“子和说得没错，薛景澈并非幸进之辈，朝中年轻一辈罕有其对手，否则陛下不会将巡查九边的重任交给他。”
刘威终究老成持重，扫视张成亮等人道：“现今鞑靼人动向不明，虽无袭扰寇边之迹象，但辽东那边的异常绝非无风起浪，霍镇之脾气是臭了点，却不会做出谎报军情之举，因此盯紧各处关隘哨卡，探查鞑靼人的动静才是头等大事。至于薛钦差……你们都给本帅打起十二分精神，约束好各自部下，尤其是你，张成亮，管好你那张嘴和手下那些骄兵悍将！若谁在这个当口撞到薛淮刀上，休怪本帅军法无情！”
张成亮心中一凛，立刻起身抱拳道：“末将领命！”
“好了，都退下罢。”
刘威摆了摆手，却是单独看了邓忠一眼。
余者离去之后，邓忠起身来到近前说道：“大帅有何吩咐？”
刘威双眼微眯，问道：“薛景澈现在何处？”
邓忠回道：“按照钦差仪仗这段时日的行进速度估计，他们最迟明日午后将会抵达三屯营。”
刘威点了点头，又问道：“依你之见，本帅该如何招待这位钦差大人？”
邓忠自然明白此言何意，他略显迟疑道：“大帅，永平卫偏将赵德柱、石门寨守备黄通和山海关千户孙茂三人的罪证早有记录，他们贪婪无度肆意妄为，仗着有些靠山人脉便视军法如无物。既然薛钦差来者不善，何不按照国公爷的指示，将这三人交到薛钦差手中，如此也能彰显大帅的大公无私，免得薛钦差大动干戈。”
刘威依旧沉默。
片刻之后，他喟然道：“此事哪有那么简单。薛景澈这种人胃口很大，三瓜俩枣是满足不了他的，本帅行得正坐得端不怕他查，就怕他为了那点子功劳在蓟镇搅动风云。蓟镇若是乱了，鞑靼人必然不会坐视，图克那厮可是一匹嗜血的头狼，眼下他按兵不动未尝不是在等待机会，只等着我们任意一处露出破绽。”
听闻此言，邓忠亦是眉头紧锁。
身处边关，他比朝中那些大人更清楚鞑靼小王子是个怎样的人物，也知道自家大帅殚精竭虑的不易。
“人不能急着交，至少不能上赶着把发作的由头送到薛淮手里。”
刘威终于下了决断，他缓缓道：“希望这位年轻显贵的钦差大人能够明白，水至清则无鱼，人至察则无徒。”
邓忠恭谨应是。
刘威起身来到窗前，抬手拉开半扇窗，望着外面翻飞的雪片，眼神愈发幽深。
这蓟镇的雪若是染上血色，可就不好看了。
533【大局】
薛淮一行在蓟州城补给之后，没有过多逗留便继续北上。
虽说越往北天气越冷，好在风雪终于小了些，队伍的行进速度不仅没有减慢，反而增快了不少。
就在刘威召集亲信商议如何应对钦差大人之际，薛淮率部抵达三屯营西南方向二十余里的马蹄峪。
此刻临近酉时，天色已经昏暗，薛淮果断下令就地扎营。
虽然身处蓟镇防区腹地，东北面就是蓟镇总兵府的驻地，但石震仍旧不敢掉以轻心，他严格按照军中方略，一板一眼地安排斥候游哨。
薛淮没有插手，只在旁边默默观察和学习。
他擅长统筹调度，这是前世十余年勤恳工作的成果，近几年在这个世界也得到充分的历练，但是隔行如隔山，他不认为自己看了几本兵书，同石震和赵百川等人聊过几句兵法，就具备直接插手军务的能力。
“江胜，带着你的人去协助将士们扎营，优先清理背风处的积雪，深挖排水沟，帐篷务必扎牢，特别是存放文书药材的大车，要用油毡盖严实！”
薛淮这段时间不光以身作则，同时也在有意加深薛府护卫和禁军将士们的联系，这对他们有利无害。
江胜立刻领命而去。
经过将近十天的磨合，众人的行动愈发默契且迅速，仅仅小半个时辰过去，帐篷已经悉数搭好，篝火一一点燃。
大锅里雪水翻滚，伙夫正将大块的肉干和碾碎的干饼投进去，浓郁的香气开始驱散寒气。
士兵们围拢过来，搓着手呵着白气，脸上虽疲惫却不见怨怼。
有人看到薛淮过来，立刻从火堆旁挪出位置：“大人，这边暖和！”
薛淮面露微笑，接过一名年轻士兵递来的粗陶碗，里面是刚舀出来的滚烫肉粥，平和又简略地说道：“谢了。”
军汉们已经逐渐习惯这位钦差的平易近人，神情都显得很放松，低声交谈着路上的见闻。
薛淮偶尔插一两句话，火光映照着他年轻却坚毅的面庞，也映照着军汉们眼中渐生的亲近与信赖，这支队伍在风雪与跋涉的磨砺中，正悄然凝聚成一股不容小觑的力量。
夜色渐浓，风雪似乎也小了些，营地渐渐安静下来。
薛淮在自己的大帐中，就着牛油蜡烛的微光，仔细翻阅着姜璃所赠的情报和沿途收集的卷宗，思索着明日进入三屯营可能面对的局势。
就在这时，帐外传来江胜刻意压低却带着一丝激动的声音：“大人，叶庆叶大人求见。”
薛淮一怔，立刻起身道：“请他进来。”
帐帘掀开，一个被风帽遮住大半面容的身影裹着寒气闪身而入。
待其摘下风帽，露出一张精明干练的脸庞，正是靖安司主事叶庆。
“下官参见薛大人！”
叶庆面色激动，抱拳行礼。
“介福兄！”
薛淮脸上露出发自肺腑的喜悦，他确实没有想到叶庆会在此处出现，关键在于靖安司先前没有露出任何风声，就连天子都没有提到过。
他上前用力拍了拍叶庆的肩膀，欣然道：“快来烤烤火！你怎么会在这里？还这副打扮？”
叶庆随他来到帐中火盆边坐下，开门见山道：“下官奉韩都统密令率一队精锐弟兄暗中北上，为大人此行保驾护航，兼提供些边地风闻。”
这对薛淮来说确实是意外之喜。
巡查九边是个危险的苦差事，薛淮这些天没有出手，确如夏侯温对刘威所言，他不想一开始就陷入查案的泥潭，真要一座接一座军镇查下去，只怕他几个月都走不出蓟镇到不了辽东。
另外他要等的人手还没就位，身边这一千禁军固然可以震慑一切宵小，让他们去深入彻查边军积弊却是异想天开。
如今靖安司精锐的到来自然可以帮他分担一部分。
故此，薛淮感慨道：“介福兄，你可真是薛某的及时雨。”
两人在扬州相识，叶庆帮了薛淮不少大忙，他也因此建功立业重返中枢，自然算得上互相成就。
此刻见到薛淮不太多见的真情外露，叶庆亦是颇为触动，恳切道：“边地不比江南，龙蛇混杂军情诡谲，明枪易躲暗箭难防，大人此行牵动九边无数人的神经，所以韩都统命下官务必确保大人安全无虞，同时将我们靖安司在北地多年经营所得的一些紧要情报及时奉上。”
薛淮清楚这必然是天子的授意，他没有明言，只诚恳道：“多谢韩都统，也辛苦叶兄了！快说说，你们探到了什么？”
叶庆压低声音道：“建州女真袭扰辽东之事确凿无疑，人数、时间、造成的伤亡掳掠与霍总兵奏报基本吻合。我们的人还冒险深入建州腹地探得一个重要消息，去年十一月底，有一支约百余人的鞑靼使团秘密进入建州女真首领董山的牙帐，停留三日方离去。由此可知，霍总兵判断此乃鞑靼授意建州女真试探辽东边防的虚实，极可能是真的！”
薛淮目光一凝，肃然道：“你们可曾将此事告知霍总兵？”
“这是自然。”
叶庆点头道：“事关边疆安危，我等岂敢隐瞒？霍总兵已经加强边境戒备，决不会再给女真人肆意袭扰的机会。”
薛淮心中微定，又问道：“蓟镇这边情况如何？”
叶庆的语气登时变得有些微妙，徐徐道：“刘总兵奏报说边墙内外宁谧如常，斥候远探未察敌踪异动，这话倒也不能说是假。根据靖安司在蓟镇各口的暗哨回报，近月来确实未发现鞑靼主力大规模集结靠近边墙的迹象。”
薛淮稍作沉吟，遂起身从包袱里取出一张舆图，就着烛光对叶庆说道：“介福兄，你认为鞑靼人的目标会是辽东么？”
叶庆看向舆图，沉吟道：“按照鞑靼人的习性来说，他们南下侵掠主要是为了物资和人口，辽东地少人稀又颇为贫瘠，想来不会是他们的目标，而且女真人不是善茬，若是鞑靼以辽东为目标，岂不是为建州女真作嫁衣裳？”
“这就是我想不明白的地方。”
薛淮缓缓道：“建州女真虽然凶悍，但以他们现有的实力，顶多只能对辽东造成些许扰乱，断无可能正面挑衅大燕布置在辽东的十万大军。如果鞑靼直接出兵相助，两方合二为一，这确实会对辽东造成一定的威胁，然而鞑靼人这样做无大利可图，可是他们为何要付出不小的代价扶持并鼓动女真出兵？”
简而言之，鞑靼人为何要做这样一个收效甚微的亏本买卖？
叶庆皱眉道：“大人之意，鞑靼人还有更大的阴谋？”
薛淮没有给出确切的回答，他反问道：“你们对鞑靼小王子有多深的了解？”
叶庆想了想，回道：“鞑靼小王子名叫图克，时年四十三岁，其父巴彦可汗乃是鞑靼各部共主，不过在十六年前的宣大之战中，巴彦率领的鞑靼主力被镇远侯设计包围，一战折损两万余精骑，鞑靼由此元气大伤，巴彦不久后便一命呜呼。朝廷原以为鞑靼会就此分崩离析，却不料图克隐忍不发，用了将近十年时间再次一统鞑靼各部。”
薛淮沉声道：“此人算得上一代枭雄。”
“是。”
叶庆点了点头，继续陈述道：“图克勇猛无匹杀伐果决，麾下博尔术、苏赫巴鲁、阿尔斯楞、巴特尔等人皆是悍勇之辈，且对图克唯命是从。如今图克麾下控弦之士约在三万到四万之间，倘若他率部倾巢而出，确有可能在我朝边境凿开一个口子。”
薛淮这一次陷入长久的沉思。
叶庆没有打扰，坐在一旁耐心地等待着。
薛淮凝望着面前的边境舆图，目光在辽东和蓟镇之间来回梭巡，脑海中构建起一个又一个设想，然后又被他自己推翻。
良久，他的视线从舆图上挪开，看向叶庆道：“介福兄，我身边有一千禁军随行，安全问题不必担心，因此我想请你帮我做两件事。”
叶庆道：“大人请吩咐。”
薛淮道：“其一，我想知道图克的一切资料，越详细越好，必要时可以用银子收买一些鞑靼人。”
叶庆毫不迟疑地点头道：“好。”
薛淮继续说道：“其二，还请介福兄不辞辛劳，亲自率领麾下好手前往宣大，暗中探查宣大地区的武备和防卫状况，尤其是要注意那些重要隘口是否存在异常。”
叶庆心中一凛，沉声道：“大人怀疑鞑靼人真正的目标是宣大一带？这倒不是没有可能，当年图克的父亲便是因宣大惨败而死，他想为父报仇不足为奇，而且一旦他能突破宣大防线，便可长驱直入我朝腹心之地。对了，如此一来就连辽东的异常都有合理的解释，鞑靼人想让我朝的防卫重心偏向辽东，他们好在宣大下手。”
薛淮脸上却无振奋之色，他认真地说道：“介福兄，此事关系到边疆安危，不能轻易定论。”
“下官明白。”
叶庆凝望着薛淮的双眼，正色道：“请大人放心，此事下官亲自去办，保证不会出差错。”
“有劳。”
薛淮郑重一礼。
叶庆没有耽搁，他从怀中取出一份纸卷，上面是靖安司近一个月查到的边境情报汇总，将此物交给薛淮之后，他便拱手一礼，大步走出帐外。
薛淮亲自相送，望着他和几名随从在夜色中悄然离去，心中一时感触颇深。
两人此番相聚十分匆匆，前后不到半个时辰，再次相见却不知会是何时。
风雪已住，然而薛淮心绪翻涌。
他仰头望着漆黑的夜幕，感受着北疆凛冽的夜风，轻轻吸了一口冰冷的空气，眼神愈发坚定沉稳。
534【推心置腹】
正月二十四，未时二刻。
三屯营沉重的城门缓缓洞开，蓟镇总兵刘威率麾下参将、游击、兵备道等一众文武，肃立城门之外。
凛冽的北风猎猎作响，此外再无一丝人声，唯有兵甲偶尔碰撞的金属轻鸣，以及远处马蹄踏破冻土的闷声由远及近。
刘威抬眼望去，队伍最前方是象征天子威仪的王命旗牌，一千禁军精骑军容肃杀，展现出丝毫不逊于边军精锐的雄壮气势。
当队伍接近城门十丈左右，刘威率众上前，躬身行礼道：“蓟镇总兵刘威，率蓟镇文武恭迎钦差薛大人！”
身后众人齐刷刷行礼，动作整齐划一，带着行伍中人特有的利落与郑重。
薛淮翻身下马，回礼道：“刘总戎及诸位同僚免礼，有劳久候。”
刘威率众再行一礼，声如洪钟道：“臣刘威恭请圣安，愿陛下龙体康泰，万寿无疆！”
薛淮面色肃然，右手虚托，应道：“圣躬安。”
寒风中，两人目光相触。
刘威第一次近距离端详这位年轻的钦差大人，没有他预想中的清高孤傲，反倒带着几分久经风雨的沉稳和淡然。
薛淮同样在观察对方，和他的猜想大抵相识，这位蓟镇总兵一双浓眉之下，藏着一丝不动声色的审视。