沈青鸾到来的时候，徐知微穿着一身素净的青布衣裙，正俯身在一个打开的樟木大箱前整理。
她动作不快，却异常精准稳定，每一株药材、每一卷书册、每一件器具的摆放都恰到好处，带着一种近乎苛刻的整洁韵律。
两个丫鬟手脚麻利，小心翼翼地帮忙递送着物品。
“徐姐姐。”
沈青鸾的声音在门口响起，带着笑意。
徐知微抬起头，那张清丽绝伦却总是带着几分疏离的脸庞，在见到沈青鸾时柔和了些许：“青鸾来了。”
沈青鸾走近看向打开的箱子，只见里面分门别类，用精巧的楠木小抽屉或油纸包盛放着各种珍惜药材，譬如风干的灵芝、何首乌乃至装在玉盒里的冰蟾膏等，旁边则是码放整齐的线装医书，如《脉经注疏》、《九曜针谱》、《南疆蛊毒考》等等。
她关切地问道：“姐姐，要不要再添置一些箱子？”
徐知微摇摇头，伸手指向箱子最里面一个青布包裹，示意身边的丫鬟将其取出来放在桌上：“稍后你把这个带回去。”
青布解开，露出里面几个样式质朴的白瓷罐子，罐口密封得极好。
沈青鸾好奇地问道：“这是？”
“归元宁神丹。”
徐知微想了想，还是解释道：“我用了一年时间，集三十六味珍药以秘方炮制，总共只得了这三小罐。此丹非为治病，在于固本培元梳理经脉，对耗神过度、心绪烦郁、元气暗损有奇效，尤其适合殚精竭虑之人。”
沈青鸾瞬间明白过来，这是给薛淮准备的。
她向徐知微走近两步，轻声打趣道：“姐姐，你对他真好。”
徐知微眼帘微低，这一年来她和薛淮书信往来不少，除去那次帮他分析出京营参将中毒的原理，平时也有不少沟通。
薛淮告诉她，京城的济民堂已经选好地址，招募了一批忠厚老实的郎中和学徒，此外也从江南这边的济民堂抽调了一些老手提前赶赴京城做准备，只等她这位神医抵达便可开张。
徐知微不是一个善于表露情感的人，但她能够从这些细节中感受到薛淮对她的尊重，而非仅仅将她视作一个身份低微的妾室。
望着沈青鸾娇艳的面庞，徐知微浅笑道：“你也有。”
“诶？”
沈青鸾愈发好奇。
徐知微拿起案上一个玉瓶，递给沈青鸾说道：“这是我新调配的玉肌养颜膏，里面加了南海珠粉和雪莲精华，你带去京城用。北地干燥，不比江南水润，早晚洁面后薄薄敷一层，于肌肤大有裨益。”
沈青鸾接过那触手生温的玉瓶，心中暖流涌动：“谢谢姐姐！”
她知道徐知微性子孤高，平日里除了钻研医术，极少在意这些闺阁之物，这瓶膏药显然是特意为她调配的。
“不必谢。”
徐知微重叮嘱道：“这些东西你帮我贴身收着，与你的贵重物品放在一起。此番北上路途遥远，那些大箱难免颠簸磕碰。”
“好，姐姐放心。”
沈青鸾郑重应下。
两人对视一眼，都能看到对方眼中对这番北上的期待。
……
八月初八，扬州东关码头。
沈家的车队浩浩荡荡抵达，码头泊位上那艘巨大的福船引人瞩目，旁边三艘货船也已装得满满当当，四艘快艇如同矫健的猎犬，在船队外围游弋警戒。
扬州官绅早已知悉，今日便是沈氏夫妇亲自护送嫡女北上与薛淮完婚的启程之期。
扬州知府章时亲率郝时方、孔礼、王贵等一众官员相送，乔望山则带着淮扬巨商悉数到场。
众人言辞恳切，场面一片和乐。
福船之上，沈青鸾穿着一身湖蓝色织锦长裙，外罩月白云锦披风，身姿娉婷立于船舷，目光扫过下方送行的人群和熟悉的扬州城廓。
粉墙黛瓦，烟柳画桥，二十四桥的明月，瘦西湖的碧波……
徐知微站在她身边，同样安静地看向这座她其实只生活了几年的扬州城。
“起锚！扬帆！”
随着船夫洪亮的声音响起，巨大的船锚被缓缓提起，水手们喊着号子合力升起数面巨大的硬帆，福船缓缓向北而行。
“徐姐姐。”
“我在。”
沈青鸾转头望着徐知微，情不自禁地伸出手牵着她的手，轻声道：“此一去，前路虽阔，终非故园。幸有姐姐同行，心里便安定许多。”
徐知微回握了一下她的手，目光投向北方水天相接处，温柔却又坚定地说道：“不必忧惶，薛大人是值得托付之人。”
她顿了顿，补充道：“再者，万事有我。”
沈青鸾闻言，心头暖意驱散离愁，唇角扬起明媚的笑意：“嗯！”
两人并肩立于船头，身影融入运河浩渺烟波之中，共赴京华。
466【朝局如棋】
八月初十，京城。
今日朝堂休沐，除去部分值守衙署的官员，余者皆能放松一日。
日上三竿之时，薛淮和大管家薛从交代一声，便登上马车前往位于积庆坊的沈府。
“学生拜见老师。”
沈府内书房，薛淮一板一眼地行礼，不见丝毫懈怠。
“好了，快坐下，在为师这儿不必拘礼。”
沈望虽然这般说，但从他眉眼间的笑意便能看出来，他对薛淮这个得意弟子究竟有多么满意随着薛淮行事愈发老练沉稳，朝中很多重臣都曾表达过对沈望的羡慕之情，就连次辅欧阳晦都不止一次私下隐晦地感慨，倘若薛淮是他的门生，他又怎会被宁珩之打压至此？
薛淮落座，随即关切地问道：“老师，京营整肃接近收尾，西苑也已彻底竣工，您最近应该能清闲片刻吧？”
沈望闻言不禁失笑，继而摇摇头道：“既入内阁，何来清闲之说？”
宁珩之将京营整肃的重任推到他身上，当然不是出自善意，且不说这个活计吃力不讨好，光是协调各方势力的矛盾就很容易得罪人。
虽然最终沈望得以妥善解决，但他这几个月的确累得够呛。
薛淮抬眼望去，注意到老师脸上的皱纹相较四年前深了些许，一时间不禁心有戚戚。
其实沈望今年才四十九岁，对于官员而言正是年富力强的时期，但或许是因为他对自身要求极高的缘故，再加上他在内阁形单影只孤身一人，这几年付出的心力远超旁人。
一念及此，薛淮沉吟道：“宁首辅这是眼见无法让老师坐冷板凳，便要用浩瀚如海的案牍拖住老师的脚步。”
他明白天子为何要让沈望一直兼任工部尚书。
大燕立国百三十年，内阁存在近百年，长期兼掌六部实职的大学士其实不算多。
这是因为内阁作为天子的辅弼之所，本身权力就很大，尤其是票拟和廷推这两项大权，前者几乎囊括大燕从中枢到地方的政务决策权，后者则掌握着三品及以上高官调动和任免的建议权，而吏部只有三品以下官员的举荐权。
除此之外，内阁大学士还有对朝廷各部衙的监管权。
当今天子之所以始终保留沈望的工部尚书一职，其原因便在于欧阳晦失势之后，内阁几乎成为宁党的一言堂，这种情况下他必然要重点扶持沈望，一如当年他对欧阳晦的信重。
否则西苑再如何精雕细琢，也不需要沈望这样的能臣耗费三年时间亲自盯着。
简而言之，宁珩之知道天子重用沈望是不可逆的事实，那他索性不断给沈望加担子，加到他没有多余的精力去和宁党争斗，这还能让宁珩之赢得一个胸怀广阔的名声。
沈望听到薛淮的感慨，不禁微微一笑，然后意味深长地说道：“你有些小瞧他了。”
薛淮心中一凛。
沈望这句话很平淡，但薛淮能听出告诫和提醒之意。
这让他不由得开始反省自己。
或许是因为这几年走得太顺，他竟然对当朝首辅都不够重视。
好在薛淮是一个懂得反思的人，他看向沈望诚恳地说道：“学生孟浪，请老师指点。”
沈望笑容依旧，温言道：“坊间都说朝中党争剧烈，尤其是宁党与清流之争。在很多人看来，我们所在的清流一党这几年似乎占尽上风，而宁党却是步步败退风光不再。景澈，你也是如此认为么？”
有了先前的对话，薛淮这次自然不会妄下定论。
他思考了很长时间，缓缓道：“宁党这几年的确损失了一些力量，但是只要宁首辅还在，他们的根基始终牢固，而且直到目前为止，宁党依旧在朝中占据绝对的优势。”
沈望微微颔首道：“你很冷静，但是还不够透彻。”
薛淮正襟危坐洗耳恭听。
沈望继续说道：“其实你如果深入分析，便能推断出那些事件中的特殊之处。”
“四年前的工部贪渎案，虽是你我联手查明详情，但此案真正的根源在于朝廷缺银子，陛下必须要杀鸡儆猴。从当时的情况来看，唯有工部那帮蛀虫能够给国库增添大笔进项，所以无论宁珩之怎么抉择，他都保不住薛明纶。”
“三年前的春闱案，宁党看似又损失了岳仲明这员大将，然而这是宁首辅乐见其成的结果，因为他用一个吏部侍郎岳仲明和内阁大学士孙炎兑子，而孙炎是欧阳次辅在内阁和朝廷最得力的臂助。如今你也看到了，孙炎被迫乞骸骨之后，欧阳次辅的失势已经不可逆转。”
“两年前的漕衙弊案，这应该是宁首辅没有料到的意外，或许就连蒋济舟本人都无法想到，他的儿子会跟妖教乱党扯上关系。当你查到这一点，那就没人能保住蒋济舟，但宁党在这个紧要位置上并不存在损失，因为宁首辅随之便举荐赵文泰继任简而言之，宁党在朝堂的底蕴远超一般人的想象，宁首辅的底气在于宁党的后备人才很充足，纵然倒下一两个高官，他也能从别的地方找补回来。”
听完沈望这番话，薛淮带着一丝自嘲说道：“所以这就是宁首辅没有直接针对和打压我的原因？”
“只能说他对你的打压不明显，却不能说他没有做过。比如这次你查京营弊案，在你于南郊马场空手而归之时，韩、段两位阁老乃至刑部尚书卫铮等人跳出来攻讦你，难道宁首辅对此毫不知情？只不过这些都是朝堂上很常见的斗争，陛下不会因为你受了点委屈就大动干戈。”
沈望端起茶盏饮了一口，平心静气地说道：“当然，宁首辅对你还算客气最重要的原因是你行得正站得直。在先前的一系列事件里，你的确给宁党造成了不小的威胁，可你并未给对手留下明显的把柄。堂堂首辅终究需要顾及名声，若是不择手段对付你这样的后辈，他不光无法对陛下交待，也难堵天下悠悠之口。”
薛淮点头道：“我明白了，眼下我还不够资格被宁首辅视作对手。”
“大抵如是，但是……”
沈望顿了一顿，双眼微眯道：“这种情况不会维持太久，为师已经嗅到风雨欲来的迹象。”
薛淮问道：“老师此言何意？”
沈望道：“内阁这两天一直在讨论你送去的那几份奏疏，无论是北边的鞑靼小王子部还是东南沿海的倭寇海盗，这些对于朝廷来说都是芥藓之疾，可偏偏很难彻底剜去腐肉。内阁议了两天也没有一个确切的结果，我隐约觉得此事没有那么简单。”
说到此处，他凝望着薛淮的双眼说道：“景澈，为师估计陛下这两天会召开一场小规模的朝会，届时你要谨言慎行，切勿冒然坠入旁人的陷阱。”
见他说得如此郑重，薛淮肃然道：“老师放心，学生明白该如何做。”
沈望欣慰一笑。
……
同一时间，布政坊，首辅宅邸。
窗外竹影婆娑，书房内陈设古朴凝重。
宁珩之坐在案后，并未批阅文书，只是捻须沉吟，目落在窗外某处。
在他对面，刑部尚书卫铮正在侃侃而谈。
说来说去，不过是些老生常谈的话题。
譬如清流势力日渐壮大，又如沈望和薛淮这对师徒如何惹人厌憎，尤其是那个薛淮，这些年折在他手里的宁党官员不计其数，如今愈发得到天子的器重，一定要挖个陷阱让他跳进去云云。
宁珩之收回视线看向卫铮，心里忽然涌起一个奇怪的念头。
从太和三年他升任吏部尚书开始算起，到如今刚好二十年的时间，宁党从无到有由弱变强，尤其是在最近十年里始终处于烈火烹油鲜花着锦的状态，从中枢到地方编织成一张巨网。
宁珩之一时间竟分不清这究竟是自身手段强悍，还是天子根本就不在意倘若宁党骨干人人都像卫铮这般自以为是，他这位内阁首辅看似权倾朝野的架势终究不过是镜花水月。
“元辅？元辅？”
卫铮的唤声逐渐抬高，将宁珩之从沉思中惊醒。