他顿了一顿，自然地问道：“看你们年纪都不大，入伍多久了？是京营的老底子，还是后来补进来的？”
那个先前开口的年轻军士名叫张二狗，见薛淮问话，连忙挺直腰板答道：“回大人，俺是新补的！去年秋天才从通州卫被选拨进京营，还没打过仗哩！”
旁边一个二十多岁的士卒接口道：“大人，俺叫李铁柱，是京营的老兵，在神机营待了四年，去年跟着石将军调到五军营。”
薛淮看向李铁柱，注意到他端碗的手关节处有深色的冻疮疤痕，便问道：“你手上的冻疮是老伤吧？”
李铁柱下意识地缩了下手，有些不好意思地咧嘴笑了笑：“大人眼力真好。前年冬天大雪，跟着去西山拉练，那会儿发的棉手套薄得像纸，又湿了雪，冻的。开春天暖了才慢慢好，就是落了疤，每年天一冷就痒。”
薛淮微微皱眉道：“京营的冬衣发放，如今可有短缺或是以次充好的情况？”
这话问得有些直接，几个士卒互相看了看，一时没人敢接话。
薛淮了然，放缓语气道：“不必顾虑，此刻非在营中点卯，我也不是来查问军纪。只是眼看这天气愈发恶劣，弟兄们身上的袄子和脚下的靴子能不能顶得住？若是御寒之物不足，我也好提前想办法。诸位都是我此行倚仗的臂膀，你们能否吃饱穿暖至关重要，薛某焉能不放在心上？”
这番话诚恳又坦然，众人紧绷的神色渐渐放松下来。
一个叫王石头的小个子士卒，看起来比张二狗还小一点，搓着手小声道：“大人，俺们身上这袄子是去年秋天新发的，看着还行，可里面絮的棉花有些地方都结成疙瘩了，不暖和。靴子底儿也薄，踩在这雪地里，脚趾头早就没知觉了……”
他的声音越说越小，说完还偷偷瞄了薛淮一眼。
薛淮没有斥责，反而认真地追问道：“棉花结块？是新袄就这样，还是穿旧了才这样？”
李铁柱叹了口气，替王石头答道：“大人，新袄刚发下来时看着厚实，可浆洗过两次，或者跑操出汗湿了，里面的棉花就容易滚成团，厚一块薄一块，粮饷司的人说这是正常损耗。”
薛淮眼神微沉，又问道：“那你们往年冬天是怎么过来的？”
“硬扛呗！”张二狗抢着说，带着点年轻人的混不吝：“多活动，挤在一块取暖就好了！”
薛淮望着身边这一张张粗糙的面庞，喟然道：“家里老小冬天可好过？你们可有寄信回去？”
提到家人，众人的话匣子似乎打开了点。
李铁柱率先答道道：“俺老家在保定府乡下，比京城还冷些。年前家里来了信，说是柴火贵得很，俺就托人捎回去点饷钱，让家里多囤了些木炭，爹娘和婆娘娃娃应该能熬过这个冬。”
王石头却低下头，闷闷道：“俺爹娘都没了，就一个妹子嫁在邻村。俺的饷银除了吃饭，剩下的都攒着，想开春给妹子家送点，她婆家日子也紧巴。”
其余人相继讲述起家中的情形。
薛淮默默听着他们朴实的言语，心中涌起复杂的情绪。
天子对他此行寄予厚望，秦万里自然不敢从中作梗，这一千人马从主将到士卒都是精挑细选出来的精锐。
石震自不必多言，若没有薛淮的举荐，他定然没有希望从神机营的千总直升五军营参将，兼之他性情忠厚骨鲠认死理，这一路上将薛淮的命令奉为圭臬。
赵百川是石震最信任的臂助，另外几位将官也都是踏实能干之人。
士卒们要么是石震原先在神机营亲自操练出来的锐卒，要么便是令行禁止的禁军精锐，他们只需要磨合一段时间，足以应对绝大多数突发状况。
然而就是这样一支拱卫京畿的精锐力量，却也是一个个被沉重的现实压着肩膀的普通人，会为一件不保暖的棉袄发愁，会惦记着家中老小的温饱。
待周遭的声音渐渐平息，薛淮环视众人道：“大家先坚持几天，我会让人先行赶赴蓟镇，到了那里再帮你们补充和更换御寒之物，否则很难顶住辽东的恶劣天气。”
众人一怔，旋即只觉心头滚烫，那股由内而外涌出的暖意似乎比眼前的篝火更甚。
他们在李铁柱的带领下向面前这位年轻的高官诚恳道谢，薛淮只是摆摆手，让他们好好休整，然后起身朝不远处另外一堆篝火走去。
他每到一处都受到士卒们的热切欢迎，队伍的氛围变得愈发融洽。
直到小半个时辰过后，石震兴匆匆地来到薛淮跟前禀道：“大人，路通了！”
“好，诸位辛苦了。”
薛淮昂然起身，朗声道：“传令下去，立刻开拔。”
……
三日后。
当蓟州城高耸的城楼轮廓终于在漫天风雪中显现，疲惫不堪的士兵们精神为之一振，连带着沉重的马蹄踏在官道积雪上的声音都似乎轻快了几分。
城门处，早已得到驿报的蓟州文武官员肃立迎候。
为首之人身形魁梧，正是蓟州参将王厚才，站在他身旁的则是蓟州通判段文博。
两人身后站着几名守备和州衙的佐贰官。
“来了！”
王厚才低声招呼，目光紧紧盯着官道上那支越来越近的精锐骑队。
望着人群之中那位绯袍玉带的年轻官员，王厚才的心不由自主地提了起来。
这位左佥都御史的名声他早有耳闻，先前办的案子哪一桩不是杀得人头滚滚？
如今薛淮持节巡按九边，第一处重镇便是这蓟州城，由不得王厚才不紧张。
这些年他虽不敢像某些边将那般肆无忌惮，但在这苦寒之地捞些油水，上下打点维持体面，也是心照不宣的惯例。
薛淮这把刀，会不会第一个就砍在他头上？
“蓟州参将王厚才，率蓟州文武恭迎钦差大人！”
待薛淮勒马于城门前，王厚才与段文博立刻上前躬身行礼。
薛淮利落地翻身下马，抬手虚扶道：“王将军、段通判，还有诸位同僚，不必多礼。风雪严寒，劳诸位久候了。”
“钦差大人一路辛苦！”
王厚才脸上堆起热情的笑容，愈发恭谨道：“末将已在城中备下接风宴席，并腾出营房供大人及扈从将士休整，请大人入城！”
薛淮微微颔首，目光扫过站在面前的两人，淡然道：“有劳王将军费心，不过宴席不急，将士们连日跋涉人困马乏，当务之急是安顿休整补充给养。”
“大人体恤士卒，末将感佩！”
王厚才心中稍定，看来这位钦差大人也并非不近人情，于是讨好道：“末将早已备下营房，热水热食齐备，所需物资最迟于明日午时之前办妥，还请大人放心！”
薛淮面露赞许，旋即在二人的引领中，迈步走入这座扼守京师咽喉的边关重镇。
532【过江龙】
大燕九边九座总兵府，唯一没有驻扎在府城的便是蓟镇总兵府。
该府驻地名为三屯营，地处燕山南麓、滦河之畔，北控喜峰口、董家口等长城要隘，南扼蓟州通往京畿的平原孔道，东联山海关，西通密云，乃是大燕蓟镇防区的核心所在。
这座军城周长近十里，城墙高达三丈有余，设东、西、南三门，城外有护城河环绕，周边设有军屯田十万余亩，由军户耕种以补充军粮。
军城常驻兵力万余，包含总兵直属标营三千人、精锐边军五千人和轮戍军数千人。
城内设有军器局、军械库、粮仓、校场、营房等，最引人注目的自然是占地两百余亩的蓟镇总兵府，这里是节制、调度和指挥整个蓟镇将近十万兵马的枢纽之所。
此刻总兵府的前衙节堂内，数位军政要员正在议事。
坐在主位的便是蓟镇总兵刘威。
其人年近五旬，身材魁梧相貌堂堂，浑身上下透着不怒自威的气势。
大燕其他边镇总兵皆为正二品，唯独刘威官居从一品，这是因为蓟镇防区从东、西、北三个方面包围着京城。
号称京师西大门的居庸关距京城只有百余里，有京城铁门之称的古北口也只有两百余里，蓟镇有险则京城震悚，蓟镇稳固则京城无虞。
蓟镇因此被誉为大燕九边之首，再加上最近十余年边疆安稳鞑靼势弱，朝廷不再常设蓟辽总督和宣大总督，蓟镇总兵的地位更加高人一等。
刘威之所以能够稳坐这个宝座，除却他在疆场上拼杀出来的一身军功，魏国公谢对他的提携同样起到非常重要的作用。
一想到魏国公谢，刘威脑海中便浮现前几日收到的那封密信。
谢在信中交代了两件事，其一是严密侦查鞑靼骑兵的动向，尤其是喜峰口、董家口、古北口和居庸关等要道关隘，绝对不能让敌人找到可乘之机。
其二则是左佥都御史薛淮奉旨巡查九边一事，谢要求他务必全程配合，必要时可以抛出几颗棋子，人选都已经定了下来。
刘威对此并不抗拒，谢家挑出来的几个人本就不合他的眼，不是能力平庸便是品行低劣，仗着裙带关系盘踞要职。
他只是担心薛淮来者不善，区区几个典型满足不了这位新贵的胃口，毕竟他过往做的那些事情堪称惊天动地，甚至在京营案中将一位皇子亲王打落尘埃。
如今一个偏将、一个守备再加一个千户，真能让薛淮心满意足？
对方若要大动干戈，刘威又将如何应对？
平心而论，刘威不希望自己管辖的防区出现太大的动荡，虽说眼下鞑靼人还没有侵袭蓟镇的迹象，但这难保不是敌人的故布疑阵。
“军门，这位钦差大人看起来有些名不副实啊。”
坐在左首第一位的四旬武将摸了摸锃亮的额头，言语间似有不屑之意。
他叫张成亮，乃是蓟镇九位正三品参将之一，刘威一手提拔起来的铁杆拥趸。
刘威沉默不语，坐在张成亮对面的从三品游击将军聂定坤则微笑道：“张将军此言何意？”
张成亮哂笑道：“方才你们不是都听到了吗？薛钦差正月十四从京城出发，十五过通州，十六抵三河，十九日入蓟州城。因为他在通州和三河都只是稍作停留，蓟州那边王厚才吓得够呛，以为钦差大人的目标就是他，结果呢？结果薛钦差只是例行公事走个过场，心思全放在捞好处上，棉衣、长靴、肉干、药材……王参将这些年攒下的那点家底差点被搬空，这哪是钦差巡边，倒像是山大王过境！”
“咳咳。”
聂定坤轻叩扶手，语气平和地反驳道：“张将军言重了。索要御寒之物和军需乃钦差职责所在，他要带一千余人远赴辽东，这一路风雪漫漫，若无充足准备，未至辽东便折损人手，岂非有负圣命？王将军供给钦差所需，亦是分内之事。”
“哼！”
张成亮鼻腔里重重一哼，满脸不以为然道：“说得好听，不过是收买人心的小把戏，那群京里来的官儿惯会这套。我看他就是个样子货，怕了边关风雪，不敢深入险地，只在蓟州城里刮点油水，虚应故事罢了。”
这时坐在聂定坤下首的邓忠皱眉问道：“如此说来，薛钦差这次巡查九边不会深查？”
邓忠是总兵标营都司，也就是刘威直属亲卫队的主将。
虽说此刻节堂内都是刘威的心腹，但邓忠显然是他最重视的嫡系。
张成亮和聂定坤对视一眼，略显不屑道：“就算他想找事，也得有那个能力。”
“张将军此言差矣。”
坐在他旁边的四旬文官微微摇头，此人名叫夏侯温，官居蓟镇兵备副使，专司监察军纪、审核粮饷、协理防务。
张成亮素来对此人不太认可，当下冷笑道：“夏侯大人有何高见？”
“高见不敢当。”
夏侯温乃是正儿八经的进士出身，素来讲究君子不愠，即便知道张成亮心怀敌意，他仍旧淡然地解释道：“薛钦差绝非庸碌之辈。观其近几年履历，无论在京城还是江南都称得上谋定后动，一出手便是雷霆万钧，绝对不能轻视。”
张成亮兀自不服气，但刘威忽地轻咳一声，他便老老实实闭嘴不言。
刘威看向夏侯温问道：“子和不妨细说。”
“下官遵命。”
夏侯温恭谨应下，继而道：“军门，在下官看来，薛钦差向蓟州王参将索要军资实为试探。他通过此举试探我蓟镇上下对钦差的态度，究竟是阳奉阴违还是令行禁止，同时也是在试探我们的虚实，蓟州乃是整个蓟镇的军需粮秣中转储存之地，若是连一千人的物资补给都拿不出来，问题的严重性不言而喻。”
“嗯。”
刘威微微颔首。
夏侯温见状便继续说道：“薛钦差这一路行来看似波澜不惊，未尝不是在观察沿途军堡、烽燧、驿站、屯田，观察军心士气和地方吏治。故此，薛钦差或许只是在等一个发难的契机。”
张成亮听到这儿，忍不住讥笑道：“夏侯大人说得如此玄奥，难道薛钦差真有翻云覆雨之能？你要知道这里是蓟镇，是九边杀伐之地，可不是风花雪月的江南，会由着他一个年轻后辈撒野！”
“他有何不敢？”
夏侯温镇定反问道：“薛钦差手持天子剑和王命旗牌，所到之处如天子亲临，四品以下官员甚至可以先斩后奏！更遑论，薛钦差先前连亲王都敢问罪，张将军莫非忘了京营案的血流成河？”
张成亮被噎住，脸色有些难看，却不再反驳。
他们这些军中汉子对薛淮查工部、断春闱和下江南肃查盐漕的事迹兴趣寥寥，却不可能会忽视去年京中发生的大案。
那桩案子涉及三千营和五军营，不光最终扯出楚王姜显这个幕后主使，事后京营亦迎来一场从上到下的大整顿，夏侯温所言血流成河不算夸张。