几瞬之后，刘威侧身让开道路，恭谨又不失硬朗地说道：“钦差大人一路辛苦，请入城！”
薛淮颔首，在刘威及众人的陪同下，迈步穿过高大的城门洞。
阴冷的甬道内，脚步声显得格外清晰，两侧持戟肃立的军士如同冰雕，只在他们经过时微微垂首。
进入城内，只见街道宽阔却行人寥寥，偶有巡逻的兵丁和疾驰而过的传令兵，空气中弥漫苍凉又疏阔的气息，是典型的边镇味道。
众人直抵位于城中心的蓟镇总兵府。
仪仗在此分列，石震指挥禁军接管外围防务，王命旗牌留在府衙大门外的开阔处，由旗牌官及一队精兵护卫，无声地宣示着皇权的降临。
刘威引着薛淮步入总兵府节堂，指着主位说道：“请钦差大人上座。”
虽说薛淮品级低于刘威，但他如今是奉旨钦差，身份非比寻常，因而他坦然落座。
江胜侍立在他身后右侧，那柄象征着先斩后奏之权的天子剑，此刻便静静抱在他怀中，剑柄的明黄丝绦垂落，成为整个节堂中最具压迫感的存在。
待薛淮坐定，刘威环视堂内沉声道：“尔等各归职守，不得有误。”
众将官应诺，行礼后依次退出，只留下兵备副使夏侯温一人，他对刘威的安排早有预料，默默走到刘威下首位置肃立。
薛淮见状便温言道：“刘总戎、夏侯副使，请坐吧。”
二人遂落座，刘威看向薛淮说道：“薛大人一路行来风雪严寒，将士们可还安好？若有短缺之处，大人但请吩咐，末将必竭尽全力筹措。”
薛淮端起茶盏暖了暖手，微笑道：“有劳刘总戎挂念。承蒙蓟州王将军鼎力相助，一应御寒物资已补充齐备，将士们士气尚可。”
刘威从容道：“王厚才办事还算得力，能为大人分忧是他的本分。”
这时夏侯温适时开口道：“薛大人体恤士卒，不以钦差之尊骄矜，实乃扈从将士之福。下官听闻大人一路轻车简从不扰地方，更显风骨清正，令人感佩。”
夏侯这个姓氏不算多见。
早在出京之前，薛淮便请老师沈望找兵部尚书侯进和吏部尚书房坚，做了一份蓟辽宣大各镇主要文武官员的详细资料，此外还有姜璃以及昨夜叶庆送给他的情报，这段时间一直在深入研究。
据他所知，夏侯温乃陕西庆阳人，太和三年恩科二甲进士，历任监察御史、宣府同知、兵部职方司郎中、宣府兵备佥事、蓟镇兵备副使。
其人虽有文臣底色，但仅限于珍惜羽毛，绝非迂腐道学，他十余年来辗转宣府蓟镇，边务经验丰富，处事谨慎细致，官声颇为不俗。
薛淮面色如常地看向这位兵备副使，颔首道：“夏侯副使过誉，此乃薛某职责所在，至于不扰地方更是应有之义，薛某此来是为查察军情整饬边备，非为彰显排场。”
听闻此言，刘威知道寒暄已毕，脸上的笑容收敛几分，身体微微前倾，对着薛淮抱拳道：“薛大人，今日末将与夏侯副使在此专为聆听大人训示，并表明我蓟镇上下对钦差大人此行的全力支持之心。”
薛淮顺水推舟道：“有总戎这句话，薛某便放心了。”
刘威自然不相信这句话，但他仍旧表态道：“大人奉旨巡查九边，乃是陛下对边疆防务的莫大关切。蓟镇作为拱卫京畿之门户，理当成为九边之表率。末将在此向钦差大人郑重承诺，蓟镇治下无论文武官吏、各营将士、大小堡寨、军仓武库、兵额饷册、往来文书等，但凡大人欲查无有不准，但凡大人欲调阅之档案文书，无论机密与否即刻奉上，绝无半点推诿搪塞隐匿阻拦！”
夏侯温紧接着补充道：“刘军门所言句句肺腑，亦是我蓟镇兵备道衙门的共同心声。下官执掌军纪监察、粮饷稽核之责，必当倾力配合大人，确保大人所需之一应案牍，皆能畅通无阻详实呈阅。蓟镇虽不敢言尽善尽美，但上下必以赤诚之心，迎大人明察！”
薛淮静静地听着，不时点头赞许。
这两人配合默契，想来私下已经通过气。
他们一个代表军方，一个代表文官监察体系，在薛淮面前展露出大公无私的姿态，后续即便薛淮查出问题，只要没有确凿证据牵扯到他们便无碍于大局。
再者二人如此配合，薛淮此行的开局定会十分顺利，他也得懂得投桃报李的道理。
薛淮心念电转，脸上露出一抹温和而诚挚的笑容，徐徐道：“刘总戎，夏侯副使，二位为国分忧之诚，薛某感同身受，在此先行谢过。”
他顿了一顿，望着两人有些凝重的神情，语调愈发变得恳切：“陛下忧心边务，深知九边积弊非一日之寒，亦非一地之疴。薛某此番非为兴大狱掀波澜，更非为一己之功名而搅动边关安宁。边关不稳则京畿震动，军心浮动则强敌可趁，此中轻重，薛某岂能不知？”
这番话令刘威心中略感讶异。
他没有想过迫使薛淮一事无成，甚至已经做好打算一会就将提前准备好的名单告知对方，只盼这位无论走到哪里都会掀起惊涛骇浪的钦差收敛一些，莫要把蓟镇搅得一团乱麻。
本以为薛淮会故意拿乔，却没想到对方如此识趣，这让刘威有些不好把握，当下只能顺势称赞道：“大人深明大义，实乃朝廷之福，边关将士之福！末将先前只闻大人年轻有为断案如神，今日亲聆教诲，方知大人胸襟格局远非常人可比！”
话说得漂亮，可他心里未必如此想。
薛淮淡淡一笑，坦荡道：“总戎谬赞。薛某深知蓟镇地位之重责任之大，更知总戎坐镇边关十数载，殚精竭虑殊为不易。总戎所求者是边镇稳固，强敌不敢觊觎，薛某所求者亦是如此。因此，薛某在此向总戎保证，一切核查必以军情大局为重，以边防稳固为要。若无确凿实证，薛某绝不会仅凭风闻便轻动一将一卒，更不会为了所谓功劳，便无端掀起惊涛骇浪，动摇蓟镇根本。”
一切进展得过于顺利，不光刘威隐约有种不真实的感觉，就连一直在旁默默观察的夏侯温都看不透薛淮的心思。
薛淮这番表态明确又笃定，他不会为了查案而查案，不会为了杀人立威而杀人，会最大程度地考虑边防稳定的需要。
刘威心中那根紧绷的弦终于稍稍松弛了一些。
只要钦差不乱来，他不介意更配合一些。
一念及此，刘威坐得更加端正，爽利道：“请大人放心，末将稍后便下令：自总兵府以下，凡大人指定核查之将领，无论品级高低，皆须随传随到据实回话。凡大人欲调阅之历年卷宗，必会在最短的时间内呈送至大人案前。夏侯副使专司为大人调阅文书，确保大人查证之路畅通无阻。”
夏侯温立刻跟进承诺。
薛淮脸上的笑容愈发真诚，他起身对着二人郑重拱手道：“有刘总戎和夏侯副使这番鼎力支持，薛某此行便有了底气。薛某代陛下，先行谢过二位！”
刘威和夏侯温连忙起身还礼道：“不敢当大人之谢，此乃臣子本分！”
礼节性的互相致意后，气氛更加融洽。
薛淮重新落座，仿佛不经意般问道：“对了，刘总戎，薛某离京前曾翻阅过一些过往卷宗，知晓蓟镇防区幅员辽阔堡寨众多，薛某初来乍到尚需熟悉。不知总戎麾下有哪些得力干将，或是需得格外留意之人？薛某也好心中有数，省却些盘查的工夫。”
因为有方才的亲近，薛淮此问顺理成章，无非是要刘威给出两份名单，以免造成不必要的误会和冲突。
刘威心中雪亮，面上不动声色道：“承蒙大人垂询，末将自当据实以告。”
535【不堪与谋】
“蓟镇参将共九员，其中如张成亮、徐开泰、吴衡等人，随末将征战多年，皆是勇猛善战之辈，治军也还算严谨，可称边军栋梁，又如游击将军聂定坤……”
刘威一口气报出十几个名字，从参将到游击将军再到守备，皆是他的心腹或具备能力且相对干净的将领，这是蓟镇军中明面上的得力干将，也是给薛淮看的正面典型。
简而言之，除非有确凿的证据，薛淮最好不要轻易动这些人。
刘威也知道主动权始终握在薛淮手中，故而接下来话锋一转，略显无奈道：“薛大人，军中鱼龙混杂，难免会有害群之马。末将虽尽力整肃，奈何鞭长莫及，或碍于情面，总有疏漏之处。”
薛淮不动声色道：“此言不假，只不过总戎手握蓟镇军权，夏侯副使掌监察之权，难道这蓟镇还有二位无法治罪之人？”
这句话表明他不是不相信刘威的诚意，而是有些事情蓟镇内部就能解决，并不需要他这位钦差插手。
如果刘威不能给出合理的理由，那么借钦差之手剪除异己的意图未免过于明显。
刘威和夏侯温对视一眼，彼此心中都有同样的感觉，这位年轻的钦差看似很好说话，但他能有今日地位并非侥幸得来。
夏侯温便轻叹一声，缓缓道：“大人明鉴，下官等虽执掌权柄，然边镇之地各方势力交织，稍有不慎便易激起波澜，动摇边防根本。下官等唯有步步为营，以稳为上，宁缓勿急，免生枝节。此非推诿，实为权宜之计，还望大人体察边臣之苦衷。”
刘威顺势说道：“譬如那永平卫守将赵德柱，此人治军松懈，克扣军粮之事时有发生，部属怨气颇重。末将早有耳闻，也曾申饬，奈何其屡教不改，已成顽疾。”
薛淮微微皱眉道：“既如此，为何不将其拿下？”
刘威解释道：“不瞒大人，赵德柱颇为狡猾，贪墨军粮从不经手账册，皆由其心腹小吏以损耗之名分摊至各屯堡，账面干净难寻破绽。凡有士卒欲告发，其党羽便以扰乱军心为名施以杖责，致使知情者噤若寒蝉。”
这个理由显然无法说服薛淮。
赵德柱再怎么狡诈阴狠，他也不过是个区区偏将而已，只需刘威一道军令，夏侯温亲自带人前往缉拿，还怕找不出他犯事的证据？
刘威也明白此节，他迎着薛淮满含深意的注视，继续说道：“还有一点，这赵德柱虽然品级不高，在京中却有一位大靠山，末将委实不便擅动。”
薛淮冷静地问道：“还请总戎实言相告，赵德柱的靠山是何许人也？”
刘威略显迟疑道：“魏国公府。”
薛淮双眼微眯，这事儿陡然变得有趣起来。
朝野皆知，蓟镇总兵刘威是魏国公谢的铁杆心腹，甚至于整个蓟镇都是谢家在军中的重要根基，很多实权武将都是出自谢门下。
而今刘威当着他的面检举谢，这又唱的哪一出戏？
薛淮的手指轻轻叩着扶手，缓缓道：“总戎之意，这赵德柱在边疆肆意妄为，是因为有魏国公替他撑腰？”
刘威连忙否认道：“末将绝非此意，国公爷对此事并不知情。大人，赵德柱本身无关紧要，但是其父赵权当年随国公爷征战沙场，在一场恶战中替国公爷挡了一箭，旋即壮烈殉国，留下一对孤儿寡母。彼时赵德柱才十二三岁，国公爷对其颇为关照，后来将其送入军中。因为有这层渊源，军中各将都不好苛待赵德柱，末将……末将亦是如此。”
说到此处，刘威已是满面愧色。
薛淮沉吟不语。
赵权是谢的救命恩人，赵德柱则是他留在世上的唯一血脉，即便他不守规矩劣迹颇多，像刘威这样的谢家心腹也只能睁一只眼闭一只眼，否则真要办了赵德柱，军中将士如何看待谢？
只不过……
谢对这些破事当真不知情？
薛淮不这样认为，再联想到刘威今日无比配合的态度，他心中已然明悟。
显然谢不光知道赵德柱的劣迹，还让刘威主动告知薛淮，无非是想借他这柄快刀除掉隐患，既能向他表明诚意，又不会在军中引发非议，可谓一箭双雕之妙计。
一念及此，薛淮轻咳一声，缓缓道：“刘总戎，倘若赵德柱确有不法之举，朝廷法度不是摆设，尤其是如今边疆局势不稳，更容不得恣意妄为践踏军纪之人。当然，赵权于国有功，陛下乃贤明仁厚天子，不会亏待功臣之后，只要赵德柱没有犯下不可饶恕的大罪，便不会赔上一条小命。”
刘威闻言如释重负，愧疚又感激地说道：“大人见地高明，末将定会全力配合后续调查事宜。”
“有劳总戎费心。”
薛淮微微颔首，话锋一转道：“刘总戎，本官此番出京巡查九边，除查察边军是否存在不法事，另有一项重任乃是探明鞑靼今年是否有大军南下之意图。先前总戎在奏报中言明，蓟镇外围一片风平浪静，鞑靼主力并无集结迹象，如今又过去了十余日，不知近况如何？”
刘威稍作沉吟，肃然道：“回大人，末将日前刚得喜峰口、古北口等处急报，斥候远探二百里，确未发现鞑靼主力集结迹象，只有零星游骑散勇，不过百人队规模，袭扰哨卡劫掠商队，此乃历年常态，不足为虑。图克虽野心勃勃，但是去岁冬雪酷寒，鞑靼各部牲畜人丁折损必重，今春首要当是休养生息，整合内部。依末将之见，今岁鞑靼大举南侵之可能不大。”
薛淮对此却持不同的看法，他语调温和地说道：“总戎所言不无道理，只是鞑靼各部去年因酷寒损失惨重，他们定然需要从别处找补回来，今年侵袭大燕的可能性怎会不大？”
刘威闻言淡淡一笑，从容道：“大人容禀，我朝九边重镇守御严密，从辽东到大同数千里边界，所有重镇险隘皆有重兵把守，鞑靼人若想突破我军防线，必然需要倾巢而出。然而十六年前宣大一战，鞑靼主力一朝尽丧，图克怎敢轻易重蹈覆辙？若是这次他孤注一掷，最终却败了，鞑靼再无存续之机，他断然不敢冒这个险。”
议及兵事，这位蓟镇总兵不复之前的谦恭，显得胸有成竹。
虽然他没有显露轻视之意，但是心中未尝没有几分抗拒。
说到底，他是看在薛淮钦差身份的面上，否则一个没看过几本兵书的年轻文臣，有何资格与他这样的一方主帅谈论军事？
薛淮不是不明白刘威的心思，只是他一想到昨夜所思所得，仍旧觉得鞑靼人所图非小，于是苦口婆心地说道：“总戎所言自是经验之谈，但是图克蛰伏十数载，一朝崛起，岂是易与之辈？辽东女真袭扰已露端倪，焉知非其声东击西之策？蓟镇乃京畿屏障，万不可因表面平静而松懈。依本官拙见，总戎当令各关隘军寨枕戈待旦，务必做到有备无患。”
夏侯温熟悉刘威的性情，知道主帅此刻心中多半已经对薛淮的言辞有了不满，但是在这个场合下，他不能冒然驳了薛淮的面子，更不能帮薛淮说话。
刘威面上倒是维持着恭敬，但语气里那份属于边军统帅的笃定与隐隐的不以为然，已悄然流露出来：“大人深谋远虑，末将心中敬佩，只是边关军务自有其法度。斥候远探、烽燧预警、关隘守备，此乃蓟镇日常操练之根本，末将与麾下将士不敢一日或忘。至于大人所忧之声东击西……”
他微微一顿，望着薛淮沉稳地说道：“图克若真敢舍近求远，绕道辽东再袭我蓟镇，其劳师远征补给艰难，正入我以逸待劳之彀中，此乃兵家大忌，非智者所为。末将戍守蓟镇十数载，对此地山川地理敌情动向，不敢说了如指掌，却也心中有数，大人尽可宽心。”
薛淮听得出对方客套之下藏着的抵触，他也知道自己所言在刘威听来，难免会生出一种被外行指导内行的不悦感。
可是有些话不能不说。
他调整好自己的心态，尽量心平气和地说道：“本官见识浅薄，总戎姑妄听之。据本官所知，建州女真袭扰辽东之举，乃是鞑靼小王子唆使，倘若鞑靼人此举并非图谋辽东，而是将我军机动力量吸引至辽东，届时鞑靼主力骤然进逼蓟镇诸关隘，亦或是行暗度陈仓之举，总戎不得不防。”
刘威心中渐生腻味，这就是他不待见朝中文官的缘由，这帮人总喜欢在他们不擅长的领域指手画脚，恐怕只有夏侯温是个例外，这也是因为他在边关待了十多年。
他承认薛淮年轻有为能力突出，治政查案都是一把好手，这些年能够青云直上靠的是真本事。
正因如此，他在薛淮彻查边军积弊这件事上愿意全力配合，只要薛淮不使边军出现动荡，莫说一个赵德柱，再多几个人他都愿意双手奉上。
唯独军务一事，岂能容这等没见过血的清流文臣胡乱插手？
刘威终究还是控制住自己的情绪，淡淡道：“多谢大人提点，末将定会加强戒备，不给敌人可乘之机。”
薛淮还欲再言，刘威又道：“大人这一路风雪兼程鞍马劳顿，想必已是十分辛苦。边关御虏守土之责，自有末将与麾下将士日夜惕厉，不敢有丝毫懈怠。大人肩负皇命，清查积弊整肃军纪方是此行之要务，还请大人保重贵体，安心处置军务稽查事宜。末将稍后便命人将大人所需案牍文册尽数备齐，以供大人查阅。”
“也好。”
薛淮心中轻轻一叹，知道再说下去只会起到反效果，遂将那些话吞了回去，起身道：“那就有劳二位了。”
刘威和夏侯温连忙起身道：“不敢，大人请。”
薛淮道：“请。”
夏侯温亲自引着薛淮离去，江胜抱着天子剑紧随其后。
刘威送到门外，看着薛淮离去的背影，默默摇了摇头，轻声自语。