崔氏欣慰地笑了笑，又夹了一筷子清爽的时蔬放到薛淮碗里，“只是做娘的，看见儿子累了瘦了，难免要多念叨几句。你既心中有数，娘便不多说了。快吃吧，菜要凉了。”
“谢母亲。”
薛淮低头吃饭，偶然抬头看着母亲慈爱的面庞，鬓角已添了些许银丝，心中不由得涌起一阵酸涩与感激。
“对了。”崔氏想起一事，语气轻快了些，“今儿下午沈家商号的管事亲自送来几封信，其中便有青鸾给你的书信，我已经让人送去你的院子，晚些时候你记得看看。”
薛淮心中一动，吃饭的速度下意识加快，点头道：“好。”
崔氏见状也只是笑笑，并未刻意点破。
小半个时辰后，薛淮来到自己的书房，墨韵已经为他备好香茗。
薛淮抬眼望去，只见案上放着一个火漆完好的信封。
他走到近前坐下，拆开信封，里面温婉秀丽的字迹随之映入眼帘。
“淮郎敬启：京华秋至，寒露渐生，遥念郎君安泰否？妾身随父母、徐姐姐已于八月初八自扬启程，舟行安稳，勿念。”
这一年来薛淮和沈青鸾互通书信，还是第一次看见沈青鸾用如此正式的称呼，往常她都是喊他“淮哥哥。”
许是婚期将近，这丫头也变得正经起来。
薛淮唇角勾起，继续往下看去。
“舟行七日，已过淮安。每至埠头稍歇，父亲必登岸与当地商号旧友略作盘桓，一则稍解长途劳乏，二则亦是察看漕河沿岸商情。母亲则多在舱中，或理妆奁，或与妾身絮语家常，目光每每掠过箱笼妆匣，总含着几分不舍与期许。
徐姐姐尤是沉静，除却照料那几箱视若珍宝的医书药囊，便是凭栏远眺。秋风拂起她青布衣袂，那身影映着浩浩汤汤的运河水，竟似一幅淡墨点染的孤鸿图。妾身每每近前，她眉宇间清冷稍霁，会与妾身细说些沿途所见草木药性，或北地水土与江南之异同。她言语不多，然字字珠玑，妾身深觉获益良多，亦更感佩姐姐心性澄明。
昨日泊于清江浦，恰逢漕船过闸。但见千帆竞发，舳舻相接，号子声沉雄如雷，岸上纤夫的脊背绷紧如弓弦，汗珠砸落在布满鹅卵石的纤道上。那景象，壮阔中透着难以言喻的艰辛。妾身立于船头，遥想郎君昔日奔走于漕、盐两衙之间，斡旋于风涛诡谲之中，所历之难，所承之重，岂止百倍于此？
今郎君虽高居通政司右堂，可案牍辛劳庙堂筹谋，恐更甚于昔。思及此，妾身心中不免酸涩，更深感郎君肩头担荷之沉。只恨妾身力弱，不能为郎君分忧，唯有于舟中默默祈佑，愿郎君珍摄贵体，莫要过于耗神。
三餐当依时，夜寒须添衣，此皆琐碎，然妾心拳拳，唯此是念。
舟中闲暇颇多，母亲将备嫁之物又细细理过数遍，金玉器皿、绫罗绸缎，光耀夺目。父亲将京城广泰号并扬泰船号之契书郑重交予妾身，言道此非为嫁妆增色，乃是为妾身日后持家立身之根基。摸着那厚厚一叠文书，妾深感双亲之深意，亦觉肩上一份沉甸的责任。
广泰京号凝聚沈家多年心血，扬泰船号更系郎君海运宏图之始基。妾身虽驽钝，亦知此非寻常产业，关乎郎君志向，关乎未来格局，心中亦不免忐忑，未知京中风物人情与淮扬大异，商海之诡谲莫测恐更甚于前。幸有徐姐姐在侧，她虽性情清冷，智虑明晰，遇有疑难，或可请益一二，亦是妾身心中一大倚仗。
秋色渐深，运河之水亦由南方的温润碧绿，渐次染上北地的苍浑。
运河两岸，稻菽翻浪，虽不及江南春色之丽，亦别有一番丰稔气象。
两岸杨柳叶色转黄，随风飘落，如金蝶纷舞，坠于舟畔，随波逐流。时有成群的鸿雁南飞，排云列阵，清唳之声划过长空，引得人凭栏怅望。
淮扬已是渐行渐远，京华更在云水之遥。白日舟行，看长河落日熔金。暮色四合，则听寒蛩切切，更漏迢迢。孤灯照影时，最易牵动离思。忆及扬州瘦西湖畔烟柳画桥，忆及沈园东苑翠竹清风，更忆及郎君肩头那份令人心安的沉稳温热……旧景历历，如在目前，却又隔着千山万水。
郎君此时，案头烛火可明？处置公务至几更？可曾得片刻闲暇，望一望窗外那轮清辉，亦如妾身此刻仰首所见？
听闻近来朝中多事，郎君身处通政之要，汇总四方机宜，必是夙夜匪懈。妾身虽处江湖之远，犹心系庙堂之高，深知郎君秉性刚直，遇事必以社稷为重，不肯有丝毫苟且。然木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。郎君身处漩涡，纵有经纬之才，通明之智，亦难免宵小环伺，郎君切莫因一时之困顿忧劳过甚，务以贵体为要。
妾身与父母、徐姐姐一行，约九月二十前后可抵通州。算来此信抵达郎君手中时，妾身舟楫亦当行至山东境内。
愈向北行，秋意愈浓，妾身已督促下人备好御寒冬衣，亦时时提醒父母与徐姐姐添衣保暖。
犹记临行前，母亲执妾手再三叮嘱，言京中世家大族规矩繁多，人情复杂，嘱妾谨言慎行，莫失沈家体面，亦莫辱没郎君清名。妾身深知此去非比寻常，不再是扬州城内无忧无虑的沈家女，而是即将为薛家妇的沈青鸾。
郎君前程似锦，位处清要，妾之一言一行，皆与郎君休戚相关。惶恐之余，亦暗自惕励，定当勤勉持家，孝敬尊长，和睦亲邻，不负郎君期许，不负双亲教养。
夜已深沉，舟外唯闻潺潺水声。舱内烛火摇曳，映得信笺也明明灭灭。千言万语，诉之不尽。只盼这运河之水，能载着妾身绵长思念，早日流到郎君身边。
愿郎君珍重万千，三餐温饱，寝榻安眠。北地风寒，郎君案牍劳形之余，更需添衣保暖，莫染风寒。妾身一行舟车安稳，饮食如常，郎君无需挂怀。待到金秋九月，京华重逢，妾身再为郎君亲手斟上一杯佳酿，细诉别后情长。
暂书至此，不胜依依。
青鸾谨书于清江浦舟次，八月中秋灯下走笔。”
书房内烛光明亮，映着薛淮沉静的侧脸。
他小心地将信纸重新叠好，指腹无意识地摩挲着纸缘。
窗外更深露重，一片梧桐叶被风吹落，轻轻拍打在窗棂上。
薛淮朝外望去，眸底已是一片清明沉毅。
475【宫里的女人】
太和二十二年，九月初二。
一场连绵数日的寒雨过后，京城碧空如洗，阳光澄澈得仿佛能穿透琉璃。
御花园里，枫叶似火，银杏铺展，真正的主角则是傲霜绽放的各色名品秋菊。
它们被宫人们精心打理，或置于汉白玉砌就的花台，或植于蜿蜒的石径两侧，层层叠叠争奇斗艳，将肃杀的秋意驱散，只留下满园馥郁与华彩。
这场赏花宴是由六宫之主卫皇后亲自倡议筹办，只为感念天家恩泽，同时慰藉深宫寂寥，与后宫姐妹们共享秋日盛景，赏玩内苑精心培育的名菊。
赏花的地点定在御花园西侧的撷芳圃，此处精心培育的各色名品菊花正值盛放，如洁白似雪的瑶台玉凤、金碧辉煌的凤凰振羽、深沉典雅的紫龙卧雪，更有那层层叠叠状如绣球的十丈珠帘，争奇斗艳各擅胜场，令人目不暇接。
一张宽大的桌案摆在圃中开阔处的青石地上，五张铺着厚厚锦垫的圈椅围放。
卫皇后身着明黄色缂丝牡丹纹常服，发髻正中一支赤金点翠嵌红宝凤凰步摇，垂下的流苏纹丝不动，尽显中宫威仪。
坐在右边首座的柳贵妃，一身玫瑰红蹙金绣鸾鸟穿花的宫装华美夺目，满头珠翠在秋阳下熠熠生辉。
京城的高门大族都知道，当今天子对于卫皇后十分尊重，而他真正宠爱的妃子是小门小户出身的柳贵妃。
整个后宫之内，只有柳贵妃敢于在卫皇后跟前争辩几句，但她并不会刻意摆在脸上，因为她知道天子不喜后宫乱糟糟，至少要能维持表面的平和。
一想到平和二字，柳贵妃不禁看向坐在她正对面的德妃徐氏。
徐德妃乃是四皇子魏王姜晔的生母，她今日身着月白云锦团蝶纹宫装，通身气质温婉素净，一如旁人对她的评价，藏拙守愚与世无争。
然而柳贵妃眼底却掠过一丝冷意。
没人知道她最忌惮的人其实并非卫皇后，而是面前这位不显山不露水的徐德妃。
在柳贵妃看来，徐氏总是喜欢装出一副温婉娴静的模样，实则心机最深沉，和她那个惯于伪装的儿子魏王一模一样，不愧是亲生母子。
一念及此，她便忍不住轻笑道：“德妃妹妹今日这身月白，倒真是应了这满园菊花的霜色，素净得紧。只是娘娘开这赏花宴，妹妹也未免太省事了些，倒衬得我们几个像那喧宾夺主的花蝴蝶。”
徐德妃闻言眼帘微垂，唇边笑意不减分毫，指尖轻抚过案前一朵洁白如雪的瑶台玉凤，声音温软如常：“贵妃姐姐说笑了。菊花清雅，本就不需金玉相逼。妹妹愚钝，自知颜色浅淡，不敢与繁花争艳，倒不如学这瑶台玉凤守住一份本真，方不负这秋日高洁之气。”
柳贵妃听得牙酸，下意识地看向自己身边的王淑妃。
这位八皇子梁王的生母穿着一袭藕荷色宫装，垂首低眉慢条斯理地剥着一枚小巧的金桔，动作近乎无声无息，仿佛整个人的存在都刻意融入了背景。
这也是个不争气的主。
柳贵妃知道指望不上她，遂凤眸微挑看着徐德妃，染着蔻丹的指尖轻轻拨弄发髻，笑意更盛却不达眼底：“妹妹这守住本真四个字说得好，瑶台玉凤这花名起得也巧，生在泥里沾着土气，偏要端个九天仙子的款儿。姐姐我呢，倒觉得这御苑里的菊花各有各的好，就怕有些花儿明明是该在篱下墙角自开自落的命，硬要挤进这撷芳圃来，学着名品的模样摆姿态，可那骨子里的寡淡……啧啧，再厚的脂粉也盖不住那股子清汤寡水的劲儿。”
都说泥人尚有三分火气，可是徐德妃听完这番夹枪带棒的酸话，面上竟然依旧毫无波澜。
反倒是卫皇后微微蹙眉，轻声道：“好了。花如人面，各有千秋，今日赏花赏的便是这份各花入各眼的意趣。”
柳贵妃笑了笑，却没有再开口，只因不远处一位少女姗姗而至。
姜璃今日穿了一身竹青色杭绸长裙，质地光滑如水，在秋阳下泛着柔和的哑光。同色束腰将她纤细的身段勾勒得亭亭玉立，肩头未披繁复纱帛，只以素净的剪裁衬出肩颈线条的流畅。如瀑的青丝简单绾起，以一柄素白玉簪固定，余发垂落腰际，随风轻拂时宛若水墨晕染的笔触。
在竹青色的映衬下，她的肌肤更显冷白如玉，眉眼清丽如画，却笼着一层疏离的薄霜。唇色极淡，几乎与颊上自然的绯晕融为一体，不施脂粉的面庞干净得如同新雪初霁。
这份清冷非刻意为之，而是骨子里透出的天家贵胄之气与历经世事的沉静交融，恰似霜中独绽的白菊不争艳色，却以一身寒澈压尽群芳。
望见这一幕，柳贵妃心底泛起几许酸涩。
她保养得极好，虽年近四旬依旧看起来只像三十出头，然而和那位十九岁的少女相比，岁月在柳贵妃脸上留下的痕迹终究无法掩饰。
待姜璃走近一些，柳贵妃已经浮现怜爱的笑容。
卫皇后转头望去，微笑道：“云安来了。”
姜璃向众人行礼问安，又为自己的迟到致歉，只说在慈宁宫那边耽搁了片刻。
听到她提及皇太后，众人自然不会苛责，卫皇后更是亲切地说道：“快入座。”
姜璃遂告罪坐下。
柳贵妃端详着她的面容，夸赞道：“几日不见，云安出落得越发标致了，今日这身衣裳也选得好，清爽雅致。这通身的气派，真不愧是齐王弟的血脉。”
若是没有后面那句话，柳贵妃此言倒还算得体，可她偏偏提及齐王血脉，无疑是在提醒姜璃尴尬又特殊的身份亲王遗孤，非陛下亲生，却比正经的公主还要受宠，就连今日皇后开的赏花宴，也不请那几位公主只请姜璃。
姜璃对这种带着审视和算计的夸奖早已习以为常，垂眸淡然道：“贵妃娘娘谬赞。”
卫皇后满含深意地看了柳贵妃一眼，并未多说什么，只吩咐内侍开宴。
赏花宴便在看似和乐的气氛中开始，众人起初的话题自然围绕着眼前的菊花。
卫皇后指着一片花瓣如丝缕垂落的菊花道：“这是金缕流霞，今年开得格外精神。记得去岁花苞小了些，今年司苑监倒是用心了。”
徐德妃捧起茶盏，温言道：“娘娘，那边那丛玉壶春也不错，花色纯净如雪，花型饱满，置于水畔倒真有几分冰壶玉魄的意境。”
王淑妃也顺着徐德妃的目光望去，轻轻点头附和道：“德妃姐姐说的是，确实雅致。”
柳贵妃抚着腕上一只水头极足的翡翠镯子，眼波流转道：“菊花是好，傲霜独立，品性高洁，只是这花开花落终有时，再美的景致看久了也难免单调。依我看，人生在世最圆满的还是花开并蒂的热闹。”
她话锋一转，笑容愈发灿烂，再次看向姜璃道：“就像我们云安，这般品貌才情却独独守着偌大的公主府，岂非辜负了大好年华？皇后娘娘，您说是不是？”
卫皇后的笑容淡了一分，端起茶盏轻轻撇去浮沫，徐徐道：“云安年纪尚轻，且齐王弟仅此一点血脉，陛下与本宫总希望多留她在身边些时日，为她觅一个真正万里挑一的良缘，万不可草率了。”
柳贵妃仿佛没听出皇后话中的深意，反而像是被勾起无限怜爱，恳切道：“娘娘，话虽如此，可女儿家的花期耽误不得呀！云安这般好，满京城的好儿郎怕是都盼着能得青眼呢。我们柳家也有几个不成器的晚辈，虽说比不得天家贵胄，但也算知根知底，懂礼数知进退，改日让他们来给云安请个安可好？”
席间气氛瞬间凝滞。
徐德妃垂眸看着手中的茶盏，仿佛里面藏着无尽玄机。
王淑妃则微微低着头，目光落在自己裙摆的绣花上，安静得如同不存在，但那敛下的眼睫后，却有着一丝不易察觉的观察。
卫皇后心里涌起一股腻味和鄙夷。
她知道柳贵妃是小门小户出身，在天子跟前惯于装出温柔小意的模样，一旦天子不在就难以压住本性，早年间她也曾对天子隐晦地提过，偏偏天子不信。
也不知是真不信，还是并不介怀。
虽然对柳贵妃不满，卫皇后却没有出言阻止，反而是微笑地看着姜璃，似乎也想知道姜璃对自己终身大事的看法。
在这片刻之间，姜璃便已洞悉席间这四位贵妇人的心思。
徐德妃和王淑妃暂且不提，卫皇后无疑是在隔岸观火，柳贵妃则是想要借此事插手她的婚事，继而证明她在天子心中的地位，毕竟一直以来，天子都对姜璃的事情格外重视。
当然，柳贵妃或许也想促成一桩姻缘，倘若柳家的子弟能够博得姜璃的青睐，这定然会让柳家的权势更加稳固。
若是换做平时，姜璃只会笑笑作罢，亦或是不动声色地转移话题，过往她在天家众人面前展露的便是这般懂事乖巧的形象。
然而……
对于今日的姜璃而言，她却不愿这样做。
有些事需要仔细地藏着瞒着，但是又得漏出一丝缝隙，这样将来做出某些决定才会顺理成章。
而且姜璃隐隐察觉出今日宴无好宴，断不能跟着这些只会勾心斗角的深宫贵人的节奏。
短暂的沉吟后，姜璃迎向柳贵妃殷殷期待的目光，语气依旧平和，眼神却带着三分冷意：“贵妃娘娘所说的晚辈莫非是您的侄儿柳公子？云安对他倒是有些印象，听说去年他在通州码头闹出一桩风波，险些冲撞当世大儒守原公的家人，还好被人及时阻止。”
柳贵妃面上笑容一僵。
卫皇后略感讶异，就连徐德妃都忍不住抬眼看来。
姜璃脸上流露出恰到好处的天真与困惑，乖巧柔顺地说道：“贵妃娘娘，您方才说柳家公子懂礼数知进退，可若真如您所言，通州码头那等跋扈张扬之举又是从何而来呢？云安年纪小见识浅，实在想不明白，莫非是那日柳公子酒醉失态，抑或是被什么狐朋狗友带累了？可无论是何缘由，这等行径似乎都与礼数二字相去甚远呢。”
她的话语清清淡淡，却带着众人从未见过的些许凌厉之意。