吴平轻咳一声，低声道：“通政言重了，本将必当知无不言。”
楚王朝这边看来，微笑道：“好了，都坐下说话罢。来人，上茶。”
众人遂告罪落座，薛淮端详着吴平，此人年约三十四五，方脸阔口，一派赳赳武夫的模样，此刻却是一副病容。
薛淮脑海中浮现吴平的履历，他二十岁出头的时候也像不少将门子弟一般，去九边军镇打磨积攒军功，但他显然要比大多数人幸运，仅仅五六年便调回京营，而且一路升为三千营左哨参将。
这不仅仅是因为他有一个担任宁夏总兵官的父亲，在其妹妹成为楚王妃之后，他的仕途便更加顺利。
一念及此，薛淮沉稳地问道：“吴参将，之前你与兵科刘给谏之间的公务往来频繁否？”
吴平缓缓道：“兵科给事中掌稽核戎政，我三千营左哨每月兵员、马匹、军械、粮饷诸般册籍，皆需经他手核查签押方能上报兵部与五军都督府，是以公务往来月月皆有。”
薛淮微微点头，继续问道：“那么在参将看来，刘给谏为人如何？其行事风格是细密严谨还是流于形式？”
吴平眼神微闪，斟酌道：“刘给谏为人方正，行事也颇细致。至于稽核戎政，兵科自有章程，刘给谏也是依例而行，点验名册、核对数目皆算尽责。”
薛淮像是颇为认同这个说法，接着问道：“不知刘给谏在稽核贵哨军务时，可曾提出过质疑？或是对某些细节有过特别的关注？”
这个问题看似随意，实则直指核心，那就是刘炳坤是否曾让吴平感到“麻烦”。
吴平面色不变，坦然道：“刘给谏负责查核军务，有所询问乃常事。他有时对一些细枝末节颇为执着，比如辅兵花名册上某几个名字的笔迹差异，或是某批箭矢的入库日期比预定晚了半天等等。本将有时确需耗费些口舌解释，不过这些都是例行公事，刘给谏倒也未刻意刁难。”
薛淮闻言便进一步深入道：“依参将之见，刘给谏对你以及对三千营左哨观感如何？是信任居多还是疑虑居多？”
这个问题让吴平陷入沉默。
楚王端起白瓷茶盏，目光低垂，看似对茶汤更感兴趣，但薛淮知道这位二皇子没有漏过他和吴平对话的任何一个细节。
片刻过后，吴平谨慎地说道：“刘给谏为官清正，对谁都一板一眼。至于通政所言信任或疑虑，本将认为这不是刘给谏在意的事情，他对京营积年旧弊有所耳闻，故而对各处核查都格外仔细些，此乃人之常情。”
“积年旧弊？”
薛淮敏锐地抓住这个点，温和道：“不知参将所指具体是哪些方面？”
吴平意识到失言，忙道：“通政误会了，本将并非特指具体的人和事。京营承平日久，冗员、器械损耗、马匹养护等等，各营各哨或多或少都存在些难处，此乃实情，想必刘给谏对此亦心知肚明。他身为言官，关注这些也是本分。”
薛淮注意到对方情绪的变化，但他没有在这个点上深究，反而问及刘炳坤之死：“三月初七，刘给谏于西四牌楼忠义祠前不幸遇难，此事震动朝野，参将当时想必也听闻了？”
“是。”
吴平见薛淮没有追问京营积弊，心中稍稍放松，随即声音低沉下去，带着一丝恰到好处的沉重：“彼时噩耗传来，营中将士皆感愕然。刘给谏虽有时过于较真，但终究是朝廷命官，如此横死街头令人扼腕，本将亦深感惋惜。”
“惋惜……”
薛淮重复这两个字，紧接着稍稍加重语气问道：“参将认为，刘给谏之死是意外，还是另有隐情？”
室内的氛围陡然一肃。
楚王放下茶盏，若有所思地看了薛淮一眼。
吴平的身体绷紧一瞬，随即又似无力地松垮下来，苦笑道：“通政此问……本将不过一介武夫，成日里待在军营，如何能知街市变故的真相？顺天府不是已有定论，说刘给谏是因混乱推挤意外撞亡么？至于是否另有隐情，此非本将所能妄加揣测，一切自有朝廷法度裁断。”
薛淮这次没有被轻易带过，反而步步紧逼道：“若本官说，刘给谏在其生前最后两份奏报中，提及贵哨的篇幅远多于三千营其他各哨，其中所述之事亦非积年旧弊四字可轻描淡写带过，参将对此仍无丝毫想法么？”
吴平的呼吸明显急促起来，蜡黄的脸上泛起一丝不正常的红晕：“薛通政，本将不知刘给谏在奏报写了什么。他若有疑问大可当面质询，再者奏报之事真伪难辨，或许是刘给谏一时听信流言，有所误解也未可知。本将自问勤勉王事，上对得起陛下信任，下对得起麾下儿郎，绝无不可告人之事！”
薛淮静静地看着对方略显激动的辩解，待其喘息稍定，忽然话锋一转道：“误解？这倒巧了，刘给谏遇难当时，武安侯之子陈继宗的坐骑因受惊而引发街面混乱，据陈继宗交待，他当日特意前往西城，乃是受吴参将麾下百户顾天佑所邀。更巧的是，在刘给谏遇难仅仅三天后，参将便旧伤复发告假养病，直接住进了安远侯的听风小筑。”
此言一出，室内几乎落针可闻。
吴平双目圆睁，死死盯着薛淮，满面怒色道：“薛通政，你此言何意？”
薛淮目光炯炯，一字一顿道：“坊间有传言，道是顾天佑此举并非巧合，乃是受人指使，刻意制造混乱，为谋害刘给谏创造条件，更有甚者，直指这幕后指使之人便是吴参将！”
“放屁！”
吴平再也控制不住，猛地一掌拍在案几上，整个人因愤怒而剧烈颤抖，脸色由蜡黄转为铁青，咬牙道：“这是哪个杀才放的狗屁？顾天佑那小子行事荒唐，与陈继宗那帮纨绔厮混，自有其父靖海伯管教，本将岂会指使他去做这等下作勾当？薛通政，虽说你奉旨查案，但岂能无凭无据血口喷人，肆意污蔑朝廷武官！”
一直作壁上观的楚王姜显，此刻终于抬起眼帘。
他并未立刻呵斥吴平，而是先看向薛淮，那双眼睛里没有之前的闲适，取而代之的是一种隐含的愠怒。
“薛通政。”
楚王一开口便让吴平冷静下来，他不急不缓地说道：“吴参将虽有失态，其言亦非全无道理。你奉旨查案追索真相，本王自当支持，然则你以坊间流言，直指一位正三品参将为谋害言官之主谋，此等讯问方式是否过于轻率孟浪，有失朝廷体统？吴平乃本王王妃亲兄，更是朝廷倚重的将领，岂可因市井蜚语便受此等污名质询？此事若传扬出去，朝廷威严何在？军心士气何存？”
面对吴平激烈的反应和楚王骤然施加的压力，薛淮丝毫不见慌乱。
他站起身来朝楚王拱手一礼，语气依旧沉稳：“殿下息怒，是下官操切了。下官绝非认定吴参将涉案，更非有意污蔑，只是此案疑点重重，任何关联线索皆需查证，坊间流言虽不可尽信，但顾天佑身份特殊，其行踪与案发时地之巧合不容忽视。下官提及此事，一为澄清流言，若吴参将与此事无涉，正可借此机会自证清白；二为厘清线索，若顾天佑行为确有蹊跷，无论是否受人指使，皆需查明其动机。惊扰殿下，下官在此赔罪。”
楚王微微一怔，他知道薛淮风头正盛，过往也是清正刚直之人，故而本想用言语挤兑，谁知此人居然如此圆融，当下只能冷声道：“薛通政倒是能言善辩，赔罪就不必了，问案便问案，需知分寸二字。吴平，你也给本王冷静些！清者自清，薛通政若有疑，你据实回答便是，肆意咆哮成何体统！”
吴平在楚王的呵斥和提点下，压制住胸腹之间翻腾的气血，起身应道：“末将遵命。”
楚王满含深意地看了他一眼，继而淡淡道：“都坐吧。”
薛淮平静地坐下，再度端详着吴平的面庞，见他连病态都难以继续伪装，心中便知火候到了。
420【离间】
“吴参将，方才是我言语失当，坊间流言蜚语确不足为凭。不过刘给谏对贵哨军务的关切绝非空穴来风，他生前最后两份奏报，字字句句皆有所指。尤其是关于左哨军械账实悬殊、员额实缺、草场被占以及屯田籽种流失等事，桩桩件件皆是参将治下，非泛泛而谈之积弊二字可蔽之。”
薛淮每说一句，吴平的脸色便难看一分，他沉声道：“薛通政，刘炳坤已死，焉知他所记非是捕风捉影，甚或是受人指使刻意构陷？本将戍守京畿忠心耿耿，岂容一介已死言官污蔑？”
不待薛淮回应，姜显再度插话道：“吴平，你既问心无愧，何惧详述原委？若刘炳坤确系诬告，本王自会为你做主，还你清白。”
吴平连忙应下。
薛淮面上不动声色，顺势看向姜显说道：“殿下，下官有一个不情之请，还请殿下允准。”
姜显淡淡道：“薛通政但说无妨。”
薛淮恳切道：“殿下容禀。适才下官与吴参将所论，乃案涉人证之关联情状，但京营军务关乎国本，非口述可尽信，更需案牍佐证笔札详录。下官斗胆，恳请殿下允随行书吏入轩执笔，令其秉笔直录，字字句句皆存案可稽。如此既全王府待客之礼，亦彰殿下清者自清之明，更使军务疑点清浊自分，伏望殿下垂允。”
这是一个合情合理的请求，虽说吴平肯定不愿意，但是姜显必须要考虑得更全面一些。
他虽然不喜薛淮，却不会轻视对方在天子心中的地位，故而短暂沉吟之后，点头道：“理当如此。”
薛淮遂向叶庆递了一个眼神，后者心领神会地出去。
片刻过后，叶庆带着江胜和一名随薛淮来到西山的书吏走进轩内，这边姜显也已命人准备好纸笔。
一切就绪，薛淮这才看向吴平问道：“吴参将，刘给谏在奏报中提到，三千营南郊本有更适宜草场，却被你与安远侯郭都督以操演需用为由强占大半，用以私建别院马场，致使三千营战马被迫挤于北郊低洼潮湿之地，马匹病亡甚多，可有此事？”
“绝无强占之事！”
吴平立刻否认道：“南郊草场确有一部分划归我哨使用，乃是因北郊草场狭小，且近年来雨水偏多，低洼处确易积水。至于私建别院马场，纯属无稽之谈，那处是营中为安置部分优良种马及伤病马匹，临时搭建的几处棚厩，较为齐整些罢了，岂敢称之为别院？而马匹病亡乃常事，北郊潮湿固然不利，但营中兽医尽力救治，损耗尚在可控范围。”
“可控？”
薛淮皱眉道：“吴参将所言损耗尚在可控范围，敢问这可控二字具体是何标准？是两成？三成？还是更多？”
吴平被他盯得有些不自在，强自镇定道：“各营哨情况不同，马匹因伤病、劳役折损本属常事，兵部自有例定损耗额度。去岁隆冬酷寒，加之北郊场地确实不佳，我哨报损略高于往年，但也未逾兵部许可之限，此乃实情。”
“未逾许可之限？”
薛淮冷冷一笑，随即从袖中取出一份加盖兵部印鉴的文书，放在案上摊开，肃然道：“吴参将，此乃兵部存档之《京营军马损耗核销总册》副本，上月刚刚归档，此册清晰载明：三千营左哨去岁秋冬两季，总计上报损耗军马八百一十二匹！”
吴平一窒。
薛淮继续说道：“吴参将，你左哨满额战马不过六千，两季便报损八百余，如此损耗岂是略高二字便可搪塞？此等折损率已逾常例数倍，你身为左哨主将，竟还言可控？”
吴平哑口无言，而坐在窗边的姜显脸上亦浮现一抹怒色，薛淮所言不仅直指吴平治军无方，更关乎他作为吴平靠山的颜面！
他当即冷声道：“吴平，你作何解释？”
吴平脸色瞬间煞白，起身道：“殿下息怒，末将所言损耗，是包含老弱病残、不堪驱使需淘汰之马，并非尽数亡故。北郊潮湿，马匹染病者众，兽医虽竭力救治，然药石难挽者亦不在少数，加之操演频繁，折损自然”
“吴参将！”
薛淮毫不留情地打断他的辩解，将文书翻到特定一页，手指重重地点在几行墨字上，朗声道：“兵部存档清楚记录，同期三千营其他各哨报损最高者不过百余匹，便是同样驻守北郊的中哨和后哨，报损亦不过二百匹上下，唯独你左哨，损耗竟高达八百余！”
他亦站起身来，直视吴平厉声道：“此等骇人听闻之损耗，兵部存档竟能核准，本官深表怀疑，这八百余匹损耗军马究竟是尽数病亡淘汰，还是被某些人移花接木挪作他用？”
“薛通政，你莫要血口喷人！”
吴平被戳中心中隐秘，一时间又惊又怒，指着薛淮的手指都在颤抖：“本将行得正坐得直，岂容你如此污蔑？那些马确系病亡淘汰，兵部核销文书在此，你是在质疑兵部、质疑朝廷法度吗？”
“本官质疑的正是这核销文书背后的猫腻！”
薛淮寸步不让，声音陡然拔高：“这几日本官通过叶主簿查到靖安司的卷宗，就在你左哨报损八百余匹战马之后，京城数家显赫府邸的马厩里，平添不少毛色油亮神骏非凡的私马！比如魏国公府曾于腊月十八和正月廿三，分两批接收来源不明的上好河曲骏马，共计四十三匹！又如安远侯郭都督的别苑马场，更是在去岁入冬后，悄然多出三十余匹膘肥体壮的新宠！”
薛淮每点出一个名字，吴平的脸色就灰败一分，身体不由自主地微微摇晃。
“这些马的毛色、体型、烙印位置，皆与你左哨同期损耗、但去向不明的数百匹优质战马，特征高度吻合！”
薛淮目光如炬，紧紧锁住吴平惊恐的双眼，一字一句道：“你对此又作何解释？”
吴平一个字都说不出来。
薛淮仿若无意地看了一眼窗边端坐的姜显，后者瞬间明白这个眼神的深意，盖因楚王府的马厩中，年初新添二十余匹脚力非凡的良驹，而据王妃私下所言，这是其兄吴平托人从西北边疆购得的良驹，只为孝敬他这位王爷妹夫。
姜显想明白此节，脸色登时变得十分难看，一者自然是因为薛淮当场拿住吴平的马脚让他脸上无光，二者则是吴平这厮委实不当人子！
听听，他给魏国公府送去四十多匹良驹，给安远侯府送去三十多匹，楚王府居然排在最末！
更不必说吴平一共报损八百余匹，天知道这厮自己落了多少好处？
无论他平日里如何表现，此刻姜显心中唯有被戏弄和欺骗的愤怒，枉他还特地从城内赶来西山，结果却见到这样一场大戏！
吴平此刻被薛淮突如其来的指控震慑，脑海里一片浆糊，压根没有细思薛淮所提数字的玄妙，更没有猜到姜显的心思，他虽然瞧见这位王爷妹夫的铁青脸色，也只当这是因为自己被薛淮抓住把柄，故而还想着依靠楚王来帮他解决麻烦。
片刻之间，薛淮已将这两人的反应尽收眼底，心中愈发有了把握。
他今日来找吴平自然做好充分的准备，无论对方是否谋害刘炳坤的真凶，他都要以此人为突破口撕开三千营的铁幕，而先前在听风小筑得知吴平被楚王府的人接走，薛淮便猜到楚王有可能会出现。
从姜显出现的时间判断，大概在薛淮一行人离开京城最多半个时辰之后，他便启程跟来西山，由此可见吴平以往没少孝敬楚王府，而薛淮要做的第一步就是先用刘炳坤之死攻破吴平的心防，再让他和楚王之间出现嫌隙。
当下见姜显沉默不语，薛淮便盯着吴平说道：“吴参将可知，虚报军马损耗、盗卖国之重器，以军资结好权贵从而中饱私囊，此乃监守自盗，罪同谋逆！你今日若不如实交代那数百匹战马的真实去向，交代你向魏国公、安远侯输送军马的实情，便是将你吴家满门拖入万劫不复之深渊！”
最后一句如同惊雷霹雳，狠狠劈在吴平早已脆弱不堪的心防之上。
“不……不是……我……”
吴平嘴唇哆嗦着，冷汗顺着苍白的脸颊滚滚而下。
姜显依旧一言不发。
“既然吴参将不肯承认，那本官再问几个问题。”
薛淮向前一步，紧紧盯着吴平的双眼。
“其一，二月上旬，贵哨上报辅兵营需补充春耕籽种一千五百石，然据刘炳坤暗访周边屯田佃户，实际领种不足七百石，且多为陈年劣种，那七百石差额的银子与上等籽种流入何处，参将可知晓？”
“其二，三月初一，刘炳坤生前最后一次至贵哨例行点验甲字库军械储备，据其私下记录，彼时库中实存新造强弓应为一千二百张，而账册却记为两千张，损耗八百张弓之去向，参将作何解释？”
“其三，也是刘炳坤生前最忧虑者，贵哨上报武库司言火器存储足额、封识完好，然刘炳坤亲验及询问老卒，皆言火药威力不足，操演发放极苛，疑有偷减斤两、掺入劣质硝磺之弊，此乃关乎京畿守备安危之大事，参将对此可有话说？”
一连三问，吴平听得脸色由白转青，呼吸变得极其粗重，半晌才从喉咙里挤出一串变调的字眼。
“污蔑！全是污蔑！”
“刘炳坤他一个文官懂什么军械？懂什么火器？什么籽种短缺、什么弓弩损耗、什么火药掺假，统统是子虚乌有！是刘炳坤对我的构陷！薛淮，你身为钦差副审，竟然听信一个死人的疯话，你也疯了吗！”
421【惊雷】
“放肆！”
姜显霍然起身，脸色阴沉得能滴下水来，虽然他对吴平这厮十分不满，但是薛淮的步步紧逼已将他逼到不得不正面介入的地步。