当听到薛淮直接挑明陈锐的意图，陈继宗的身体不受控制地发抖。
薛淮见状便示意江胜给他端来一碗水，陈继宗机械地接过，手抖得几乎拿不住碗，水洒了大半。
“想想你的母亲，想想你的弟弟妹妹。”
薛淮的声音低沉而清晰，谆谆道：“武安侯府若真卷入谋杀朝廷命官、构陷同僚勋贵、搅乱京营社稷的大罪，你猜会是什么下场？满门男丁抄斩、女眷发配为奴，你应该听说过这种例子，届时你的母亲和祖母能承受吗？还有你那天真无邪的弟弟妹妹，他们又做错了什么？要因为你父亲的野心和你的糊涂葬送一生？”
“母亲……”
陈继宗失神地念叨着亲人的名字，最后一点抵抗的意志彻底瓦解。
“说出来。”
薛淮稍稍抬高语调，正色道：“说出你知道的一切，关于你父亲在那天之前、之后不同寻常的举动，说出来你还有一线生机，你陈家的妇孺或许还能保全，否则你就是亲手将你全家推入深渊的罪魁祸首！想想忠义祠石狮子上刘炳坤的血，那就是你陈家的明天！”
“我说！大人，我都说！求您救救我的家人！”
陈继宗终于崩溃，泪水混合着鼻涕糊了满脸。
薛淮示意旁边的书吏认真记录，继而道：“好，你说仔细一些，本官会算你戴罪立功。”
陈继宗瘫软在凳子上，大口喘着粗气，断断续续地开始交待。
“出事前大概三四天，家父心情似乎很好，有天晚上我路过书房，听到他在里面和一个声音很尖的人说话，我当时没在意，后来出事那天早上，家父特意把我叫去，问我和顾天佑是不是约好了去南郊打猎。我说是，他沉默了一会儿，然后他忽然说，让我打猎回来别急着回家，去西四牌楼瑞芳斋买点新出的玫瑰馅核桃酥给祖母尝尝，我当时心里还奇怪，祖母明明最讨厌花香味点心，只爱吃最老式的核桃酥，但我不敢多问，就应下了。”
“对了，还有那天早上我临出门前，马夫把马牵过来，我那匹赤焰平时很温顺的，可那天早上它特别焦躁，不停地甩头喷气蹄子刨地，马夫老张想安抚它，它还差点咬了老张一口。”
“当时家父特意走过来，他没像往常那样训斥马夫照看不周，而是伸手摸了摸赤焰的脖子后面，不是安抚，是用力地很快地拍了几下，位置就在鬃毛下面靠近马鞍的地方。”
“事发之后，家父没问我有没有受伤，也没有问我坐骑怎会突然受惊，而是立刻叫人备马，说是带我们去顺天府投案。”
书房内一片肃穆，只有陈继宗粗重的喘息和书吏笔尖划过纸面的沙沙声。
薛淮心里清楚，陈继宗所说的这些细节充其量只能算作线索，并不能成为拿下陈锐的证据，故而皱眉问道：“除了这些之外，你是否还记得其他有力的证据？如果只有这些，对于本官办案并无益处，无法帮到你和你的家人。”
陈继宗的心防已经被攻破，这个时候显然不会再挣扎，他仔细想了一下又道：“对了，马夫老张！”
薛淮点头道：“说下去。”
陈继宗急促地说道：“薛大人，老张是我家的老仆人，这十几年一直是他在照料我和弟弟们的坐骑。我被禁足的第二天，顺天府的人来府里牵走了赤焰，过后我偷偷听到家父对管家说，让老张回老家山东青州府养老去，不要再回京城了。大人您只要找到老张，必然能找出我那匹坐骑发病的缘由。”
“陈公子，你提供的这个线索确实有用。”
薛淮看着陈继宗脸上浮现一抹喜色，话锋一转道：“但是你似乎忘了，令尊连你这个嫡长子都可以不管不顾，任由你被关在行台，为何你会觉得马夫老张还能活在这个世上？”
陈继宗怔住，随即脸色变得异常难看。
他终究不是三岁小孩，好歹也是二十岁的青年人，没吃过猪肉也见过猪跑，对高门大宅里的阴私事并不陌生。
经由薛淮一提醒，他很快意识到自己的天真。
眼看薛淮脸上浮现不耐烦的神色，陈继宗心一横，咬牙道：“薛大人，我知道家里有一个暗格！”
听闻此言，薛淮神情凝重，心中却是松了一口气，点头道：“你说。”
“那个暗格在我家内院的书房里，靠西边的书架下面，从前往后数第三块青砖，那块砖可以掀开，里面就是一个暗格。”
陈继宗惨然一笑，缓缓道：“几年前一个偶然的机会，我在家父的书房里寻摸值钱的物事，无意当中发现那个暗格，里面有一个匣子，我以为里面是金银珠宝，打开一看，发现是家父跟人往来的书信以及一些我不认得的东西。如果……如果家父真如薛大人所言，与人勾结图谋甚大，以他的性情必然会留下对方的把柄，也必然会藏在那个暗格里。”
薛淮缓缓站起身来，走到陈继宗面前。
陈继宗畏惧地看着他，道：“薛大人，我知道的都说了……”
“我相信你。”
薛淮放缓语气，抬手拍了拍他的肩膀，温言道：“陈公子，本官答应你的事情自然作数。今夜你的口供皆会呈递御前，本官也会向陛下求情，纵然武安侯府的匾额保不住，至少不会让你家沦落到满门尽丧的地步。”
陈继宗低下头，颤声道：“多谢大人。”
薛淮让书吏把供状拿来给陈继宗签字画押，随后便让江胜将其送回牢房，并叮嘱要小心照看。
其实在经历过吴平中毒暴亡的事件之后，范东阳已经对行台内部进行了几番调整，如今这里极其森严，任何一名犯人都会有至少四名看守同时在场。
薛淮拿着陈继宗的供状前往内堂，和范东阳密议良久，一直到月上中天才离开行台。
这个晚上他睡得很踏实。
翌日清早，薛淮才刚刚从墨韵的温柔唤声中醒来，江胜便急切地求见。
他披上外衣来到书房，一眼便见到江胜激动的面庞，遂问道：“何事？”
“大人，扬州回信！”
江胜双手将一封火漆完好的密信奉上。
薛淮接过来，当着他的面拆开，看着信上清秀的字迹，脸上逐渐浮现笑容。
“果然如此！”
448【孤】
四月初一，入夜。
楚王府，内殿正房。
雕花铜兽香炉里逸出一缕缕青烟，沉香将尽的余韵里掺入夜色特有的凉意。
王妃吴氏倚在窗边的贵妃榻上，指尖无意识碾着绸帕一角，目光穿透绣着缠枝莲的薄纱，凝固在庭院深处那片被月光洗得发白的石径上。
“王妃，外面有人让奴婢递个话，说是大爷的死，多半是澄心庄里头的人动的手脚……”
这些天只要是独处之时，教引嬷嬷王氏的低语便不断在吴氏耳边回响。
指甲隔着绸帕掐进掌心，细微的痛楚刺醒吴氏恍惚的心神。
她不能信，也不敢信。
楚王待她和吴家素来亲厚，之前在西山上，若非楚王回护，吴平怕是当场就被锁拿回京，哪还有后来“自请投案”的体面？
无论如何，吴平主动投案至少可以最大程度降低此案对她和吴家的不利影响。
然而王嬷嬷说得也有道理，钦案督审行台是什么地方，吴平在那里离奇中毒本就是极小概率的事件，况且后续靖安司对相关人员的审查和询问，也足以证明行台内没人下毒。
如此一来，吴平死亡的真相便只有两种，要么是他在行台内自己服毒，要么他在前往行台之前便已中毒。
这些念头如毒藤一般无声无息缠上吴氏的心头兄长死得太过离奇，离奇到让人不得不疑，王爷他真的全然清白吗？
便在这时，外间响起熟悉的脚步声，吴氏立刻收敛所有心绪，唇角弯起一个恰到好处的弧度，起身相迎。
“王爷回来了。”
她语调温婉，亲手接过姜显解下的玄色织金蟒纹披风。
烛光勾勒着楚王挺拔的身影，他眉宇间那点飞扬的神采，即便极力掩饰也逃不过枕边人的眼睛。
很显然，这几日他心情极好。
“嗯。”
姜显应了一声，声音里透着一种志得意满的慵懒。
他顺势握住吴氏递上热巾栉的手，指尖在她细腻的手背上轻轻摩挲了一下，目光扫过她精心装扮过的容颜，微笑道：“王妃今日气色不错。”
吴氏面上笑容不变，引着他走向内室：“王爷，妾身让厨房煨了参汤，王爷用一盏暖暖身子？”
姜显点了点头，吴氏便伺候他在圆桌旁坐下，亲手盛汤奉到他面前，袅袅热气氤氲开来，暂时模糊彼此眼底的探询。
姜显接过玉碗，慢条斯理地用着汤，目光落在窗棂外被月光镀银的芭蕉叶上，随口道：“听说今日内阁和五军都督府议了议五军营提督的缺，虽说暂时还没有眉目，但镇远侯怕是没有复起的机会了。”
吴氏的心缓缓沉下去，她垂下眼睫看着自己搁在膝上的手指，声音放得更轻：“王爷，妾身这几日总想起兄长……想起他在西山澄心庄那会儿，若非王爷庇护周全，怕是连个体面的结局都难有，王爷的大恩，吴氏一门铭感五内。”
她顿了一顿，继而抬起眼看向姜显道：“妾身想过几日去城外慈云寺，为兄长点一盏长明灯，再做场法事，愿他早登极乐。王爷，您说澄心庄那头是否也要做些安排？”
姜显缓缓放下手中的勺子，面上流露出几分痛惜与无奈，缓缓道：“王妃有心了，慈云寺的法事自当去做。至于澄心庄……那里终究只是别院，并非正经祭祀之所，舅兄的灵位与法事还是设在王府家庵更为妥当。本王已吩咐下去，让家庵的师父们日夜诵经，超度于他。”
这番话滴水不漏，吴氏只觉得一股寒意直窜上来，她对兄长死前的境况一无所知，此刻竟不知该从何处刺探。
“王爷思虑周全。”
吴氏的声音有些发涩，强行压下翻涌的情绪，继而小心翼翼地问道：“只是妾身每每想起兄长在西山最后的日子便心如刀绞，不知他在庄内可曾受苦？听说那位薛大人咄咄逼人，兄长又是如何应对的？王爷当日在场，兄长最后可曾留下什么话？或是有什么异常之处？”
姜显的眉头微微蹙了一下，旋即舒展开来。
他轻轻拍了拍吴氏的手背，叹道：“薛淮其人手段酷烈，当着本王的面亦毫无顾忌。舅兄当时被薛淮拿捏住军马亏空的实证，已是心神大乱方寸尽失，最后除了喊冤便是求本王庇护……王妃，斯人已逝，莫要再想这些伤心之事，要紧的是活着的人如何周全。”
“王爷说的是。”
吴氏低低应着，声音带着浓重的鼻音，仿佛强忍泪水。
她忽然抬手用帕子按了按眼角，顺势不着痕迹地抽回被姜显握着的手，起身走向一旁的多宝格，拿起一个描金红漆的双层点心匣子，继而转头看向姜显说道：“王爷，妾身近日整理兄长旧物，看到这个空点心匣子，像是西山澄心庄那边送点心用的样式，不由得想起兄长生前最喜妾身做的糕点，只可惜他临走时也未曾尝一口，妾身每思及此……”
殿内骤然安静下来。
姜显盯着吴氏手中的点心匣子，眼眸深处窜起一丝惊疑，旋即不动声色地吸了一口气，宽慰道：“王妃莫要太过伤神。舅兄在澄心庄那两日并未受苦，他的日常所需皆是赵德禄一手经办，赵德禄是府里老人，行事自有分寸。”
吴氏遂放下匣子，走回来哀戚道：“王爷，妾身昨夜做了个噩梦，梦里仿佛身处澄心庄的竹韵轩外，听到里头兄长似乎在与人争执，然后就看到一个身影有些熟悉的内侍，端着一个托盘匆匆从里面出来，托盘上好像就放着这样的点心匣子……”
她每说一句，姜显脸上的温和便褪去一分。
“那内侍的脸，妾身在梦里怎么都看不清。”
吴氏来到姜显身边，颤声道：“只记得他托着匣子的手上有道很浅的旧疤……”
“够了！”
姜显霍然站起，高大的身影带着怒意完全笼罩吴氏，烛光在他身后投射出巨大而扭曲的暗影，如同择人而噬的凶兽。
“吴清婉！”
姜显冷冷地逼视着吴氏，寒声道：“你兄长胆大包天，监守自盗倒卖军资，桩桩件件皆是死罪。无论他是畏罪自尽，还是于钦差行台中毒暴亡，那都是他咎由自取，与本王何干？你在这里含沙射影，莫非以为本王听不出来？”
“澄心庄？竹韵轩？点心？内侍？你这梦做得倒真是巧，巧得让本王不得不多想！本王看在你的面上，不在意那些御史的弹劾，允你让人将吴平接到澄心庄休养，又亲自去西山看望，你却怀疑他的死和本王有关？”
“告诉本王，是谁教你做的这个梦？是谁在你耳边嚼这些捕风捉影的舌根？”
“说话！”
吴氏被他这突如其来的暴怒吓得魂飞魄散，双腿一软跌坐在地。
她浑身抖得如同秋风中的落叶，仰视着那高高在上宛如煞神降临的男人，泪水不受控制地汹涌而出，颤声道：“王爷……妾身没有……”
一时间，室内只剩下吴氏压抑的啜泣声和姜显粗重而冰冷的呼吸声。
那令人窒息的沉寂持续数息，摇曳的烛火在姜显阴晴不定的脸上投下明暗交错的光影。
吴平死不足惜，他本就是一个不堪用的废物纨绔，但他和吴氏的父亲吴亮乃是宁夏总兵，是大燕九边重镇的军头之一，往后还有用得上他的地方。
一念及此，姜显深吸一口气又缓缓吐出，脸上的狰狞迅速消散，他俯下身将瑟瑟发抖的吴氏扶起，让她重新坐回榻边。
“唉……”
一声饱含无奈与痛心的叹息从姜显口中逸出，他掏出自己袖中的丝帕，细致地擦拭着吴氏脸颊上的泪痕，放缓语气道：“清婉，吓着你了，是本王不好。方才不是本王太过激，实在是你提及的梦境太过巧合和敏感。你是本王的王妃，是本王最亲近之人，若连你也听信那些流言蜚语，对本王起了疑心，甚至说出如此引人猜忌之语，你让本王情何以堪？”
“清婉，本王知道吴平之死让你痛彻心扉，本王又何尝不痛？他终究是你的兄长，是本王的舅兄，纵然他犯下大错，本王当初在西山也竭力为他周旋，为他争取了主动投案、留下一丝余地的机会！为的是什么？还不是为了你，为了我们王府的颜面？”
“至于他为何会在行台暴毙，本王亦百思不得其解，恨不能亲自查个水落石出，可本王空有亲王之名，手中却无半点实权，对于此事实在是无能为力啊！清婉，本王待你的心天地可鉴，吴平的死绝非本王所愿，亦绝非本王所为！”
他凝视着吴氏惊魂未定、迷茫而脆弱的双眸，一字一句道：“清婉，如今你兄长已去，但是岳丈还在九边掌兵，而本王亦会竭尽全力护你。忘了那个噩梦，忘了那些不着边际的猜测，从今往后安心做你的楚王妃，一切有本王在。”
月光无声地流淌，淡银色的清辉与殿内昏黄的烛光交织，姜显那双刚刚还翻涌着暴戾惊涛的眼眸，此刻已如温暖体贴的春阳。
“王爷……”