吴氏依偎在他怀中，又感激又羞愧地说道：“妾身不该胡思乱想，但是妾身真的不曾疑过王爷，妾身只是妇道人家，不懂外面那些乱糟糟的事情。既然王爷这般说了，妾身往后再也不会提了。”
“好，如此甚好。”
姜显轻抚她单薄的脊背，温声道：“舅兄固然有错，但他不能这样不明不白地死了。你放心，无论这桩案子最后结果如何，本王一定会盯着那些办案钦差，哪怕是在御前求恳，也务必会求得舅兄离世的真相，还吴家一个公道。”
“王爷，谢谢你。”
吴氏语调哽咽，再度垂泪。
在她垂首拭泪的那一刻，眼底闪过一抹决绝之色。
449【朕】
太和二十二年，四月初二。
令朝野无比关注的三千营系列大案似乎有了停滞不前的迹象，薛淮在连续追查到吴平、郭岩和成泰之后，线索便断在了镇远侯秦万里身上。
目前的线索无不指向秦万里便是谋害刘炳坤、毒杀吴平、唆使成泰插手三千营弊情的幕后主使，但是钦案行台的官员查遍秦万里和成泰家中，始终没有找到二者相互勾连的确凿证据。
秦万里军功卓著威望甚高，在大燕军中仅次于魏国公谢，而且他还是当今天子登基之时的从龙功臣，对待这样一位武勋自然需要扎实缜密的证据链，仅靠似是而非的推断无法服众。
案情似乎陷入僵局，而有心人没有忘记当初薛淮在御前立下的军令状。
那一日是三月二十二，距今已然十二日。
也就是还有三天时间，如果薛淮依旧无法定秦万里的罪，那他必须要给天子和满朝文武一个交代。
薛淮当然没有忘记这件事，所以在一早接到宫中内侍传旨召见的时候，他便已经做好充足的心理准备。
西苑，太液池畔。
垂柳新绿如烟，映着粼粼波光，水面倒映着琼华岛的白塔，更远处宫阙楼台的飞檐在晴空下勾勒出庄重的轮廓。
风拂过水面，带来湿润水汽与草木的清新气息，这里本该是心旷神怡的所在，却因萦绕在京城上空的沉闷疑云，显得有些静谧得近乎压抑。
薛淮由内侍引领穿过曲折的游廊，步入一处临水的敞轩。
轩内陈设清雅，紫檀案几上备着茶具，窗前一张宽大的紫漆书案格外醒目。
身着玄色常服的天子背对着门口，在铺开的澄心堂宣纸上缓缓运笔，姿态沉凝专注。
“臣薛淮叩见陛下。”
薛淮依礼参拜，声音在空旷的轩内显得格外清晰。
他心中思忖着案情胶着的现状，以及那悬在头顶、仅剩三日的半月之期，面上却沉静无波，只将一份整理好的密奏折子悄然拢在袖中待呈。
“平身。”
天子并未回头，笔锋依旧沉稳地在纸上游走，发出细微的沙沙声。
薛淮谢恩起身，目光垂落，并不刻意去窥探御案上的笔墨。
良久，天子搁笔，拿起一方温润的羊脂白玉镇纸，轻轻压住纸角，这才转过身来。
“替朕看看这幅字。”
薛淮躬身趋步近前，目光扫过那力透纸背的行书，赫然是韩非子《主道》篇：“道在不可见，用在不可知。虚静无事，以见疵。见而不见，闻而不闻，知而不知。知其言以往，勿变勿更，以参合阅焉。官有一人，勿令通言，则万物皆尽。函掩其迹，匿有端，下不能原；去其智，绝其能，下不能意。”
墨色浓淡相宜，转折处锋芒内敛，却又隐隐透出一股沉凝的杀伐之气。
“陛下笔力雄浑，深得韩非藏锋之要旨。”
薛淮谨慎回禀，心头却是一凛。
韩非论帝王心术，讲虚静窥私、掩迹匿端，天子此刻写来，绝非闲情雅致。
天子拈起案角湿帕，慢条斯理擦拭指间沾染的墨痕，徐徐道：“韩非刻薄寡恩，然其因势利导、循名责实二语，却是为君者不可不察的圭臬。眼下这京营的案子，线索层层递进指向镇远侯，看似名实相副势在必得，在你看来，此势当如何导？此名又当如何责？”
薛淮斟酌道：“陛下，臣以为势如流水，导之在疏浚淤塞，使其归海，而非强筑堤坝，徒惹溃决之险。至于名实……雷霆雨露，非为一人之名，而在天下之实。”
他顿了顿，迎着天子深湛的目光，继续说道：“镇远侯功勋卓著，然其麾下心腹大将盗卖军资、构陷同僚、当众自戕以断线索，桩桩件件，皆系动摇京营根基之实。此实不责，天下将谓朝廷法度形同虚设，军心士气势必摇荡。故臣斗胆进言，势虽汹汹，责不可废，然责之之法，当如陛下所书掩迹匿端，既明法纪，亦稳军心。”
轩中一时只闻池畔风拂荷叶的微响。
“掩迹匿端……”
天子低声重复，而后踱步至窗前，目光投向浩渺的水面：“朕少时读史，常思君臣相得之典范。譬如齐桓公与管仲，汉高祖与张良萧何，君臣相知共图大业，此乃千古佳话。然史书亦载，君臣猜忌反目成仇者，更是比比皆是，如吴王夫差与伍子胥，秦皇与李斯，汉武与太子据……何也？”
薛淮沉吟片刻，谨慎答道：“陛下明鉴，臣以为君臣相得贵在诚与信。君以诚待臣，臣以忠报君。然此诚非无保留之推心置腹，信亦非盲目之托付。君有君之威仪深藏，臣有臣之分寸恪守。至于猜忌反目，或因权柄倾轧，或因私欲蔽心，或因外力挑唆，根源皆在一个私字未能克尽。”
天子转头看向薛淮，似笑非笑道：“人非圣贤，孰能无私？为君者亦有私心，或为江山永固，或为子孙基业。为臣者更有私念，或求功名利禄，或图封妻荫子，甚至觊觎更大的权柄。如何在这公私之间，划出一条堪为君臣共守的界限？如何能让这公心压过私欲，使国政清明朝纲整肃？”
薛淮心念电转，今日这场御前奏对似乎偏离了他的预想。
他本以为天子是要询问案情的进展，如今看来天子似乎并不关心，反而透出一股心事重重犹豫不决的意味。
“陛下圣虑深远。”
薛淮整理思绪，正色道：“臣以为界限首在法与道。法者，国家之公器，道者，天地之正理。陛下心怀天下，以社稷万民为念，此即君道之公。臣子须明忠君报国，奉公守职是为臣道之公。然此道非凭空而生，需陛下以法护之，以威立之，以明导之。”
他稍作停顿，继续道：“所谓威，在于赏罚分明令行禁止，使心怀叵测者知惧。所谓明，在于洞察秋毫，辨忠奸于未形，使宵小无所遁形，使忠良得以伸张。唯有法度森严，威明并济，方能最大限度地约束私欲，使公心得以彰显。古圣云：君臣上下贵贱皆从法，此谓大治。若其中一方逾越界限，凌驾于法与道之上，无论其身份如何尊贵，都将是祸乱之源。”
天子静静听着，目光深邃地看着薛淮，似乎在掂量他这番话的分量和背后的深意。
片刻过后，天子神情复杂地说道：“薛淮，你可知为君者最大的无奈是什么？”
薛淮心神一凛，垂首道：“臣愿闻圣训。”
“是骨肉。”
天子声音虽轻却重若千钧，他没有看薛淮，目光投向窗外远处的宫阙：“天下万民皆是朕的子民，然血浓于水，皇子终究不同。寻常百姓家，子弟不肖，尚有家法族规处置，天家却有太多的掣肘。一桩丑事，于民间或许只伤一家一门，于天家却可能动摇国本，玷污祖宗庙堂清誉，令天下人心浮动，使宵小有机可乘。”
薛淮的心猛地一跳。
天子虽未明言，但其意所指已昭然若揭！
楚王！
天子果然早已察觉！
薛淮瞬间醒悟，他之前追查的种种线索，那份指向楚王府和武安侯府的密报恐怕都已在圣心烛照之下。
天子等的或许不是一个案情真相的汇报，而是一个能契合他此刻复杂心意的态度，一个能帮他化解这份无奈的方案。
“陛下……”
薛淮深吸一口气，压下心中的震撼，郑重道：“臣虽愚鲁，亦知天家无小事。陛下心怀天下，以江山社稷为重，祖宗基业为念，此乃大仁大智。世间万物，有显有隐，有扬有抑，雷霆雨露皆为圣恩，霹雳手段亦是菩萨心肠。为保社稷根基之稳固，天家威仪之无瑕，纵有锥心之痛，亦需当机立断。此非私情可论，实关乎大道之存续。陛下之忍非懦弱，实为大勇，陛下之虑非寡情，实为大仁！”
这番话没有一字提及楚王，却句句都在回应天子关于骨肉无奈的痛处。
天子霍然转身，锐利的目光如实质般落在薛淮脸上。
薛淮冷静地迎接着天子的审视。
半晌，天子眼中那锐利的光芒缓缓敛去，缓缓道：“圣人云：父为子隐，子为父隐，直在其中矣。薛淮，你如何看？”
这又是一个诛心之问。
薛淮几乎瞬间便领悟天子的试探与深意，微微躬身道：“陛下，圣人此语乃言人伦之常情，道亲情之宝贵，于寻常百姓家，诚为直。然陛下乃天子，承昊天之命，牧守九州万方，天子之家事即国事，天子之骨肉亦为臣子。陛下以天下为私乎？以社稷为私乎？”
他略一停顿，语气更加沉凝道：“陛下，此隐字，非为藏奸匿恶，乃隐其私情以全大道之意。父母爱子，为之计深远，若一味回护其恶，如掩耳盗铃，非但无益，反令其陷于不义，此非直道，乃曲道也！陛下为天下君父，若因骨肉私情，而屈国法、损天威、寒忠臣之心、乱社稷之序，则天下何以直？臣窃以为，圣人之隐，其直在大义。为君父者，当以社稷千秋为念，明正典刑以儆效尤，方能使迷途者知返，使天下知陛下之公、法度之严！此方为大直，亦为至仁！”
轩中一片死寂，连风似乎都停止了流动。
太液池的波光透过雕花窗棂，在天子脸上投下晃动的光斑，他长久地凝视着面前的臣子，那年轻而挺直的背脊仿佛承载着某种灼热的力量。
“好一个大直至仁……”
天子喃喃低语，唇角勾起一抹舒心的弧度，继而道：“薛淮。”
“臣在。”
“把你的密折呈上来罢。”
薛淮不敢迟疑，连忙从袖中取出密折，之前一直如透明人般站在角落的曾敏立刻上前接过，然后双手呈给天子。
“放着吧。”
天子似乎知道薛淮这份密折里究竟有多少新发现的线索，他没有去看，只望着薛淮说道：“靖安司都统韩佥和府军卫指挥使段斌都在外面候着，他们会随你行事，此外那个神机营的千总石震，朕让他带着部属贴身保护你。”
薛淮心中一震，拱手道：“臣谢过陛下隆恩！”
“不必急着谢恩。”
天子稍稍沉吟，继而道：“朕知道你胸怀丘壑，对于这桩案子想来早有筹算，既如此，朕便全权交给你办。只要你能交给朕一份合格的答卷，朕不止会重用你，还会允你一个请求。”
“只要不违国法，朕皆许之。”
听到天子这句承诺，肃立一旁的曾敏心中无比艳羡，这可是天子的金口玉言，就好比神仙下凡满足凡人一个心愿，这世上谁人能不心动？
然而薛淮却没有被惊喜冲昏头脑，不光是因为这桩案子没有那么好办，更重要的是他猛然间意识到天子此言似乎意有所指。
他微微抬眼，恰好撞上天子那意味深长的眼神，仿佛已经看穿他的所有小心思。
“怎么，不满意？”
“臣领旨，谢恩！”
薛淮不再迟疑，躬身一礼。
天子淡淡一笑，转身道：“去吧，朕等你的好消息。”
450【烈火烹油】
晌午时分，武安侯府中门大开，朱漆门扇上鎏金椒图兽首在初夏的阳光下熠熠生辉。
今日乃是武安侯陈锐老母郭太夫人六十七岁寿诞，府内处处张灯结彩，廊柱裹着红绫，庭院摆满象征福寿的松柏盆景与怒放的牡丹。
阖府仆役皆着崭新的靛蓝缎面比甲，捧着盛满珍馐的描金漆盒疾行而过，悠扬的丝竹管弦之声自前院戏台阵阵传来，夹杂着宾客们或洪亮或矜持的谈笑。
府邸深处，一处隔绝前庭喧闹的花厅内，气氛却更为凝肃热切。
厅内沉香袅袅，紫檀大圆桌旁围坐着十余人，一身常服却掩不住久经沙场的彪悍气度或久居上位的威严，他们便是陈锐多年经营最核心的人脉宣大边军旧部、赋闲却仍有影响力的老将以及在五军营内握有实权的中层将领。
“诸位兄弟！”
陈锐环视众人，高举手中白玉酒杯，朗声道：“今日家母寿辰，承蒙诸位赏脸拨冗，这份情谊我陈锐铭记于心！这杯酒先干为敬！”
说罢仰头饮尽，亮出杯底，引来一片叫好附和。
待众人饮罢，陈锐脸上的笑容淡去几分，喟然道：“说句掏心窝子的话，今日这酒喝着高兴，可我这心里依旧堵得慌！守靖兄此刻想必在那侯府之中，茕茕孑立形影相吊，诸位想想那是何等凄凉景象？”
他顿了一顿，愈发沉重道：“当年鞑子犯边，大同城危在旦夕，是守靖兄领着咱们不足三千残兵，死守瓮城七天七夜，生生熬到援兵抵达！没有他秦万里，今日在座的怕是有大半骸骨都埋在长城外的黄沙里了！”
席间一片沉寂，几位当年亲历血战的老将神色动容。
“可如今呢？”
陈锐声音陡然拔高，愤然道：“一个只会耍弄刀笔的薛景澈，凭着几分捕风捉影的嫌疑，靠着成泰那个蠢货临死前的攀咬，竟在御前生生扳倒了守靖兄，这会寒了所有为大燕流过血的老将之心！诸位想想，守靖兄若知道成泰干的那堆烂事，岂会坐视那蠢货把镇远侯府铜符仿制出去授人以柄？他若知情，以他的刚烈早就亲手宰了成泰清理门户，何至于让那蠢货在衙署前抹了脖子，反把污水泼在他身上？”
“仲武兄所言甚是！”
一个粗豪的声音响起，说话的是前宣府参将，如今在五军都督府任职的赵魁，他勃然道：“旁人不清楚，难道咱们自家兄弟还不清楚秦帅的为人？当年在宣大的时候，多少鞑子王公私下送来金山银山想买条路，秦帅连眼皮都没眨一下！如今他被个小辈骑在头上拉屎，这口气老子咽不下！”
“就是！”另一位赋闲的老将附和道，“谁还没有几个不省心的下属？薛淮那小子今日能因嫌疑扳倒镇远侯，明日就能用同样的法子对付在座任何一人！仲武兄，你说咱们该怎么办？总不能看着秦帅蒙受不白之冤！”
“对！仲武兄，你说咋干，兄弟们听你的！”
又有几人出言附和，气氛瞬间被点燃。