“薛通政思虑深远，见识卓然，果然不负殿下期许。”
颜秉忠很快调整过来，笑容重新浮现，只是眼神带了几分郑重，“吏治、漕运、海运，此三者确是国朝根本大计，牵一发而动全身。殿下亦常思虑及此，只是苦于积弊甚深，非朝夕可改。薛通政既有此灼见，他日殿下或有垂询之时，还望薛通政不吝赐教。”
“不敢当赐教二字。”
薛淮微微躬身，姿态无可挑剔，“殿下若有朝政疑难，或需通政司转呈或协理之处，臣必恪尽职守如实办理，此乃分内之责。颜詹事，若无他事，下官衙门尚有公务堆积，先行告退。”
他再次拱手，动作流畅自然，不等颜秉忠再开口便已转身，步履沉稳地向着承天门的方向走去。
绯红的官袍背影在深秋午后的阳光下，显得挺拔而孤直。
颜秉忠站在原地，望着那渐行渐远的背影，面上的笑容慢慢收敛，眼神变得幽深复杂。
薛淮方才所言句句在理，挑不出一点错处，其心思之深定力之强都远超他的预估。
“呵……”
颜秉忠意味不明地轻笑一声，也转身朝着东宫的方向行去。
薛淮回到通政司衙门时，衙署内依旧忙碌，书吏们捧着卷宗文书来来往往，见到他纷纷躬身行礼。
他神色如常地颔首回应，径直走向自己的值房，右参议张之焕和经历吴振之等几位心腹属官早已在此等候。
听到薛淮简略陈述今日廷推结果之后，众人脸上不由得浮现忧虑之色。
他们都知道薛淮和薛明纶乃至宁党的恩怨，如今薛明纶返京看似已成定局，薛淮将来的处境肯定会更加艰难。
通过这大半年的相处，众人已经十分认可和敬重这位年轻的上官，自然不希望他的仕途横生波折。
望着这几人眉头紧皱的模样，薛淮淡然一笑，从容道：“吴经历，山东布政使司关于今秋黄河水情预估的奏报整理好了吗？张参议，广东按察使司那份关于民安置的条陈，你拟的贴黄稍显简略，需再详实些，尤其要突出民上岸后生计保障与地方治安的关联。”
见薛淮依旧若无其事地投入公务，吴、张二人对视一眼，心中佩服更甚，于是收敛心神肃然应道：“是，下官遵命。”
薛淮不复多言，众人见状也就按下纷乱的心绪，忙碌于各自的公务。
只是这份平静并未持续太久。
翌日午后，薛淮正在处理公文之时，司礼监秉笔太监张先亲至通政司右值房。
“薛通政，陛下口谕，宣你即刻至西苑见驾。”
薛淮抬头看向这位在内廷地位仅次于曾敏的大太监，从容镇定地整理衣冠，微微躬身垂首应道：“臣遵旨。”
473【人生如戏】
西苑，涵光殿。
朱漆长案后，天子身着玄色云纹袍，正专注于手中一份来自辽东的密报。
薛淮垂手立在丹墀下，一身合体熨帖的官袍衬得他身形愈发挺拔。
良久，天子将密报随手搁在案上，身体向后靠进宽大的御座里，抬眼看向薛淮说道：“关于薛明纶复任工部右侍郎的旨意，方才司礼监已用印，稍后便会明发各部院，并着其即刻启程进京听用。”
天子一言九鼎，这句话意味着起复薛明纶不会再有任何改变。
在赶来西苑的途中，薛淮已经做好充足的心理准备。
虽说沈望曾经提过，廷推的结果并非盖棺定论，最后仍然需要天子圣裁，但以薛淮对面前这位帝王的了解，这件事结局反转的可能性极低。
所以他其实能够猜到天子今日为何要召见他。
或许是因为当年那桩工部贪渎案乃是沈望和薛淮主持查办，而沈望为人老练，轻易不会反对圣意，薛淮却有所不同，这些年他展现出来的忠耿性情从未改变。
或许是因为前日朝会之上，薛淮是唯一一个公开站出来反对起复薛明纶的臣子，天子需要观察他对此事的反应。
安抚也好，敲打也罢，天子显然不希望因为这件事导致君臣之间生出嫌隙。
想清楚这些细节，薛淮自然知道自己该有怎样的表现。
他猛地抬头，面上迅速浮现愕然与失望之色，旋即又被强行压下的困惑与不甘取代。
这细微的变化虽快，却足够落入天子那双阅尽世事的眼中。
“陛下……”
薛淮的喉头滚动一下，仿若十分艰难地说道：“臣斗胆叩问圣心，薛明纶昔日在工部侵吞国帑结党营私，数额之巨牵连之广朝野共鉴。此人罪行铁证如山，当年陛下令其归乡自省已是浩荡皇恩，如今仅凭宁首辅一言可用其才，便令其起复重掌工部营造大权？陛下，此例若开，朝廷法度纲纪何存？贪墨者岂非皆可心存侥幸，待时而起？这绝非臣一人之私虑，实乃动摇国本之患啊！”
天子淡定地看着他，带着一丝奇异的耐心，缓缓道：“薛淮，你昨日在廷推时的沉默，朕都看在眼里，但此刻之言还是过于耿直了些。朕问你，北疆鞑靼异动，数十万大军枕戈待旦，粮秣军械嗷嗷待哺。东南海疆倭寇盗匪肆虐，水师战船朽坏难行，户部库房能跑老鼠的声音，你比朕听的还清楚。此时此刻是守着纲纪坐等边海糜烂，还是不拘一格启用一个熟知工部运作脉络的人来得更要紧？”
薛淮张了张嘴，想反驳薛明纶节省的银钱未必真能落到实处，想说他昔年的贪墨就是证明其操守不堪重任的铁证，但天子的目光如渊，将他所有的话都堵了回去。
天子望着这个年轻臣子挺直的身姿，内心深处浮现一抹怅然，随即放缓语气道：“朕从未忘记薛明纶有罪，让他回来是让他赎罪。朝廷自有开复之制，罪臣若有殊功，或有国家急需之才，可酌情复用，给其一次改过自新将功折罪的机会。这不是朕的创举，而是祖宗留下的成法。只要薛明纶这次能真如宁珩之所言，把军械的造价压下去，把工期提上来，把东西实实在在地送到边关，他就是将功折过。若他故态复萌旧病复发，那便是新帐旧账一起算，到时就不是回河东老家养花那么简单了。”
薛淮陷入一阵沉默。
天子站在江山社稷的制高点上，甚至搬出祖宗成法这道护身符，打定主意要扭转薛淮的想法。
其实这种场景并不常见。
对于天子来说，能够体悟圣意的臣子不需要他教，无法体悟的臣子站不到他面前来。
绝大多数时候，他只需要稍加点拨而已，像今日这般不厌其烦，把他的考量掰开揉碎了告诉一个年轻臣子，在过去二十多年的时间里都是很罕见的事情。
薛淮意识到这一点，于是轻吸一口气，抬眼看向御座，略显固执地说道：“陛下深谋远虑，臣唯有感佩。只是依臣浅薄之见，启用薛明纶固然可解一时之急，但工部经沈阁老数年整肃，吏治甫见澄清，薛明纶此番归来必携旧部羽翼，其门生故吏闻风而动，依附攀附者只怕如蝇逐臭。彼时工部之内，旧日盘根错节的势力死灰复燃，相互倾轧掣肘在所难免，沈阁老纵有擎天之力，恐亦难全神贯注于军国急务，反要将大量精力耗于内斗。届时恕臣直言，陛下所求之事半功倍恐成镜花水月，代价或将远超其节省之功。”
天子静静地听着，脸上没有任何被冒犯的愠色，反而掠过一丝难以言喻的复杂神色。
片刻过后，天子近乎推心置腹地说道：“薛淮，你很聪明，比许多人看得都透，但你看到的还只是棋盘的局部。治国如弈棋，黑白分明固然痛快，但满盘皆白或满盘皆黑，这盘棋就下死了僵住了。宁珩之坐镇中枢十几年，门生故旧遍布六部九卿，这是现实。朕要用沈望这把利剑整肃朝纲，但也不能让这把剑锋芒太露，断了所有藤蔓枝节，那只会让整座林子失去支撑轰然倒塌。让薛明纶回来，就是给宁党一个栖息的枝干，让他们有个念想，不至于无所不用其极地去围攻沈望，去破坏朕想要做的那些事。”
听闻此言，薛淮面露错愕之色。
这并非全然是伪装出来的反应，盖因天子这番话过于直白，与他平时的风格截然不同。
对于天子决意起复薛明纶一事，薛淮心里虽有不满，却也没有表现出来的这般抗拒，因为他知道历朝历代皆是如此，因贪墨被罢官免职后续又起复者不计其数。
史书上可以找到无数的例子。
薛淮真正不满的是天子的反复，如今宁党和清流大抵处于平衡的态势，互相奈何不得彼此，但是随着起复薛明纶这个信号的出现，现有的平衡极有可能被打破，宁党行事只怕会愈发强硬。
或许天子也想到了这一层，所以他继续望着薛淮说道：“薛淮，朕知道你志向深远，而非局限于一时一地，故此你更要明白，你将来要做的事皆是牵一发而动全身，要做成这些事，光靠一腔赤诚、两袖清风和一身的孤勇绝对不够。你要学会眼观六路耳听八方，要学会在激流中稳住船舵，更要学会容忍一些沙子淤积在河道。没有这份容人之量，没有这份在污浊中砥砺前行的韧性，你如何担得起真正的辅弼之任？”
他顿了一顿，正色道：“所谓宰相肚里能撑船，这话听着俗气，却是官场至理。你要撑的不是清水，而是泥沙俱下鱼龙混杂的滚滚浊浪。今日一个薛明纶你都容不下，他日面对朝堂之上千百个薛明纶，千百张错综复杂的网，你待如何？是拔剑将所有不合心意的人都打倒？还是掉头而去独善其身？”
“那都不是朕要的股肱之臣！”
若薛淮没有记错，这是天子这些年首次公开表露对他未来的期许。
薛淮心中没有狂喜，反倒生出一股别扭的寒意和发自心底的戒备。
究其原因，天子春秋鼎盛，而他才二十多岁，这样的前提下，天子对他说未来是他的，他会是大燕新君的辅弼之臣，这未必是一件好事。
故此，薛淮面露感激和激动，却坚定地说道：“微臣年齿尚轻，才疏学浅，唯知尽忠王事，效犬马之力于陛下阶前。雷霆雨露莫非天恩，陛下所指便是臣剑锋所向。至于他日……臣不敢僭越妄测天心，唯愿陛下万岁圣躬永健，则臣子唯有恪守当下，肝脑涂地以报君恩，余者皆非所念，亦非所敢念！”
天子对他这个表态很满意，遂摆摆手道：“不必如此紧张，朕不过是趁着这个机会同你说几句心里话。况且，不光朕如此想，你这些年的功绩想来也折服了旁人，不是么？”
果然。
薛淮心中一凛，他如何听不出来天子后面那句话是在暗指昨日廷推上，颜秉忠代表太子投下的那张红票，当即没有任何迟疑地躬身说道：“陛下，庙堂之上，臣只认御座天威，余者皆非臣子可妄议攀附。此心此志，天地可鉴，唯陛下明察！”
他只觉得一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，竭力控制着自己的呼吸和声音，将所有的愤怒、不甘、对权谋的厌恶以及对未来的野望，都死死压在那颗急速跳动的心脏深处，用一层名为忠君唯上的坚硬外壳紧紧包裹起来。
殿内陷入短暂的寂静。
片刻过后，天子眼底深处那一丝冰冷的审视渐渐消散，取而代之的是一种混合着满意与掌控感的深邃光芒。
他微微颔首，温和地说道：“朕从未疑过你的忠心，你的赤诚与敏锐，正是朕最看重你的地方。”
薛淮直起身来，肃然道：“臣谢过陛下信重！”
天子微微一笑，从容地岔开话题道：“算算时日，扬州沈家的船队也该快到山东境内了吧？”
薛淮反应极快，立刻顺着答道：“回陛下，家岳一行预计九月下旬抵京，婚期则定在十一月初六。”
“嗯。”
天子淡淡应了一声，愈发平和道：“少年得意，金榜题名，洞房花烛，人生快意莫过如此。虽然沈家是商贾之家，与你薛家门楣不太登对，但朕听闻沈家女贤淑明理，且与你两情相悦，倒也算得上良配。届时朕会赐你一份厚礼，让你的婚事办得和和美美。”
薛淮诚心谢恩。
天子端起手边的白玉盏，呷了一口温热的茶水，继而道：“朕让你在通政司历练，是为让你通晓天下奏报机宜，明辨四方利弊得失，于你根基大有裨益。然雏鹰终究要离巢，猛虎终须啸于林，待你大婚礼毕，这通政司右通政一职……”
他目光灼灼，郑重道：“朕会对你另有重托，望你莫要辜负朕的期望。”
薛淮再次躬身，掷地有声地说道：“臣叩谢陛下天恩浩荡！陛下今日教诲字字珠玑，臣虽愚鲁亦知陛下苦心，更感佩陛下为江山社稷、为天下黎庶计之深远！”
天子看着薛淮诚恳的姿态，满意地点了点头。
“很好。记住你今日所言，退下吧。”
474【绕指柔】
傍晚时分，薛府。
天边最后一抹晚霞褪去，府内各处的灯笼次第亮起，晕开一圈圈温暖的光晕。
薛淮今天散值比较早，往常他回府的时候大多是夜色溶溶，崔氏心疼他辛劳，特意叮嘱他不必问安，因此一般他会回自己的院子，墨韵则会亲自盯着小厨房里备着的膳食。
崔氏也没想到他今天这么早回来，听到管家通传之后，立刻让人将薛淮请到她日常用饭的小厅。
薛淮先去沐浴更衣，待进来时一眼便看见桌上有几样他偏爱的家常小菜，一碟碧绿鲜亮的清炒时蔬，一碗炖得软烂的鸡汤飘着诱人的香气，还有糟鱼和几样精致的扬州点心。
看到这一幕，他不禁暗暗触动，这些想来是母亲每日都会额外为他准备的，只是他平时过于忙碌，一个月里顶多只有五六天能陪母亲用饭。
崔氏正坐在桌旁，见儿子进来，脸上便漾开温和的笑意。
“母亲。”
薛淮恭敬地行了一礼，在崔氏对面坐下。
“今天你难得回来得早。”
崔氏拿起一旁温热的湿帕子递过去，凝望着薛淮的面庞问道：“看你脸色像是累着了？”
薛淮接过帕子，仔细擦拭着手，斟酌了下词句：“劳母亲挂心。衙门里事多，陛下又召见了一次，说了些话，还好。”
崔氏点点头，没有再追问朝堂上的具体情形。她知道儿子如今身处的位置，每一步都需格外谨慎，许多事并非她一个内宅妇人能置喙，也并非儿子愿意让她忧心的。
她拿起汤勺亲自盛了一碗热腾腾的鸡汤，放到薛淮面前，关切道：“尝尝这汤。庄子上新送来的老母鸡，用文火炖了几个时辰，撇净了油花，加了点山参须提气。你这些时日案牍劳形，又常奔波，得补些元气。公务再要紧，身子骨是根基。根基若虚了，再大的抱负也是空谈。”
“是，母亲。”
薛淮闻着汤的醇香，心头微暖，顺从地端起碗，小口喝了起来。
崔氏又拿起筷子，为他夹了一块糟鱼：“这是按你喜欢的扬州风味做的，尝尝可还对味？你父亲在世时，也常说这道糟鱼下饭。”
薛淮尝过之后微笑道：“味道很好，有劳母亲费心。”
崔氏眼中掠过一丝熨帖，随即又专注地看着薛淮，“沈家的船这会子应该到了山东吧？这一路舟车劳顿，不知她们可还适应，而且北边天凉得早，不比江南湿润，也不知她们带的衣物可够暖和。”
薛淮宽慰道：“母亲放心，沈家此行准备周全，沿途亦有驿站照拂。岳父岳母经验丰富，青鸾和徐姑娘也都是能当大事之人。儿子也让白骢安排可靠人手一路照应，定保她们平安抵京。”
“嗯，沈家是妥当人家，青鸾这孩子是个懂事的，那位徐姑娘更是有大本事的女子。”
崔氏点点头，眉宇间的担忧减轻了些，转而道，“婚期将近，府里一应筹备你不必操心，自有为娘亲自盯着，你只管安心处理朝事。只是……淮儿，娘知道你肩上的担子重，你父亲去得早，你一路走来步步不易，能有今日靠的是自己的才干和陛下的赏识，娘为你骄傲。朝堂之上风波诡谲，娘虽不懂那些大事，却也知高处不胜寒。你事事追求周全，力求不负君恩黎庶，这自是好的，可娘只盼着你莫要太过苛责自己，该歇息时便歇息，该放手时也莫要事事扛在肩上。”
崔氏的话语没有华丽的辞藻，却像那碗温热的鸡汤一样，缓缓浸润着薛淮的心田。
“母亲教诲，儿子谨记。”薛淮郑重应道，“儿子明白轻重，心中自有分寸，不会妄自菲薄，也不会意气用事，母亲不必过于忧虑。”
“嗯，你打小就有主意，如今愈发稳重周全，娘放心。”