一声暴喝炸响，下一刻一支投枪带着撕裂空气的啸音，从侧面如闪电般射来，精准地贯穿黑影的小腹，巨大的冲击力带着他向后倒飞，重重摔在甲板上，发出一声凄厉的惨叫。
正是岳平，他一手掷矛堪称看家绝技。
他身为沈家护卫首领，自然不会犯那种低级愚蠢的错误，因此在确认敌人的意图之后，他立刻吩咐其余三艘快艇去照应货船和压制岸边的敌人，而他本人所在的快艇以最快的时间返回福船。
货船上面的东西固然重要，福船上主家的安危更重要，岳平分得清轻重缓急。
当此时，岳平看也不看倒地的敌人，反手从背后抽出厚重的九环刀，庞大的身躯带着一股凶悍的气势，如同一堵墙挡在船头方向，对着另外两个刚刚翻上来的黑影怒吼道：“狗崽子们，来啊！”
他一人独斗两名身手矫健的黑衣人，刀光霍霍势大力沉，竟丝毫不落下风，反而将两人逼得连连后退。
不过几息时间，两名贼人便一死一重伤，余者见状不敢再强行登船，转身便朝河面跳了下去。
与此同时，货船那边也爆发了激烈的战斗。
十几名黑衣人成功登上其中一艘装载嫁妆的货船，与船上的护卫缠斗在一起。
货船上的管事也是个狠角色，操起一根碗口粗的船篙，如同使棍般横扫竖劈，竟也砸倒一名贼人。
而岸上芦苇丛中射出的火箭变得稀疏零落，显然快艇上弓手的盲射压制起到了效果。箭矢破空声与芦苇断裂声交织，让暗处的弓手不敢轻易冒头。
眼看攀附登船受阻，同伴伤亡渐增，贼人的攻势明显一滞。
水下不再有新的钩索抛出，那些藏匿在河底的身影似乎接到无声的号令，开始悄然后撤。
“他们要溜！”
一名护卫敏锐地察觉敌人的动静。
岳平眉头紧锁，并未放松警惕，高声道：“别大意，小心诈退！老七，带人绕船巡一圈，看看有没有漏网的钉子！”
他口中的钉子指的是可能有水鬼偷偷潜到船底，用特制的凿船工具破坏船体。
“是！”
老七应声，带人驾快艇绕着福船和货船仔细探查。
就在此时，对岸的芦苇荡里突然响起几声急促而怪异的鸟鸣，与之前的示警声截然不同，带着明显的撤退意味。
几乎在鸟鸣响起的瞬间，原本还纠缠在船队附近水面下的最后十几道黑影，猛地向对岸更深更密的芦苇丛深处钻去，动作迅捷异常，对同伴的哀嚎和落水者毫不理会，转眼间便融入浓墨般的夜色与水草之中，消失得无影无踪。
河面上骤然安静下来，只余下波涛拍打船舷的哗哗声、零星火苗燃烧的噼啪声、受伤水手的闷哼以及护卫们粗重的喘息。
岳平凝神静听片刻，抬头高声禀道：“东家，水下的耗子全撤了，岸上的麻雀也飞了。”
高处船楼上，沈秉文紧绷的神经并未松懈，沉声道：“岳平，加强警戒，各船清点人手救治伤员，带人查验船底和货物有无受损！”
岳平道：“是！”
福船内舱，听到外面的禀报，杜氏紧握着沈青鸾的手这才微微松开，手心已是冰凉一片。
沈青鸾拍了拍母亲的手背，轻声道：“娘，没事了。”
徐知微则迅速起身，拿起随身携带的药箱：“青鸾，我去看看可有伤员需要医治。”
沈青鸾冷静地说道：“我和你一起去。”
此刻，沉寂的河岸上有了新的动静。
芦苇荡边缘，二十余道人影仓惶起身，丢弃手中的弓箭和火油罐，如同丧家之犬般向远离河岸的黑暗荒地深处逃窜。
然而他们刚冲出芦苇丛不到十步，一阵劲风便呼啸而至！
“噗！噗！噗！”
沉闷的声响伴随着短促的惨嚎，跑在最前面的十余人应声扑倒在地，身上赫然插着精钢打造的甩手箭，箭尾的羽毛在夜色中微微颤动。
紧接着四面八方倏然亮起十数支火把，将小小一片河滩荒地照得亮如白昼。
火光映照下，三十余名剽悍汉子如同鬼魅般现身，堵死剩余贼人的所有逃窜方向。
为首一人身形矫健，面容冷峻，正是奉薛淮之命沿途照应船队的白骢。
他手持一把狭锋长刀，刀身在火光下泛着幽幽寒芒，无声地指向被围在中间的夜袭弓手。
“想跑？”白骢的声音冰冷得不带一丝温度，“都给我拿下！留活口！”
下属们如狼似虎般扑上，干净利落地将惊慌失措的贼人双手反剪，用牛筋绳捆了个结实，并用破布塞住嘴巴，防止他们咬舌或服毒。
白骢蹲下身，一把扯掉其中一个贼人脸上的面巾，露出一张因恐惧而扭曲的陌生面孔。
他用刀尖挑起对方的衣领，声音压得极低，带着刺骨的寒意：“说，谁派你们来的？同伙有多少？主事之人是谁？”
那人眼神惊恐地乱转，拼命摇头，呜呜叫着。
白骢眼中厉色一闪，刀尖猛然下压，直接扎进对方的大腿，然后用力一搅，寒声道：“想尝尝凌迟的滋味？”
“啊！”
贼人发出一声凄厉的惨嚎，其余被控制的同伙无不面色巨变。
那人吃痛不住，喘着粗气回道：“大爷饶命！小的们是四十里外虎头山一带讨生活的人，七天前有一位蒙面的贵人找到我们，他愿意出五百两雪花银，让我们今晚到这里来帮忙放火箭吓唬人，说事成还有五百两银子。至于那贵人是谁，小的真不知道！”
白骢手中的长刀并未收回，反而又往下压了半分：“还不老实？”
“哎哟！疼……疼死我了！”
那贼人又是一声惨嚎，身体剧烈抽搐，“小的不敢撒谎，真不知道那人是谁，他让我们在这片芦苇荡埋伏，听水里的信号行事……大爷饶命啊，小的就知道这么多！”
白骢盯着他因剧痛而扭曲的脸，判断不像作伪，随即猛地抽出刀，带出一蓬血花，那贼人又是一声闷哼，几乎昏死过去。
“把人捆结实，伤口简单包扎别死了，嘴都堵死，带回通州再细细审！留一队人给我仔细搜这片芦苇荡，一寸也别放过，看有没有别的线索！其他人加强戒备，防止这帮杂碎杀个回马枪！”
“是！”
手下精锐齐声应道，动作麻利地将俘虏们拖下去，用更粗的牛筋绳捆得死紧，嘴巴塞得严严实实。
白骢抬头望向河心，只见茫茫夜色中，福船和其他船只上的灯火通明，遂带着几名心腹大步走到河岸边，对着停泊在河湾的船队方向，以特定的频率快速晃动了几下火把。
福船顶层，一直密切关注岸上动静的沈秉文，看到这约定的安全信号，紧绷的脸庞才稍稍缓和。
他走下船楼，对岳平和几名管事吩咐道：“各船清点伤亡损失，所有护卫刀出鞘弓上弦，继续加强警戒。另外立刻派人带着信物全速赶往最近的通州卫漕运巡检司，向他们详述遇袭经过，请求他们即刻派兵沿河搜查，并通报前方闸关严加盘查！”
众人齐声应下。
大半个时辰之后，船队四处才彻底平静下来。
沈秉文这次带来的人手皆是精锐，无论护卫还是水手船工都是跟着他走南闯北知根知底的心腹，再加上那些负责偷袭的水鬼看起来有些惜命，所以船队这边没有一人阵亡，护卫重伤三人轻伤七人，水手船工有十余人受了轻伤，至于各船的货物则没有损伤。
虽然受伤的人不少，但有徐知微亲自出手，自然不会有性命之忧。
后半夜相安无事。
约莫卯时二刻，天际微微泛起鱼肚白，河面上的浓雾在晨曦中渐渐稀薄散开。
沈秉文站在船头，迎着冰冷的晨风，眺望着前方蜿蜒的河道。
“父亲，船头风大，莫要着凉。”
沈青鸾走到沈秉文身边，为他披上一件厚实的披风。
沈秉文一夜未眠，双眼依旧炯炯有神。
他扭头看了一眼女儿，感慨道：“鸾儿，京城未必比我们想象的安稳，还未到通州，就有人迫不及待地跳出来打招呼了。”
先前沈青鸾认为是京营弊案的漏网之鱼来寻仇，可是在了解具体细节之后，她又觉得这个可能性不大。
对方若是寻仇，断然不会见势不妙立刻撤走，压根没有一丝犹豫。
不是寻仇，更像是警告和挑衅。
一念及此，沈青鸾沉吟道：“父亲，可曾查到贼人的身份？”
“暂时还不能确定，不过……”
沈秉文稍稍迟疑，随即从袖中取出一块牌子，皱眉道：“这是岳平从一名贼人尸身上搜出来的。”
沈青鸾定睛一看，只见这是一块墨玉令牌，一面刻着繁复的云纹，另一面则是一个古朴的篆体字。
“玄？”
“玄元教？”
沈青鸾面露讶异，下意识朝旁边望去，还好徐知微此刻不在。
沈秉文颔首道：“景澈这些年结下的仇家不少，但是论起深仇大恨者，玄元教堪称第一，毕竟他们在江南的基业因为景澈而一朝尽丧。为父这一路处处提防，还是险些被他们得手，这群妖教乱党真是……鸾儿，你不必过于担心，为父已经和白骢交代过，让他派人去往京城告知景澈此事，想来他会亲自到通州码头迎接我们。”
沈青鸾先是惊喜，而后担忧道：“父亲，薛世兄仓促离京会不会有危险？”
沈秉文微微摇头，继而轻声道：“安心，为父和景澈自会安排好一切。”
沈青鸾登时醒悟，薛淮从来不做盲目之举，父亲更不会让他轻涉险境。
倘若昨夜那群贼人果真是玄元教余孽，而且他们就是怀着调虎离山的算盘想打薛淮一个措手不及，那么父亲和薛淮此番一定会让对方得到一个惨痛的教训。
沈青鸾心中担忧消散，旋即便涌起对薛淮的无尽思念。
她很想他。
480【双喜临门】
九月十八，午后。
通州码头，熙熙攘攘。
往来商旅和行人在忙碌之余，总是忍不住看向码头东北角，只见那里氛围森严，数百打着京营旗号的悍卒严阵以待，往常在码头上耀武扬威的巡检只配在外围戒严。
这里作为进出京城最重要的交通枢纽，达官贵人并不罕见，但像今日这般阵势少之又少，这让众人愈发好奇究竟是哪位大人物莅临，只可惜京军和巡检层层叠叠，将里面的情形遮掩得密不透风。
然而对于漕督衙门通州通判曹正来说，他宁愿自己无缘见识这等场面。
昨天清晨，他被人从美梦中惊醒，来不及发火，便听到一个浑身汗毛竖起的消息，从扬州而来的沈家船队在四女寺河段遇袭，所幸沈家护卫机警忠心，没有让贼人得逞。
但这足以让曹正心惊胆战，因为他很早便收到漕督赵文泰的密信，务必要保证沈家一行平安抵京，绝对不能出差错。
沈家的船队一路平安无事，偏偏在曹正管辖的河段遇袭，他怎能不骂娘？
尤其是今日一早来到通州码头，亲眼看到那位年轻位尊的右通政在数百京营精锐的护送下到来，曹正更是觉得心里比吃了黄连还苦，愈发恨透了那些自寻死路的贼人。
他远远望见那被京营精锐拱卫在中央的年轻身影时，心头那股火烧火燎的惊恐瞬间化作滚油。
顾不上整理歪斜的乌纱帽，也顾不得自己肥胖身躯在初秋微凉天气里跑出的满头大汗，曹正几乎是连滚带爬地推开挡路的巡检兵丁，朝着薛淮的方向急趋前行。
“下官漕督衙门通州通判曹正，叩见薛通政！”
隔着护卫还有七八步远，曹正便撩起袍角，“扑通”一声跪倒在冰冷的石板地上。
周遭的京营士兵依旧目不斜视，保持着肃杀阵型。
薛淮的目光落在面前这个五体投地的漕衙通判身上，眉头微微一皱，旋即缓步上前，虚扶道：“曹通判何须如此大礼，起来说话。”
“谢过通政大人！”
曹正连忙爬起来，却不敢直腰，依旧保持着躬身姿态，垂首恭敬道：“薛通政亲临，下官未能远迎，实属罪该万死！前夜河道惊变，下官闻讯后肝胆俱裂，即刻点齐通州卫所有可用兵马，封锁水路陆路要道彻夜缉查。下官恨不能将那帮丧心病狂的贼子碎尸万段，竟敢惊扰沈公、沈夫人及沈小姐大驾，简直罪不容诛！”
薛淮静静地听着，脸上不见喜怒。
昨日正午收到白骢派人送来的密信，他当时又惊又怒，立刻便要入宫面圣，但在赶赴皇宫的途中，他冷静了下来。
从白骢的禀报来看，贼人这次夜袭浅尝辄止，并非孤注一掷玉石俱焚，这说明此事只是一个开始，他不能让愤怒冲昏头脑。
因此在后续面圣的过程中，薛淮只将夜袭的过程简略复述一遍，并向天子奏请，他想亲自来通州码头迎接未婚妻子一行。