她抬手抚过姜璃的发髻，面上浮现不忍和怜惜。
这孩子外圆内方，一旦做出决定便不会轻易更改。
太后想起齐王离世前，求她照看王妃腹中的孩子，想到幼子当时那极其复杂的眼神，想到二十年前那个凄迷苦楚的暴雨之夜，太后终于心软了。
她轻拍姜璃瘦削的肩头，轻声道：“璃儿，若你真认定了他，认定非他不可，连这滔天富贵都愿舍弃，哀家不会拦你。只是这条路荆棘遍地，要掀起的风浪远非今日撷芳圃那点子风波可比。哀家这把老骨头或许还能为你遮挡一二风雨，但最终能否如愿，璃儿，你得自己想清楚，也要等得起！”
听闻此言，姜璃终于抬起头来，无比感激地看着太后，不敢置信地喃喃道：“皇祖母……”
“傻孩子。”
太后抬手点了点她挺翘的鼻尖，微笑道：“不许再哭了，等到一个合适的时机，哀家会试探一下皇帝的口风。你要记住，接下来切不可走漏风声，以免旁人拿此事做文章。”
姜璃乖巧地点头，眉眼间终于浮现一抹羞意。
太后见状不禁开怀而笑，祖孙二人愈发亲密无间。
小半个时辰之后，姜璃平静地离开慈宁宫。
她已经收拾过脸面，因此看不出任何异常，与平时并无不同。
一直到离开皇宫，登上返回青绿别苑的马车，姜璃才彻底放松下来。
苏二娘打量着她的神色，关切地问道：“殿下，今日可还顺利？”
姜璃不答，只是浅浅一笑。
片刻后，她轻声道：“派人去山东青州查一查柳家，注意隐蔽一些。”
苏二娘肃然道：“是，殿下。”
478【月黑风高】
九月十六，深夜。
通州以南，四女寺河段。
寒露已过，北地的秋风带着刺骨的凛冽，全然不似扬州晚风的缠绵。
白日里奔腾浑浊的大运河，在沉沉夜色下化作一条墨色的巨蟒，无声地蜿蜒北去。两岸的芦苇荡在风中起伏，发出连绵不绝的沙沙声，如同无数窃窃私语的鬼魅，将这秋夜的寂静衬得愈发诡异深寒。
沈家的船队此刻正停泊在一处相对开阔的河湾，四艘船锚定在黑暗中，居中是那艘巨大的福船，前后是三艘装载着嫁妆和货物的坚固货船，而四艘轻捷的快艇则如同警惕的哨兵，两两一组在外围缓缓巡弋，艇上悬挂的风灯在浓稠的夜幕里摇曳出昏黄的光圈，是这片黑暗中最显眼的光源。
福船主舱内，烛火跳动。
沈秉文坐在书案后，面前摊着的是运河沿岸的商号和联络名录。
连日舟车劳顿，加上北地骤然转寒的天气，让这位淮扬巨贾的眉宇间染上难以掩饰的疲惫，鬓角的白霜在烛光下似乎又多了几缕。
“父亲，夜深了，还不歇息吗？”
沈青鸾端着一碗温热的参汤走进来，她穿着一身湖蓝色夹棉的袄裙，眼神清亮举止从容。
沈秉文接过参汤，沉吟道：“这段水路河窄滩浅，水匪历来猖獗。虽然船队护卫周全，景澈也帮我们提前打点了河道巡检，但越是接近通州，我这心里反倒越不踏实。”
沈青鸾微笑道：“父亲多虑了。我们一路行来风平浪静，而且薛世兄在岸上也安排了人沿途照应，如今眼瞅着快要到通州了，这里是天子脚下，想来不会出现意外。”
话音未落，船舱外忽然传来一声短促的鸟鸣。
那声音极其怪异，尖锐又带着一种人为的滞涩感，绝非夜枭或水鸟的自然啼叫。
沈秉文脸色微变，旋即站起身来，不容置疑地说道：“鸾儿，快去你母亲那儿，记住关紧门窗，无论外面发生何事，绝不可出来！”
沈青鸾侧耳细听，外面依旧一片静谧，仿若方才的鸟鸣只是幻觉，但她知道父亲绝非自乱阵脚之人，早年间为了开辟盐路走南闯北不知经历过多少风雨。
故此她没有丝毫迟疑，甚至没有多问一句，只是迅速看了一眼父亲，郑重点头道：“女儿明白！”
她转身便走，步伐迅捷而无声息，湖蓝色的身影一闪便消失在通往内舱的甬道。
与此同时，船队外围，负责警戒的快艇上。
船头站着一位身材高大的四旬男人，他便是沈家护卫首领岳平，另一位首领齐三则留在扬州。
这两人早年都是刀口舔血的草莽豪杰，后来相继被沈秉文折服，从此忠心耿耿地守护着沈家的安危，并且培养出一群身手高明的护卫。
那声怪异的鸟鸣同样清晰地落入岳平耳中，让他全身的肌肉瞬间绷紧。
“不对劲！”
岳平低吼一声，声音压得极低，“老三，火把！往左舷水面晃！”
旁边一个精瘦的护卫立刻抄起一支浸满油脂的火把，用火镰猛地擦燃。
橘红色的火焰“腾”地亮起，瞬间撕开一小片黑暗。
“哗啦！
火光乍亮的瞬间，几道几乎与墨色河水融为一体的身影，正悄无声息地从水下冒出头来，距离快艇左舷不足三丈！
他们头上戴着像是水草编织的兜帽，脸上蒙着只露出双眼的黑色面罩，口中衔着细长的芦苇管子用于呼吸。
每人手中都握着一柄闪烁着幽蓝寒光的短刃，以及一截带着锋利倒钩的绳索。
这群水鬼显然没料到船队的护卫反应如此之快，火把亮起的刹那，动作明显一滞。
为首一人眼中闪过一丝凶戾，猛地吐掉嘴里的苇管，发出一声尖锐呼啸，显然是在向同伙发出行踪已经暴露的讯号，示意其他人不必遮掩踪迹尝试强攻。
“敌袭！吹号！示警！”
岳平的语速又快又急，手中早已扣紧的强弩毫不犹豫地对准冒头最快的那道黑影，“嘣”的一声机括响动，弩箭带着凄厉的破空声激射而出！
水鬼显然没有料到一介商贾之家的护卫居然会配备弩箭，这可是大燕律明文禁止的重罪。
他们不知道这是薛淮为了沈青鸾等人的安全，特意向天子求来的一道恩旨，允许岳平等十余位沈家核心护卫在北上护送途中配备弩箭，毕竟在近距离的争斗之中，弩箭的杀伤力无与伦比。
“噗嗤！”
弩箭精准地没入那黑影的肩胛，强大的力道带着那人向后倒仰，溅起一片水花，瞬间被河水吞没。
其余水鬼无不一愣，面上浮现惊诧之色，随即在领头的率领下，猛地潜入水下，如同鬼魅般再次消失不见。
与此同时，凄厉的号角声从岳平所在的快艇上冲天而起，紧接着另外三艘快艇上也响起同样的号角。
福船和货船上原本沉寂的船舱立刻炸开了锅，灯笼火把次第亮起，慌乱的人声脚步声响起。
“不要乱，各船管事组织人手守住船舷！岳平，带人缠住水里的耗子！”
沈秉文沉稳如铁的声音如同定海神针，透过船上预留的传声铜管，清晰地响彻在附近水域的上空。
他不知何时已冲出主舱，站在福船最高层的平台上，用清晰明确的命令迅速稳定人心。
船上的灯火瞬间大亮，尤其是那些防风灯在关键位置亮着光芒。
岳平和手下护卫纷纷拔出腰刀，拿起长矛和鱼叉，死死盯着船身周围的河面，其他快艇则迅速向福船和货船靠拢，同时向水中发射火箭，试图照亮水下。
然而河面下只有翻滚的暗流和倒映的稀疏火光，那些水鬼如同融入水中的墨汁，踪迹全无。
“妈的，这帮水耗子滑溜得很！”
一个年轻的护卫低声咒骂，紧张地握着鱼叉。
岳平脸色凝重道：“他们用的是水底潜沙的功夫，憋气功夫极好，动作又轻，很难发现，要小心他们的钩索。”
话音未落，福船和两艘货船侧面同时传来令人牙酸的声音，紧接着是绳索猛然绷紧发出的“嘎吱”声。
“钩索！他们挂船了！”
有人嘶声大叫。
只见带着狰狞倒钩的铁爪从水下被抛出，牢牢钩住几艘大船的船舷和尾舵附近的构件，那些水鬼目标明确，显然是要利用钩索强行攀附上船，然后再杀人夺船。
几乎在钩索挂船的同时，数十支燃烧的火箭如同流星火雨般，带着凄厉的啸音，从岸边浓密的芦苇荡激射而出，目标集中在船队上方和船舷两侧。
火箭大多射空，噗噗地落入河水中熄灭，或者钉在船舷外侧，燃烧片刻便被船工扑灭。
少数几支射中船帆或甲板杂物，也很快被早有防备的护卫扑灭。
“弓手自由散射，压住芦苇荡！”沈秉文的声音再次响起，冷静得可怕，“各船砍断钩索，不能让他们登船！”
船上的护卫和水手们经过最初的慌乱，在沈秉文的调度和岳平等人的组织下，迅速展现出惊人的效率和勇气。
弓手朝着火箭射来的方向盲射还击，压制可能的后续攻击。
身强力壮的水手则操起锋利的板斧和砍刀，冲到船舷边对着绷紧的钩索猛力劈砍。
更有水手合力抬起提前准备好的石头，朝着攀爬到一半的贼人狠狠砸下去，沉闷的撞击声和骨骼碎裂声在水中闷响，激起巨大的水花。
内舱，杜氏所在的房间。
舱门紧闭，窗户也被厚重的帘子遮得严严实实。
杜氏脸色发白，沈青鸾握着母亲的手腕，轻声安抚道：“娘，别怕。爹爹和护卫们都在外面，贼人上不来，我们这里很安全。”
坐在另一边的徐知微亦宽慰道：“夫人安心，这福船乃精工打造，舱壁厚实，门窗皆已加固反锁，且舱外有精锐护卫值守，贼人断然无法成事。”
杜氏点了点头，仍旧有些惶然地说道：“不是说最迟后日就能抵达通州，这里怎会突然出现贼人？”
沈青鸾和徐知微对视一眼，都能看出对方眼中的凝重之色。
以沈家船队的规模和薛淮通过漕督衙门沿路打下的招呼，就连官府巡检都不敢开罪，更遑论寻常水匪贼寇，这得是怎样胆大包天的贼人才会打这支船队的主意？
而且正如杜氏所言，此处距离通州很近，已经属于京畿地区，天子脚下真有如此不怕死的人？
事出反常必有妖。
沈青鸾对薛淮在朝堂上的处境较为了解，下意识就联想到这有可能是楚王姜显和武安侯陈锐的余党所为，他们畏惧靖安司无孔不入的眼线，不敢在京城对薛淮下手，所以盯上了沈家的船队。
一念及此，沈青鸾的心绪有些杂乱，那些余孽远非普通贼寇可比，只盼外面的护卫能够击退敌人。
她不敢在母亲面前表露分毫，面色沉静地温言安慰。
便在这时，外面的喧闹声猛然抬高，紧接着一道暴喝声于寒夜中炸响，就连身处内舱的沈青鸾等人也能听得分明。
479【阴魂不散】
运河之上，夜色如墨，杀气盈野。
那些前来偷袭的贼人有些低估了沈家护卫的实力。
这些精干剽悍的汉子训练有素，面对突如其来的偷袭不见慌乱，依托各自的座船镇定自若地进行抵抗和反击。
趁着护卫的注意力集中在砍钩索的间隙，十几道迅捷的黑影如同鬼魅，借着船体本身的阴影和水流的掩护，悄无声息地靠近船头方向。
他们选择的登船点极为刁钻，要么是舵楼下方光线最暗的死角，要么是锚链孔附近湿滑难攀的地方。
动作之快，仿佛演练了千百遍。
“船头有人上来了！”
福船船头的一名护卫刚刚发出示警，一道黑影已如同狸猫般翻上船舷，手中幽蓝的短刃带着一道凄冷的弧光，直抹他的咽喉！
护卫大惊，仓促间举刀格挡。
“铛！”
兵器交击火星迸溅，巨大的力道震得护卫手臂发麻，那黑影得势不饶人，短刃毒蛇般刺向护卫心窝！
千钧一发之际
“找死！”