薛淮的声音陡然严厉了几分，正色道：“你可知欺瞒钦差是何等罪名？刘给谏身为朝廷命官横死街头，此事已惊动天听！你以为凭你刚才那些漏洞百出的说辞，真能蒙混过关？若非念你年轻，本官此刻便可拿你回去问话！想想你父亲，想想武安侯府的百年声誉！”
陈继宗本就濒临崩溃，薛淮这番话更是彻底击穿他的心防，他抬头看着薛淮那洞悉一切的眼神，带着哭腔道：“大人，我说，是顾家老三！靖海伯府上的三公子，顾天佑！”
靖海伯顾盛刚？
薛淮心中一动，面上不动声色，示意陈继宗继续说下去。
“那日我们在南郊猎场玩完之后，本打算直接回城，是顾天佑说他得了几坛西域来的葡萄美酒，就藏在他家位于西城的别院，他想请我们去尝尝鲜，还说西四牌楼瑞芳斋新出一种玫瑰馅的核桃酥，比原来的更好，他让我买两盒给家母尝尝。”
陈继宗竹筒倒豆子般说了出来，仿佛卸下了千斤重担：“小人和顾天佑素来交好，常在一起跑马饮酒。他请小人去西四牌楼那边的别苑饮酒，还可以顺路买点心，小人以为就是寻常玩乐，谁知道会出这么大的事！”
薛淮冷声问道：“顾天佑提议走西四牌楼忠义祠那条路？”
陈继宗回忆道：“他没特别提到忠义祠，就说那条路热闹，而且从他家别院回我家，确实要过西四牌楼。大人，小人真的不知道会出这样的事，小人要是知道会害死人，打死我也不敢去啊！”
薛淮心中已有计较，顾天佑的提议看似随意，但时机和地点都太过巧合。
只不过这里面还有一个问题。
薛淮放缓语气问道：“本官若没记错的话，你们武安侯府和镇远侯府的关系更近一些，而镇远侯执掌的五军营和三千营一直不太对付，靖海伯又是三千营的大将，你怎会和顾天佑走得这么近？”
陈继宗面露迟疑，半天才道：“大人，家父的确告诫过小人，让我尽量少去西城晃悠，因为那边勋贵府邸扎堆，尤其是安远侯、武定伯那几家都在，免得小人惹上不必要的麻烦。但是小人和顾天佑从小相识，交情一直不浅，而且靖海伯又不是三千营的坐营都督，因此我和他没有生分的理由。”
薛淮沉吟不语。
先前在和范东阳谈话的时候，他曾怀疑过这是武安侯府自导自演的一场戏，目的就是引起朝廷对三千营的关注，从而帮镇远侯秦万里进一步攫取军中大权。
如今看来，似乎他的判断有误？最终仍旧是三千营那边的勋贵谋害刘炳坤，并且想要嫁祸给武安侯府？
薛淮望着惴惴不安又显得很天真的陈继宗，这个年轻人似乎到现在还没有意识到自己被好友算计的事实。
薛淮从来不会过分自信，但以陈继宗的心性，想要在他面前编造一个弥天大谎不太现实，而且他所言不难验证。
一念及此，薛淮加重语气问道：“你今日所言句句属实？”
陈继宗指天发誓：“句句属实！大人，小人若有半句虚言，管教天打雷劈！”
薛淮点头道：“好，今日问话到此为止。你需记住，今日你我单独所谈内容，除办案钦差外，不得向任何人泄露，包括你父亲在内。若走漏风声，本官必会治你同谋之罪。”
陈继宗如蒙大赦，连连应道：“小人明白，多谢大人开恩！”
薛淮遂起身迈步向外走去，叶庆一直守在门外，将厅内对话听得一清二楚，此刻两人对视一眼，眼神都带着一丝凝重。
走出正厅，陈锐立刻迎了上来，望向跟着薛淮身后的陈继宗，见其虽然面色依旧苍白，但眼神似乎安定了一些，登时心下稍松，对薛淮说道：“薛大人可问完了？”
薛淮拱手道：“有劳侯爷久候。今日问询已毕，令郎的陈述对理清案情细节颇有助益。若后续还有需要，或许还需劳烦侯府，告辞了。”
陈锐面露苦笑，却也知道这桩案子的严重性，只能还礼道：“自无不可。”
薛淮一行人离开武安侯府，叶庆这时才开口问道：“大人，看来必须要去一趟三千营。”
“没错。”
薛淮抬头望向澄澈的天幕，幽幽道：“那处龙潭虎穴不知藏着多少秘密，更不知为了掩盖这些秘密，他们还会掀动多少污浊的血浪。”
“走吧，这盘棋才刚刚开始落子呢。”
414【下马威】
太和二十二年，三月十九。
暮春时节风如拂，轻轻吹过德胜门内的长街。
薛淮勒住缰绳，平静地看向前方的京营重地。
三千营作为京军三大营之一，受五军都督府统一辖制，并无固定的理事衙门，京营将领皆需坐营治事。
具体而言，三千营的营地分为两大块，其一是德胜门内，此地驻军便于快速响应皇宫和京城防卫，其二便是位于京郊的郑村坝营地，那里是三千营的核心训练场地。
此外在昌平、密云等关隘，也有三千营骑兵负责轮戍巡视。
按照朝廷规制，三千营现辖正兵骑兵两万人、辅兵三万人，由魏国公谢担任统兵提督，安远侯郭胜任坐营都督，武定伯耿昌任副都督，司礼监秉笔太监陈末担任监督内臣。
三千营设左、右、中、前、后一共五哨，每哨员额正兵四千人、辅兵六千人，设正三品参将一名统领军务。
薛淮回忆着三千营的详细资料，旋即转头看向身后。
他今日来三千营已经征得范东阳的同意，带着一群精干下属，除靖安司主簿叶庆之外，还有兵科都给事中赵豫、兵部武选司员外郎贾全、都察院监察御史吴峻和李铮，此外还有几名老练书吏与数十名精锐护卫。
赵豫得到薛淮的示意，遂策马向前抵近三千营的营地。
只见前方辕门高耸，两侧青砖围墙望不到头，墙头密布箭孔。
“来者止步、通名！”
门楼上，一名哨官探出半个身子，声音粗犷雄浑。
赵豫上前一步，朗声道：“奉都察院左副都御史范东阳大人钦差谕令，钦差副使、通政司右通政薛淮薛大人，率兵科都给事中赵豫、兵部员外郎贾全、都察院御史吴峻和李铮，并靖安司主簿叶庆，入营稽核军务，察访相关情弊，请开辕门！”
哨官那张粗糙的脸庞抽搐了一下，眼中泛起一丝轻蔑：“稽核？可有五军都督府或是兵部勘合？若尔等无凭无据，末将不敢擅放！”
监察御史吴峻性子最烈，闻言冷笑一声，上前高声道：“兵科掌稽核戎政，都察院监察百官，靖安司乃天子亲军耳目，我等奉钦命督办要案，查的就是你三千营，还要向尔等讨要进门的手令？莫非这德胜门内的军营，已成了国中之国法外之地？”
他高高举起右手，一份盖着“钦案督审行台”鲜红大印的公文已擎在手中，迎风抖开，直视那哨官说道：“此乃钦差范总宪亲笔签署、加盖御赐关防的查案凭信，够不够？要不要本御史再请出王命旗牌给你验看？”
听闻此言，门楼上那哨官脸色变了变，显然被“王命旗牌”四个字慑住。
他迟疑片刻，终究不敢硬顶这代表天子权威的符信，只得悻悻地朝下面吼道：“开门！”
沉重的包铁木门发出令人牙酸的声音，缓缓向内打开，门内景象豁然开朗，一个巨大的校场呈现在众人眼前。
薛淮一马当先，率众人进入营内。
只见校场之上，数百名军士正在操练。
刀牌手呼喝着劈砍草人，长枪阵如林推进，更有数十骑精锐骑兵在校场一角往复冲杀演练，马蹄翻腾卷起漫天飞尘，弓弦紧绷的嗡鸣和羽箭破空的尖啸不绝于耳。
无论是场中操练的士卒，还是营房门口抱着胳膊冷眼旁观的军汉，此刻齐刷刷地聚焦在这群突然闯入的不速之客身上。
那些目光没有好奇，只有审视、漠然以及一种毫不掩饰的敌意。
贾全下意识地缩了缩脖子，赵豫则挺直腰杆，叶庆不动声色地一夹马腹，紧贴在薛淮侧后方半个马身的位置，右手始终虚按在腰间刀柄之上，鹰隼般的目光警惕地扫视着四周任何可能出现的异动。
护卫们则自动形成一个小型的护卫圆阵，将所有文官护在中间。
一行人刚深入营内不过十余丈，斜刺里便响起一阵急促的马蹄声。
七八骑如旋风般卷至，当先一人身材魁梧面如重枣，一部虬髯根根如戟，身着超品伯爵蟒袍，正是三千营副都督、武定伯耿昌，他身后跟着几名顶盔贯甲的将领，个个面色不善。
耿昌勒住战马，那马人立而起，长嘶一声，喷着粗重的白气，前蹄重重踏落，溅起一片尘土，几乎溅到薛淮等人的马前。
“站住！”
耿昌声若洪钟，目光冷峻地扫过一众文官，最后停在为首的薛淮身上，寒声道：“薛通政，你带着都察院和兵部这些人，搞出这么大的阵仗，是要把我三千营当贼窝抄了不成？无令擅闯军营重地，惊扰操练，尔等可知这是什么罪名？”
他刻意拔高的声音在校场上空回荡，原本震天的操练声竟诡异地低了下去，无数双眼睛冷冷地望过来，无形的压力如同实质。
薛淮端坐马上，迎着耿昌那几乎要喷火的目光，镇定地说道：“武定伯言重了。本官奉旨查办兵科给事中刘炳坤身死一案，此案与贵营干系重大。今日前来，一是循例核查刘炳坤生前所疑之营务，二是请贵营左哨参将吴平麾下百户官顾天佑当面问话。伯爷若觉不妥，可随我等一同查验，以证清白。”
“核查？问话？”
耿昌尚未开口，他身旁一名豹头环眼的将领猛地嗤笑出声，满脸讥诮道：“刘炳坤那酸丁自己走路不长眼撞死了，关我们丘八屁事？他生前那点捕风捉影的屁话也能当令箭？我三千营的兵册、马册、械册，哪个月不按时呈送兵部？你们这些坐衙门的翻翻纸片子不就得了，非要跑到军营里来摆威风？”
他环视四周，故意高声道：“你们是觉得我们这些粗胚不识数，连几斤铁几匹马都管不明白？还是想看看爷爷们裤裆里有没有夹带军械啊？”
这番粗俗刻毒的话语引得周围一些军士哄笑起来，看向文官们的目光更加放肆轻佻。
“放肆！”
赵豫勃然变色，厉声呵斥道：“尔等身为朝廷命官，安敢口出污言秽语，藐视钦差诋毁言官！刘炳坤乃朝廷七品命官，身死蹊跷，陛下震怒，亲命彻查。其生前奏报疑点直指京营，尔等百般阻挠意欲何为？莫非真有什么见不得人的东西，怕被翻出来晒晒太阳？”
他身为兵科都给事中，品级不高但职权极重，此刻一股凛然正气勃发，竟将那将领的气势压下去几分。
“百般阻挠？”
耿昌像是听到天大的笑话，没有理会赵豫，而是直接看向薛淮说道：“薛通政，这里是三千营，是拱卫京畿的刀尖子，不是你们六部衙门可以随意拿人的地方！你单凭几句流言蜚语，就想从老子军营里抓人？就想肆意盘查京营重地？你当耿某是泥塑的菩萨吗？来人！”
“在！”
校场四周，那些原本在操练或围观的军士齐声应和，数十名精锐军士在几个哨官带领下迅速逼近，隐隐对薛淮一行形成半包围之势。
他们虽未拔刀，但手按刀柄眼神凶狠，一股剽悍的杀气弥漫开来，空气仿佛瞬间凝固。
贾全额角已见冷汗，吴峻和李铮脸色铁青，赵豫倒是面无惧色凛然面对。
叶庆按在刀柄上的手稳如磐石，他用只有薛淮能听到的气声迅速道：“大人，东南角箭楼有弩，北侧营房顶伏着六个弓手，西边那排持长枪的军士脚步虚浮，应不足虑，倒是武定伯左手边那个络腮胡将领，右手一直缩在披风里。”
薛淮微微颔首，望着眼前似乎一触即发的场景，抬高语调对耿昌说道：“武定伯，你口口声声军营重地，莫非忘了自己胸前的蟒袍乃是陛下所赐？”
“本官手持范总宪亲笔、加盖御赐钦差关防的查案凭信，代表的是陛下彻查此案的圣意，你竟敢以兵威阻拦钦差，视王命旗牌如无物，视朝廷法度为敝履，这才是真正的僭越大罪！”
“《大燕军律》明载：凡遇钦差持节勘事，所在将佐须即刻奉令，敢有阻挠抗命者，以谋逆论处，立斩不赦！耿昌，你是要当着这三千营的将士，让你的项上人头来试这军法的刀锋利否？”
这一席话斩钉截铁掷地有声，不光周遭那些军卒被镇住，就连耿昌身边的武将们都面露迟疑。
虽然他们瞧不起那些只会之乎者也的文官，但眼前这位年轻的高官显然不同，所谓人的名树的影，薛淮这些年查办过的官员不知凡几，这份名声自然不是吹出来的。
耿昌须发皆张，仿佛受到极大的羞辱一般，暴怒道：“薛淮，你敢辱我！”
呛啷一声，他腰间的佩刀竟已抽出一半，他身后的将领也纷纷按住刀柄，气氛瞬间绷紧至极限。
“武定伯！”
叶庆的声音在千钧一发之际响起，他策马挡在薛淮与耿昌之间，沉声道：“下官靖安司主簿叶庆，奉旨协查此案，护卫钦差周全。武定伯若在下官面前拔刀指向钦差副使，便是公然谋逆，下官职责所在，唯有格杀勿论！伯爷若不信，大可一试！”
他每一个字都吐得极清晰，带着一种玉石俱焚的决绝。
他身后的靖安司精锐同时向前，手按腰刀动作整齐，一股铁血肃杀之气冲天而起，与周围三千营军士的彪悍气势针锋相对。
耿昌的手死死攥着刀柄，手背上青筋暴起，胸口剧烈起伏。
就在这时，一阵急促的马蹄声从营外传来。
一名传令兵飞骑而至，在耿昌马前滚鞍落地，单膝跪地呈上一枚铜符，快速道：“禀都督，魏国公钧令：着副都督耿昌即刻放行，配合钦差人员核查，一应所需不得阻挠！国公有言：清者自清浊者自浊，军营乃国之公器，非私产，更非藏污纳垢之地！望尔等好自为之！”
耿昌脸上的暴怒瞬间僵住，握着刀柄的手慢慢松开，那半截雪亮的刀锋“锵”地一声滑回鞘中。
薛淮心中了然，谢果然在看着。
这老狐狸不出面，却用一枚铜符在关键时刻稳住局面，既给了文官面子，避免彻底撕破脸引发朝堂巨震，更在无形中激起三千营将士对文官更强烈的敌意。
大燕文武不和由来已久，薛淮知道今日之行多半会碰壁，但他要的就是这种反应。
415【不过尔尔】
薛淮望着耿昌，冷静地说道：“伯爷，现在我们可以查了么？”
“哼！”
耿昌冷哼一声，寒声道：“既是国公爷钧令，末将自当遵从，薛通政，请吧！不过我丑话说在前头，军营自有军营的规矩，你们查归查，若是惊扰军心坏了操演，或是无中生有栽赃构陷，休怪本将上本参你一个扰乱军务之罪！”
“伯爷多虑了。”
薛淮神色如常，轻轻一提缰绳，座下骏马便温顺地向前迈步：“我等奉旨查案，自当依律而行，只求真相无意扰攘。”
耿昌不再言语，猛地一挥手，围拢上来的军士们在他的示意下，缓缓向两侧退开，让出一条通往营区深处的通路。
那股无形的压力并未消散，上百双眼睛如同冰冷的针芒，紧紧钉在薛淮一行人的身上。
薛淮率先策马前行，叶庆紧随其后半步不离，余者纷纷跟上。