之论，恐有煽惑人心、扰乱朝纲之嫌。”
“煽惑人心？”
一个清朗而冷静的声音骤然响起，众人循声望去，只见薛淮不急不缓地站到郑怀远身旁，平静地说道：“侯爷此言谬矣，言官监察乃国法所定，刘炳坤尽职而死，侯爷不忧国法沦丧，反责忠臣直言，岂非本末倒置？”
他这句话本身并无绝对的杀伤力，然而仅仅因为他声援郑怀远的举动，郭胜便显得颇为震惊。