“拔了一半。”
薛淮将先前和耿昌对峙的情形简略复述一遍，他没有刻意渲染耿昌的骄横无礼，也没有过度表现出被冒犯的愤怒，从始至终都是平静的语调，仿若在以第三者的视角述说旁人的经历。
范东阳安静地听完，询问道：“你觉得他这是问心无愧还是色厉内荏？”
“兼而有之吧。”
薛淮道：“姑且不谈刘炳坤之死是否和他有关，至少三千营确实存在不少问题。今日正都督安远侯郭胜没有露面，只让副都督耿昌出来做恶人，他也很符合这样一个形象。”
范东阳哑然失笑，摇头道：“耿昌虽然一把年纪，但性子依旧粗野蛮横。早年他在九边打磨时就以勇猛鲁莽著称，军功立下不少，城府却一直没有长进，难怪被安远侯后来居上。罢了，不说此人，景澈今日在三千营可有发现？”
“有。”
薛淮微微点头，旋即将他发现的疑点娓娓道来。
范东阳沉吟道：“这些都是常见的老把戏，比如临时抓人充数以掩盖空额吃饷的问题，军械和战马的异常亦类似，都是为了应付我们的查验。他们这样做是有恃无恐，毕竟我们没办法住在军营里或者经常突击查验，今日……说起来，魏国公倒是会挑时候，既平息事端给了我们面子，又向陛下表明他顾全大局深明大义。”
薛淮问道：“总宪觉得魏国公和这桩案子是否有关联？”
范东阳思忖片刻，微微摇头道：“应该没有，魏国公或许也从三千营拿了不少好处，但他位极人臣升无可升，陛下亦不会因为他贪了一点银子便大发雷霆，因此他没有必要沾上谋害言官的重罪。”
“这般说来……”
薛淮轻叹道：“这桩案子似乎走进了死胡同。”
范东阳陷入沉默之中，身为钦差正使，他身上的压力极大，因为天子限期一月之内查明真相，而眼下谋害刘炳坤的真凶只有一条没有太大用处的线索，三千营那边的积弊更是阻力重重。
“总宪，我一直在思考一个问题，当日刘炳坤遇难究竟是一场谋划好的杀局，还是一场突如其来的意外？”
薛淮这个问题引起范东阳的兴趣，他顺着薛淮的话锋说道：“你是说，如果这是一场有预谋的暗杀，那么顾天佑和陈继宗就有极大的嫌疑，而如果是凶手临时起意的话，此案未必和三千营有关？”
薛淮道：“是的，刘炳坤每日上值和下值的路线基本固定，这并不是什么秘密，只需盯梢几天便能确认。他遇害当天，顾天佑和陈继宗在郊外跑马，顾天佑特意邀请陈继宗去西城别院品酒，又让他走西四牌楼那条路回府，然后在陈继宗和刘炳坤相遇的时候就发生了惊马。虽然他们都说这是巧合，但我觉得这样的解释行不通。”
范东阳赞同道：“所以我们可以先假定顾天佑为主谋，陈继宗是受他利用。”
薛淮点头，继续分析道：“第二种可能，这件事和顾天佑无关，他反过来被陈继宗利用，也就是说陈继宗和武安侯陈锐才是主谋。他们先搞清楚刘炳坤的生活轨迹，然后由陈继宗在言语中引顾天佑入局，他借机在回府的时候和刘炳坤制造偶遇，再主动促使惊马引发混乱，此时暗中埋伏的刺客便出手杀害刘炳坤。”
范东阳自然清楚武安侯陈锐和镇远侯秦万里的私交，低声道：“如此一来，顾天佑的嫌疑便难以洗清，他无法解释那天的种种巧合，而他身为三千营的百户，自然就会把朝廷的注意力引向三千营的积弊。三千营若被彻查，不光安远侯等人会受到打击，就连魏国公在军中的威望和地位也会受损。此时若论最大的受益者，肯定是镇远侯秦万里。”
“除去这两种情况，我认为还有第三种可能。”
薛淮神情肃然，缓缓道：“顾天佑和陈继宗所为确系巧合。凶手一直在暗中跟踪刘炳坤，寻找一个可以杀死他又不会暴露自身的机会。假设那天凶手一路尾随刘炳坤，当行至忠义祠附近，迎面而来的陈继宗等三人引起他的注意。这个时候只需要制造一起惊马混乱，凶手便能悄无声息地杀害刘炳坤，将现场伪造成意外。”
“也就是说……”
范东阳皱眉道：“现场还有一名同伙，他负责引发惊马和混乱，凶手则伺机动手。”
“对。”
薛淮道：“这就是我们先前忽略的地方。目前我们对于凶手只有身穿青衣这个模糊的线索，或许我们应该把范围扩大一些，重点寻找当日在忠义祠西头的目击者，看看能否找到对陈继宗的坐骑下手之人。”
“有道理。”
范东阳沉吟道：“三种可能代表三种不同的方向，经你这般梳理之后，至少我们不会像无头苍蝇一般乱撞。景澈，那你认为我们下一步应该怎么查？”
薛淮在从三千营返回行台的路上便思考了许久，此刻不急不缓地说道：“总宪，我建议尽快收押并细审陈继宗和顾天佑。”
范东阳眼神一凝。
薛淮解释道：“这两人目前的嫌疑都无法洗清，而且他们都才二十岁左右，一个无官无职一个仅是百户，接触不到太高层次的机密，如果他们和命案有关，他们背后必然还有人指使，譬如武安侯和靖海伯。收押他们，既可从他们身上争取找到突破口，又能震慑他们背后的人物，只有这样打乱对方的步骤，我们才不会太过被动。”
范东阳没有立刻给出回复，他思索了很长一段时间。
顾陈二人表面上只是两个不太成器的将门子弟，实则可以分别牵连到如今大燕军中两大派系，即老谋深算的魏国公谢和年富力强的镇远侯秦万里。
先前顺天府尹许绍宗明知陈继宗是过失致人死亡，依旧没有选择关押陈继宗，只是将他禁足在家，便是不想轻易打破这种军方内部的平衡，不想卷入这潭浑水。
薛淮也没有催促，耐心地等待着。
良久，范东阳微微点头道：“明日一早我便入宫求见陛下，毕竟这件事关系到武安侯和靖海伯两座府邸的体面，不过景澈放心，我会向陛下陈情，务必促使此事。”
“总宪辛苦。”
薛淮知道对方这是担责之意，继而道：“第二件事，除了继续追查那个疑似行凶的青衣男子，我建议扩大搜查范围，重点在于当日是否有人注意到陈继宗的坐骑为何会突然发狂，这件事需要五城兵马司和顺天府通力合作。”
“好，我来安排，还有呢？”
“第三是继续查三千营，但是要转为明暗双线，暗线是调查三千营近两年的全部旧档，根据刘炳坤生前留下的线索逐一搜集证据，等到时机成熟再以雷霆之势掀开三千营的盖子，至于明线……”
薛淮顿了一顿，恳切地说道：“总宪，刘炳坤在二月上旬例行奏报中多次提到三千营左哨，而左哨参将吴平十分凑巧地旧伤复发告假休养，所以我准备去会一会这位吴参将。”
范东阳赞道：“好一个明暗双线。”
便在这时，叶庆在堂外求见。
范东阳请他进来，叶庆见礼之后立刻对薛淮说道：“薛大人，查到了，吴平于五天前告假离开驻地，前往安远侯郭胜名下位于西山南麓的一处别院休养。”
薛淮眼中精光一闪，问道：“何处别院？”
叶庆快速回道：“别院名为听风小筑，位于潭柘寺东侧山坳深处，地形颇为幽僻。据查，吴平携几名亲随入住后，他便闭门不出，外围亦有郭府护卫布防。”
范东阳闻言，指节在案上轻轻一叩：“西山南麓是勋贵别院扎堆之处，郭胜将吴平安置在自己眼皮底下，既是保护也是掌控。景澈，你此番欲往西山，怕是步步惊心。”
薛淮冷静道：“总宪所言极是，但吴平此时称病蛰伏，若非心中有鬼，便是身怀重秘。若不去会一会这位吴参将，我等难窥此案核心，况且那些人将吴平置于西山别院，看似稳妥，实则也给了我们一个直捣黄龙的机会。他在军营中受重重兵马庇护，我们反倒不便轻易盘查，但在这私家别院，他不过一告假休养的勋贵，我等奉旨查案名正言顺！”
范东阳见他意已决，便看向叶庆道：“叶主簿。”
叶庆道：“总宪请吩咐。”
范东阳目光沉肃，一字一顿道：“你务必护得薛通政周全，若遇意外需当机立断，可持钦差关防行事！切记，薛通政若是少了一根汗毛，你我皆担不起这个责任！”
叶庆抱拳道：“总宪放心，卑职定不辱命！”
417【掌中刀】
翌日清晨，西苑澄瑞斋。
晨曦尚未完全驱散宫苑的薄寒，大燕天子倚在临窗的软榻上，手中把玩着一枚棋子，目光看似随意地落在身前的棋盘之上。
殿内侍立的太监宫女皆屏息凝神，如同泥塑木雕，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰这方寸之间的天威。
司礼监掌印太监曾敏悄无声息地趋步进来，躬身低语道：“启禀陛下，都察院左副都御史范东阳求见。”
天子并未抬头，淡淡道：“宣。”
曾敏恭谨应下。
片刻过后，范东阳迈着沉稳的步伐踏入殿内。
他目不斜视，行至御前数步处，躬身行礼道：“臣范东阳，参见陛下。”
“免礼平身。”
天子放下手中的棋子，抬起眼睑望向这个颇为信赖的中年臣子。
“谢陛下。”
范东阳直起身，垂手侍立。
天子貌若随意地问道：“差事办得如何了？”
“回陛下”
范东阳语调沉稳，条理清晰地将昨日薛淮带人进入三千营的经过、耿昌的阻挠与魏国公谢的解围、以及薛淮在营中发现的种种疑点一一禀明，最后奏请道：“陛下，臣与薛淮反复商议，以为欲破此局需行非常之策，首要者当收押武安侯之子陈继宗、靖海伯之子顾天佑，细审二人。”
殿内陷入短暂的寂静。
天子的目光从范东阳脸上移开，重新投向窗外那片被宫墙分割的天空。
他似乎在欣赏晨曦，又似乎透过虚空审视着整个京城的暗流涌动。
“收押勋贵子弟……”
天子终于开口，语速缓慢，仿佛在咀嚼着这几个字的分量：“一个侯府嫡子，一个伯府嫡子，范卿觉得他们都和命案有关？”
“陛下明鉴。”
范东阳神态谦恭，语气更为恳切：“臣深知此举干系重大，非万不得已不敢奏请，只因刘炳坤一案扑朔迷离线索渺茫。陈继宗、顾天佑二人，乃当日惊马事件之直接关联者，其言行举止处处透着不合常理之巧合。刘炳坤之死，若系精心构陷之杀局，此二人便是引线，亦是撬开真相最直接之突破口。若系意外，亦需他们之口供以彻底洗清嫌疑，平复朝野物议。”
他停顿了一下，见天子无意询问，便继续说道：“此二人虽出身显贵，但都年方弱冠，心性未定阅历尚浅，相较于其背后盘根错节之勋贵势力，他们自身并非坚不可摧之壁垒。收押审讯既可令其与外界隔绝，防止串供或灭口，亦可对其背后之人形成强大震慑，迫其自乱阵脚。此为打草惊蛇，亦是敲山震虎，唯有如此方能搅动这一潭死水，令潜藏之鱼虾浮出水面。”
天子面无表情地问道：“谁是鱼虾呢？”
范东阳闻言，垂首恭谨道：“陛下，鱼虾非指具名之人，乃潜于京营积弊暗流中的蠹虫。陈、顾二人若涉命案，其行止必受权贵驱策；若无辜，亦能引我等窥见幕后搅弄风云之手。此案牵连军务贪渎勋戚倾轧，鱼虾或为贪墨军资之硕鼠，或为践踏纲纪之凶顽，臣等唯愿借小隙破坚冰，令浊者自现，以正天听。”
他说完便屏息凝神，等待着天子的决断。
天子端起手边的青玉盖碗，用碗盖轻轻撇着浮沫，动作优雅而从容。
袅袅茶香升起，氤氲在御前，却丝毫不能软化那沉凝的气氛。
天子仿佛在权衡着每一个字的后果，在推演着朝堂势力此消彼长的微妙变化。
“薛淮去西山了？”
良久，天子忽然开口，话题毫无征兆地跳开，问的却是薛淮的动向。
“回陛下，是。”
范东阳不敢有丝毫隐瞒，如实禀道：“薛通政欲前往西山南麓安远侯之别院听风小筑，探访告病休养之三千营左哨参将吴平。此人乃刘炳坤生前奏报中重点关注之对象，薛通政以为，军营之内盘查不易，反是这私家别院或可觅得良机。”
“听风小筑？”
天子重复了一遍这个名字，嘴角掠过一丝极淡的弧度，像是在嘲讽，又像是在玩味：“郭胜倒是会选地方，潭柘寺旁清幽雅致，适合养病也适合……听风。”
他放下茶盏，幽深的目光再次落在范东阳身上：“范卿，薛淮年轻气盛锐意进取，这是他的长处，但西山那边的水有些深，你身为正使又比他年长二十岁，要看顾着些，莫要让他折在了山坳里。”
范东阳连忙回道：“陛下，臣已命靖安司主簿叶庆率精锐护卫随行，务必确保薛通政周全。”
天子微微颔首，算是认可范东阳的安排。
又过了一阵，天子缓缓道：“陈继宗、顾天佑二人，准予收押，着令靖安司协同办理，严密看管于行台之内。审讯由你与薛淮亲自负责，务必审慎详实，不可用刑过度，亦不可纵放丝毫疑点。记住，朕要的是水落石出，不是屈打成招，更不是勋贵间无谓的倾轧。”
“臣领旨！谢陛下！”
范东阳心中一块石头落地，有了圣意在手，无论武安侯府或三千营驻地都将畅通无阻。
“至于薛淮去西山之事。”
天子的语气依旧听不出波澜，徐徐道：“让他去吧，年轻人总要经历些风浪。”
范东阳恭敬应下，旋即行礼告退。
殿内，天子独自一人静坐。
他的目光投向窗外，手指无意识地敲击着榻沿。
“朕容得下你们有私心，可如今你们竟敢把朕当刀使，让清流宁党联手逼宫，让三千营变成斗兽场，连风景秀丽的西山都透着血腥味，你们是在试探朕的耐心？”
他拿起一枚黑玉棋子，轻轻点在面前棋盘一个看似无关紧要的星位上。
棋盘上黑白交错局势未明，而天子执棋的手稳如山岳。
……
京郊，西山。
暮春的山风吹过层峦叠嶂，掠过苍翠松柏，卷起官道上细碎的尘土。
薛淮勒马停在一处山坳入口，抬眼望向前方。
“大人，转过前面那道弯，应该就是听风小筑了。”