薛淮脚步一顿，转过身。
只见薛明纶竟在此等他。
这位新任工部右侍郎步履从容，脸上带着一丝疲惫却温和的笑意。
薛淮拱手道：“侍郎大人。”
“什么大人，叫得生分了。”
薛明纶摆摆手，走到薛淮身边，与他并肩向不远处的午门走去，悠然道：“老夫不过戴罪之身，忝居工部副贰，当不得此称了。你若不介意，还是如从前那般称一声伯父吧。”
薛淮沉默了一瞬，从善如流道：“薛伯父。”
声音平稳，听不出情绪。
“这就对了。”
薛明纶脸上的笑容舒展了几分，侧头仔细打量着薛淮：“通政司事务繁剧责任重大，陛下倚为耳目，但你也要善自珍重。年轻虽是本钱，却也不能过分透支。”
关切之情溢于言表。
“劳伯父挂念，晚辈尚能支撑。”
薛淮答道，目光落在前方幽深的宫巷尽头。
“方才在陛下面前不及细问，不知你的终身大事筹备得如何了？”薛明纶话锋一转，语气更为温厚，“婚期就在眼前，诸般礼仪、宾客、宴席可都安排妥帖？”
薛淮忍不住转头望去，只见薛明纶神情温和，几乎无懈可击。
当下没有外人在场，更没有天子那双深邃的眼睛盯着，然而薛明纶依旧没有表露分毫对薛淮的不满。
都说眼睛是心灵的窗户，薛淮从对方眼里只能看到一位长辈的亲善。
看来这四年时间，薛明纶已经修炼到更高明的境界，让两世为人的薛淮都看不出破绽。
一念及此，薛淮更不敢大意，滴水不漏地回道：“婚事仪程皆已齐备，不敢过分铺张，只循礼而行。”
薛明纶眉头微皱，不赞同地摇头道：“景澈此言差矣。婚姻乃终身大事，亦是薛氏宗族盛事，岂能过分简陋？礼不可废，该有的体面一分也不能少，更何况你如今是天子近臣，自有朝廷体统在。老夫虽不才，在京中尚有几分故旧情面，若有需帮衬之处，万勿客气。”
“伯父美意，淮心领了。”
薛淮的神情恳切而谦逊，随即露出袖中的恩旨，徐徐道：“只是陛下已经赐下恩赏，天恩已是殊荣，若再劳烦伯父及宗亲，恐有招摇之嫌，反为不美。”
薛明纶脸上的笑容丝毫未减，带着几分欣慰说道：“也好，景澈你能如此思虑周全，实乃我薛家之幸。”
他抬起左手，似乎想如长辈般拍拍薛淮的肩膀以示嘉许。
就在这时，午门城楼高大巍峨的阴影已笼罩下来。
巨大的城门洞开，宫禁内外的界限泾渭分明。
一阵强烈的穿堂风呼啸而来，吹得两人袍袖翻飞。
薛明纶伸到一半的手，自然地改为整理一下自己被风吹乱的衣襟。
他站在午门巨大的门洞下，望向宫墙外那片代表着权力与纷争的广阔天地，脸上的温和笑意渐渐沉淀为一种历经沧桑后的平静。
“景澈。”
薛明纶的声音穿透呼啸的风声，带着一种奇异的沉静：“一笔写不出两个薛字。”
薛淮心头微震，面上却不露分毫。
午门巨大的阴影切割着光与暗，薛明纶鬓角的白霜在逆光中愈发清晰。
“这四年，老夫在河东老家看山种田，研读营造法式之余，想得最多的便是得失二字。老夫跌宕宦海数十载，曾攀至尚书高位，也曾一朝跌落尘埃。风光时门庭若市，落魄时门可罗雀，世态炎凉人情冷暖，老夫尝遍了。”
他的目光从远处收回，重新落在薛淮年轻俊逸的面庞上，缓缓道：“此番蒙陛下不弃召我回京，以戴罪之身效力工部，所求者无非是尽余生之力为朝廷分忧，为工部营造事拾遗补阙，求一个将功折罪罢了。老夫浸淫工部庶务数十载，于物料采买、工费估算、匠作统筹，确有些许心得。若能以此微末之技，实实在在为国库省下几两银子，为边关将士多铸几副坚甲几柄利刃，能稍稍抵消些许昔年的污点，于愿足矣。”
薛淮静静听着，敏锐地捕捉着薛明纶每一个细微的表情和语气，试图分辨其中真伪。
薛明纶似乎并不在意他的审视，感慨道：“景澈，你看这宫墙巍巍数百载，见过多少恩怨？又湮灭多少是非？老夫离京四载，远离庙堂纷争，偶尔抬头望月，也常思及河东薛氏绵延数百年的不易。”
他顿了一顿，凝望着薛淮的双眼说道：“当年工部那场风波，你有你的立场，老夫亦有老夫的失察。站在不同的山巅，看到的风景各异，所揣测的对方心意，也未必全然是真相。我老了，此番归来已无心再去纠缠旧怨，更无意将昔日龃龉带入今日的职责之中。”
这番话可谓推心置腹，同时又将姿态放得极低。
薛淮心里清楚，以薛明纶的资历和他在宁党的地位，纵然想要以退为进也不必做到这个地步。
回首过往，薛明纶对他这个同宗晚辈虽有利用之意，但也算得上颇有仁厚长者之风。
对于薛淮来说，在他想要筹谋开海大计的关键时刻，若是能够取得一部分宁党核心人物的支持，这自然是求之不得的好事。
眼下薛明纶主动释放善意，他没有任何理由将其拒之门外。
故此，薛淮迎着薛明纶的视线，微微躬身道：“伯父如此豁达，实乃宗族之幸朝廷之福，晚辈感佩。”
薛明纶似是看穿他的保留，脸上并无不悦，反而露出一个近乎宽慰的笑容：“景澈，这京城看着熙攘繁华，实则步步惊心。老夫此番归来，只愿能将陛下交付的事情做好，至于旁的……老夫早已看淡了，功名利禄皆是过眼云烟。若能得见薛氏一门英才辈出，能见你扶摇直上光耀门楣，老夫于九泉之下亦可无憾。”
他一边说着，一边从怀中郑重地取出一本用蓝布包裹的册子。
“这是？”
薛淮疑惑地看着那册子，并未立即接过。
“老夫在河东闲居时，将我过往参与营造的工程，连同族中秘传的一些营造心得、物料辨识之法、匠作管理之方，做了些梳理。其中有些记载残缺不全，有些手法也已过时，但毕竟是我心血所积，或许对你开阔眼界触类旁通能有些许助益。”
薛明纶目光坦诚地看着薛淮，微笑道：“收下吧，权当是老夫祝贺你即将新婚的一点心意。”
薛淮的目光在那蓝布册子上停留片刻，又缓缓移到薛明纶那双沉淀着复杂情绪的眼睛上。
宫巷里的风似乎小了些。
片刻过后，薛淮接过那本带着岁月痕迹的册子，轻声道：“长者赐不敢辞，晚辈谢过伯父厚赠。”
薛明纶点了点头，温言道：“时辰不早了，老夫还要去工部衙门报到，陛下的旨意耽误不得。你婚期在即诸事繁杂，务必保重身体。他日闲暇，可来工部寻老夫叙话。”
不待薛淮回应，薛明纶不再停留，他整了整并无褶皱的衣袍，朝着宫门外的方向迈步行去。
薛淮站在原地，一手握着那道象征无上恩宠的明黄圣旨，一手拿着那本承载着薛明纶心意的册子。
初冬的寒风发出呜咽般的低鸣，卷起几片枯叶打着旋儿落下。
薛淮的目光缓缓从薛明纶远去的背影，投向宫门外那片被高墙分割的天空。
冬日的阳光透过城楼，斜斜地打在冰冷平整的巨大金砖上，一半阴影，一半光亮。
他抬头望向午门巍峨的城楼。
琉璃瓦在阳光下闪耀着刺目的光芒，朱红色的城墙沉默而厚重，仿佛亘古未变。
在那高高的女墙垛口之后，似乎有锐利的目光穿透晴空，正俯瞰着下方渺小的身影，如同俯瞰着棋盘上任人拨弄的棋子。
一阵冷风卷起尘土，迷了人眼。
薛淮抬手，用袍袖挡了一下。
待风过，他放下手，眼神已恢复平日的冷静镇定，再无波澜。
他整理一下被风吹乱的官袍，迈步稳稳地踏出午门，汇入宫墙外鼎沸的人间烟火之中。
身后那象征着至高权力的巨大门洞，像一个沉默的巨口缓缓吞噬他走过的光影。
宫外宽阔平整的御街上，江胜等人站着马车旁边安静地等待着。
薛淮登上马车，将圣旨和册子放在小几上。
天子、宁珩之、薛明纶乃至那个公然示威挑衅的玄元圣子，一个个名字在薛淮脑海中浮现。
车厢内无比安静，却仿佛有无形的涟漪悄然泛起。
490【大婚】（一）
虽说天子给薛淮的婚假是从十一月初五到十四日，但从十月下旬开始，前往薛府送礼的人群便日益增多。
以薛淮的年纪和地位，再加上天子颁下五道超规格恩赏的内容已经传开，想要巴结他的官员、权贵和士绅富商不计其数，就连素来谨小慎微的晋商都托着户部尚书王绪的关系，给薛淮送来一份极贵重的贺礼。
随着距离婚期愈近，前来送礼的人身份也越来越高。
十一月初一，工部屯田司郎中谭明光、都水司郎中袁诚、营缮司郎中方既明、虞衡司郎中葛存义、兵科都给事中赵豫、通政司左右参议、经历吴振之等三十余名官员联袂而来。
这些人都是薛淮这些年结交的好友，而且大多是朝中颇有名气的中坚力量，如此声势自然引人注目。
傍晚时分，薛淮在扬州的部属，以现任知府章时为首的一众官员，也特地派人送来了贺礼。
初二日上午，通政使黄伯安、左通政郑怀远、各部侍郎和各寺卿等高官纷至沓来，他们大多是亲自前来道贺，即便自身没有空闲，也会派家中嫡长子代为送礼。
午后，各部尚书、左都御史、大理寺卿、翰林学士等人都打发了家中晚辈前来道贺。
初三日，天子和皇后给薛淮的赏赐驾临薛府，诰命冠服、御匾、珠玉等一件件唱名，瞬间引来无数视线的关注。
初四日，内阁大学士、东宫太子、五皇子代王、八皇子梁王皆派人送来贺礼。
这段时间薛府门前车水马龙，从早到晚几无停歇，府中仆役人人忙得脚不沾地，薛从和李顺这两位大管家平均一天只睡两三个时辰，就连墨韵也承担起后宅内眷迎来送往的重任。
虽然极其忙碌且辛苦，但府中没有一人心生怨望，盖因崔氏出手十分大方，再加上主家声势如此煊赫，他们这些家仆也都与有荣焉。
所谓宰相门前七品官，便是这个道理。
薛淮自身也难以得闲，绝大多数人都是冲着他才来登门道贺，而且论年纪和资历都是他的长辈，因此他必须要亲自接待。
好在没人会在这个时候制造麻烦，薛淮大抵还能应付得下来。
初五一大早，薛淮迎来婚假的第一天，他刚刚在墨韵的温柔呼唤中清醒，外面便禀报有贵客来贺。
匆匆盥洗妥当，薛淮快步来到前厅，一眼便见到两位身材魁梧气势昂然的武勋。
居中那位身着玄色锦袍，面容方正眼神锐利，正是镇远侯秦万里。
他身后半步则是五军营左掖参将、身形挺拔神情刚毅的石震。
两人皆未着官服，但那股久经沙场的肃杀之气依旧扑面而来。
纵然已经得到通传，此刻亲眼见到秦万里，薛淮心中仍难掩讶异。
勋贵亲自登门者，秦万里是第一位，且分量极重！
“下官拜见秦侯！”
薛淮抢步上前，郑重行礼道：“侯爷大驾光临，寒舍蓬荜生辉！未曾远迎，失礼之至！”
秦万里朗声大笑，上前亲手扶起薛淮：“薛通政大喜之日临近，本侯岂能不来亲自道贺？不必多礼！”
他目光炯炯，欣赏地看着眼前这位愈发沉稳的年轻重臣，随即目光转向身旁的石震。
石震立刻上前一步，抱拳躬身，朗声道：“末将石震，恭贺薛大人新婚大喜！”
薛淮连忙再次扶住石震手臂：“石将军快快请起！你我之间何须如此大礼？莫要折煞薛某。”
他旋即看向两人，愈发恳切道：“秦侯与石将军能在百忙之中亲至，便是薛某莫大的荣幸，快请上座！”
三人分宾主落座。
秦万里环顾虽略显忙碌但井然有序的厅堂，笑道：“景澈府上如今可是门庭若市啊。本侯今日前来，一是当面贺喜，二来也省得你明日正日子再为迎来送往分神。”
他示意随从将一份礼单奉上，不容置疑地说道：“一份薄礼，聊表心意，皆是些武勋家中常见的物件，已命人送至府库，省得堆在这里碍眼，景澈切莫推辞。”
薛淮心知这薄礼的分量绝对不轻，且秦万里考虑周到，避开引人注目的送礼队伍，这份情谊让他更加动容，遂诚恳谢道：“侯爷厚赐，薛淮愧领！如此周全，感激不尽！”
石震也捧出一个朴实无华的长条形木匣，双手奉上道：“薛大人，末将是个粗人，不懂那些花哨。这是末将当年在边关偶然所得的一块陨铁，托匠人打了一把短匕。虽非名器，但胜在坚韧锋利，聊作护身之用。恭贺大人百年好合！”
薛淮郑重接过木匣，点头道：“石将军有心了！此物薛某必珍而重之。”