叶庆策马上前低声告知，冷峻的目光警惕地扫视着两侧寂静的山林，江胜和三十余名精锐护卫无声散开，隐隐控制道路两侧，人人神色凝重气息沉稳。
山坳深处，几株高大的银杏掩映下，一座青砖黛瓦的别院悄然矗立。
院墙高耸，门楣上悬着“听风小筑”的匾额，字迹清雅，却透着一股隔绝尘嚣的疏离感。
院门紧闭，只有门前石阶清扫得异常干净。
薛淮一夹马腹，一行人缓缓行至门前。
江胜正要上前叩门，那两扇厚重的黑漆木门却“吱呀”一声，从内拉开。
一名身材魁梧、约莫四旬上下的汉子当门而立，他身着劲装腰挎长刀，面容黝黑粗犷，锐利的眼神扫过众人之后，落在为首的薛淮身上，抱拳行礼道：“在下安远侯府亲兵队正郭彪，敢问尊驾何人？此地乃安远侯爷私邸别院，不接外客。”
薛淮端坐马上，淡然道：“本官通政司右通政薛淮，奉旨查办兵科给事中刘炳坤身死一案。特来寻贵府别院休养之客，三千营左哨参将吴平问话。还请吴参将出来一见。”
郭彪眉头微皱，语气更显生硬：“原来是薛大人，吴参将并不在此处。”
“不在？”
薛淮直白地说道：“据本官所知，吴参将数日前告假，正是奉魏国公与安远侯之命在此听风小筑静养，怎会不在？”
郭彪眼中闪过一丝不耐，强压着情绪道：“回大人，吴参将确曾在此休养，然其伤情反复，此地僻远延医不便。今日一早，已有贵人府上派人来接，将吴参将接往更适宜静养之所，所以此刻院中并无吴参将。”
薛淮心中一动，面上不显焦躁，又问道：“不知是哪位贵人派人接走了吴参将？本官奉旨查案，还请你如实告知。”
郭彪脸上的肌肉抽动了一下，但他十分顾忌薛淮的身份，遂硬邦邦地回道：“接走吴参将的乃是楚王府的内侍官，言道王府在附近有一处清幽别庄，名唤澄心庄，环境更佳药材齐备，特奉王妃娘娘之命，接吴参将前往调养，薛大人若是不信”
他忽地侧身让开，并挥手示意身后两名郭府护卫将大门完全敞开，露出庭院内清雅却空寂的景象，高声道：“大人可自行入内查看！”
薛淮神色不变，只转头对叶庆递了个眼神。
叶庆会意，旋即翻身下马，对身后两名精干手下低语两句。
三人按刀快步走入敞开的院门，身影迅速消失在影壁之后。
郭彪双手抱胸冷眼旁观，嘴角带着一丝若有若无的冷笑。
不过半盏茶功夫，叶庆便带人返回，对薛淮微微摇头，低声道：“大人，里外三进都看过了，仆役不过五六人，皆言吴平今晨已被楚王府来人接走，对方并未说谎。”
薛淮点了点头，目光越过听风小筑的院墙，投向山峦更深处，那里云雾缭绕，不知藏着多少权贵的幽居别苑。
他没有再看郭彪一眼，也没有丝毫犹豫，调转马头，清越的声音在山风中清晰地响起。
“去楚王府别院，澄心庄。”
418【楚王】
澄心庄隐在西山深处，层层叠叠的苍翠将这座王府庄园严密包裹，只露出高耸的青砖院墙与飞檐斗拱的一角。
朱漆大门紧闭，两尊石狮踞守，门楣上“澄心”二字古朴沉静，透着与听风小筑截然不同的皇家威仪。
薛淮一行甫一踏上通往庄门的青石板路，肃杀之气便扑面而来。
庄门之前肃立着数名王府护卫，身着深青色劲装，腰悬制式长刀，沉默地注视着这群不速之客。
空气仿佛凝固，唯有马蹄踏在石板上的清脆声响，在山谷中激起冰冷的回音。
叶庆、江胜与三十余名护卫默契地收紧队形，人人屏息凝神，警惕地扫视着那些沉默的王府甲士。
行至庄门前三四丈，薛淮勒马停驻。
几乎在他停步的瞬间，紧闭的朱漆大门开启一道缝隙，一名身着天青色管事服、面容精干的中年男子快步走出，身后跟着两名神情恭谨的下人。
管事先望向薛淮那身代表四品高官的绯袍与胸前补子，又掠过叶庆身上的靖安司玄色制服，脸上迅速堆起无可挑剔的恭敬笑容，深深一揖道：“不知是哪位大人驾临澄心庄？小人楚王府外院管事赵德禄，有失远迎，万望恕罪。”
薛淮平静地说道：“本官通政司右通政薛淮，奉天子钦命，查办兵科给事中刘炳坤身死一案。特来寻贵府别院休养之客，三千营左哨参将吴平问话。烦请管事通传，请吴参将出来一见。”
赵德禄脸上的笑容没有丝毫变化，腰弯得更低了些，语气却显得十分坚决：“原来是薛通政大驾光临，吴参将确在庄内静养旧疾，只是此处乃楚王殿下私邸别苑，非同寻常官署。庄内一切皆需奉殿下钧旨而行，若无殿下亲笔手谕或口谕，恕小人万万不敢擅自做主，更不敢擅引外官入内。王府规矩森严，还望薛大人海涵。”
薛淮双眼微眯道：“本官奉旨查案，亦不可通融？”
赵德禄的头垂得更深，声音愈发恭谨，却也愈发油滑：“薛通政明鉴，奉旨查案四字重如泰山，小人岂敢不知？只是殿下素重规矩，小人若贸然放行，便是对殿下不忠。不若请薛通政移步，先行拜会楚王殿下，求得殿下钧旨。届时，小人定当全力配合，绝无二话！”
“赵管事，吴平乃朝廷命官，涉及钦案，非寻常宾客。本官奉旨督办，有权询问任何涉案人员，无论其身处何地。”
薛淮意味深长地问道：“管事所言王府规矩，难道竟能凌驾于国法圣意之上？”
赵德禄脸上的笑容终于淡去几分，略显惶恐道：“薛通政言重了，王府规矩岂敢与国法圣意相提并论？只是殿下乃天潢贵胄，身份尊贵无比，这澄心庄乃殿下休憩静心之所，小人身为王府管事，职责所在便是守护此间清净。吴参将在此养病，乃是王妃娘娘亲自安排，小人实在不敢擅专，还请薛通政体谅小人的难处！”
他再次深深作揖，姿态放得极低，话语却如磐石般纹丝不动，将王府体统与规矩这两面大旗扯得猎猎作响。
叶庆眼神冷冽，沉声道：“赵管事，薛通政代表的是陛下查案圣意，你如此推三阻四百般阻挠，莫非澄心庄连王命亦可罔顾？若因此延误钦案，这责任你一个管事担当得起？还是你背后的楚王府担当得起？”
赵德禄被叶庆森然的目光刺得一凛，但他迅速稳住心神，随即对着叶庆也恭敬地行了一礼，语气却依然不卑不亢：“不知这位大人如何称呼？”
叶庆道：“本官乃靖安司主簿叶庆。”
赵禄连忙道：“叶主簿息怒，小人万万不敢阻挠钦差，更不敢罔顾王命！实在是王府规矩如山，小人位卑言轻不敢逾越。若薛通政和叶主簿执意要入，除非有殿下亲口允准，否则纵使刀斧加身，小人亦只能恪守本分！”
他最后一句话说得斩钉截铁，气氛瞬间紧绷如拉满的弓弦。
薛淮端坐马上，目光深邃如渊，叶庆等人无不在等待他的决断。
虽说薛淮有圣意在身，但是王府庄园和安远侯郭胜的别苑不同，王府管事严守“无王命不放行”之行符合宗室规矩。
圣意高于王府私规不假，但是薛淮目前没有吴平涉案的直接证据，仅仅是怀疑而已，如果他强行闯入澄心庄但是没有拿到关键证据，事后极有可能被人扣上“藐视宗亲”的罪名，甚至有可能被勋贵们借题发挥。
赵德禄显然明白这里面的关节，他虽然神色谦卑，腰板却挺得笔直，如同庄园门前那尊沉默的石狮。
就在这剑拔弩张的时刻，一阵清脆而富有韵律的马蹄声由远及近传来。
薛淮扭头望去，只见一队约莫三十余骑的精锐护卫，簇拥着一辆饰以鎏金螭龙纹的豪华马车缓缓驶来。
为首开道的两名骑士高举着两面杏黄旗幡，一面绣着斗大的“楚”字，一面则是代表亲王身份的蟠龙图案，在春日阳光的映照下熠熠生辉，彰显着来者无与伦比的尊贵身份。
赵德禄脸色一变，由之前的强硬瞬间转为极致的恭敬，甚至带着一丝惶恐。
他立刻带着所有王府下人和护卫齐刷刷转身，朝着马车方向跪伏在地，高声道：“恭迎殿下！”
薛淮朝身后众人眼神示意，退到道旁返身下马，既没有阻挡王驾，也不会显得过于谄媚。
马车在澄心庄大门前稳稳停住，一名内侍迅速上前放好脚踏，紧接着一个身着玄色金线蟠龙常服的年轻男子从容步下马车。
正是当朝二皇子，楚王姜显。
他身量颀长，约莫二十六七岁年纪，面容继承皇室一脉的俊朗，鼻梁高挺唇线清晰，只是那双微微上挑的眼睛仿佛蕴着天然的傲气，看人时带着一种居高临下的审视。
薛淮整了整官袍，朝着马车方向不卑不亢地行礼道：“下官通政司右通政薛淮，参见楚王殿下。”
楚王先是淡淡扫过跪伏一地的王府仆役，随即视线落在薛淮身上。
虽然姜显只在几次大场合远远见过薛淮，但是这个名字于他而言并不陌生，扬州整治盐漕的雷霆手段，澄怀园文会上的翻云覆雨，以及如今这桩震动朝野的言官命案……这个年纪轻轻便已身居四品、简在帝心的薛景澈，早已成为朝堂上一股无法忽视的力量。
父皇似乎颇为欣赏他的才干与锐气，然而在姜显眼中，这份欣赏连同薛淮那清流中坚的身份标签，都隐隐带着一种令他本能排斥的气息。
“薛通政免礼。”
姜显的声音显得清朗与温和，微笑道：“倒是巧了，本王今日心血来潮，想来看看这西山春色，竟在此处遇到了薛通政。”
薛淮迎着对方看似随意的审视，平静应道：“殿下雅兴，西山春深松风竹韵，确是涤荡尘虑的佳处。下官因有公务在身行经此处，无意惊扰殿下清致，还请恕罪。”
“薛通政言重了。”
姜显一言带过，目光扫过薛淮身后肃然以待的叶庆及护卫们，又瞥了一眼跪在地上的赵德禄，平淡地问道：“赵德禄，为何要将薛通政拦在门外？”
赵德禄连忙抬起头，毕恭毕敬地回道：“禀王爷，薛通政言奉旨追查刘给谏命案，欲入庄内询问在此养病的吴平吴参将。小人深知王府规矩森严，无殿下钧旨不敢擅放外官入内，故与薛通政解释，恳请其先行面见殿下请示。薛通政执意入内，小人职责所在，不敢有违王府体统，故而僵持于此。”
姜显面上并无波澜，仿佛只是在听一件微不足道的小事，随即转向薛淮问道：“薛通政是为吴平而来？本王倒是不知，他一个告病休养的参将，如何竟与刘炳坤的案子扯上了干系？”
薛淮从容应道：“回殿下，兵科给事中刘炳坤在其生前例行奏报之中，多次提及京军三千营军务存有疑点，尤以左哨参将吴平所部为甚。其措辞反复隐露不安，行文之变与其离奇身死疑点重重。吴平身为左哨主将，乃厘清刘炳坤奏报疑点、探查命案背后关联之关键人物。下官奉旨查案，需当面询问吴参将以求真相，并非刻意扰攘王府清静，望殿下明察。”
姜显静静地听着，修长的手指摩挲着白玉扳指。
他自然听得出薛淮话语中的分量与指向，吴平是他王妃的亲兄长，这层关系在京中并非秘密。
薛淮此举表面上是查案，背后是否另有所图？是清流借机对勋贵甚至是对他楚王府的一次试探？抑或真是案情所需？
心念电转之下，姜显微微颔首，继而疏淡道：“吴平旧疾复发，王妃顾念兄妹之情，体恤他军营清苦，故安排至本王这处还算清净的庄子将养些时日，倒不知他还牵扯进这等事情里。薛通政既是奉旨查案，询问相关人等也是常理，赵德禄，你恪守规矩本无大错，然不知变通怠慢钦差亦是过错，罚你一月薪俸，起来吧。”
“谢殿下开恩！”
赵德禄叩首起身，垂手侍立一旁。
薛淮在一旁冷静地看着，他此前和楚王从未打过交道，只听说他性情飞扬眼高于顶，而今看来这位生母早逝的王爷御下颇严，却又不像五皇子代王那般没有分寸从赵德禄的反应就能看出来，所谓罚俸不过是给薛淮一个面子而已，实际上赵德禄身为王府外院管事又怎会在意区区一月薪俸？
处置赵德禄之后，姜显又对薛淮说道：“薛通政忠勤王事，本王岂有阻拦之理？既然吴平牵涉案情，自当接受询问。薛通政，请入庄吧。”
薛淮心中微微一松，面上依旧镇定，拱手道：“谢殿下体谅。”
“不过”
姜显忽地话锋一转，直视薛淮的双眼说道：“吴平毕竟是王妃的兄长，而今又在本王的庄园休养，薛通政要问话于其，本王是否可以在旁做个见证？本王决无干涉查案之意，再者有本王在场，吴平定会如实回答薛通政的疑问，不会因言语误会生出些不必要的枝节，薛通政意下如何？”
薛淮心中清楚，楚王这是担心吴平性情粗疏，一时情急说出不该说的话，所以才要求在场旁听。
只不过此时此刻，楚王能允准入庄问话已是让步，薛淮若再拒绝其旁听，不仅显得不识抬举，更可能激化矛盾导致前功尽弃。
“殿下思虑周全。”
薛淮没有犹豫，应道：“有殿下在场，问询自然更为妥当，亦可免去诸多猜疑，下官谨遵殿下安排。”
姜显似乎对薛淮的识趣比较满意，颔首道：“薛通政，请。”
朱漆大门在赵德禄的指挥下彻底洞开，楚王姜显当先举步从容而入。
薛淮落后半步跟上，叶庆紧随其后，江胜和其余护卫则在门外肃立等候。
419【打草】
澄心庄内庭院深深，小桥流水曲径通幽，亭台楼阁错落有致地掩映在古木奇石之间，处处透着精心雕琢的雅致与内敛的奢华。
然而这如画的景致中，却弥漫着一种难以言喻的压抑。
薛淮沿途所遇的仆役侍女，皆垂首屏息行动无声，如同精致的傀儡。
王府护卫的身影在回廊和假山后若隐若现，无声地昭示着此地主人的绝对掌控。
众人穿过几重院落，绕过一片碧波荡漾的莲池，来到庄院深处一处更为僻静的院落。
院门虚掩，门楣上书“竹韵轩”三字，此地守卫明显增多，且皆是气息沉凝眼神锐利的王府精锐。
赵德禄小跑着上前，在姜显身边低语了几句。
姜显点点头，对身侧的薛淮道：“薛通政，吴平就在此院静养。他伤病缠身精神不济，还望薛通政问询时稍加体恤。”
“下官谨遵殿下之命。”
薛淮从善如流，随姜显步入竹韵轩内。
室内药香与熏香交织，吴平半躺在软榻上，身上搭着薄毯，面色确如楚王所言透着不健康的蜡黄。
见楚王与薛淮、叶庆进来，他连忙挣扎着起身行礼道：“末将吴平，参见殿下。”
“免了，王妃说你旧伤复发疼痛难忍，不必过于拘礼。”
楚王虚按了一下手，语气平淡随和，然后在靠窗的一张紫檀圈椅上随意坐下，仿佛真的只是来做个见证。
吴平又向薛淮拱了拱手：“见过薛通政。”
薛淮还礼道：“吴参将有恙在身，本官本不该叨扰，只是职责在身，关乎兵科刘给谏身死一案，有些关节需向参将印证一二，还请参将体谅。”