一时间告急求援的书信如雪片般飞向辽东总兵府。
霍安只能做出小规模的调整，因为燕军以步卒为主，而塞外三族的主力都是骑兵，高机动性是他们最大的优势。
如果霍安仅仅因为东翼局势紧张，便将重兵悉数调过去，届时敌人若是突然迂回至辽西走廊，燕军步卒没有办法飞回来。
好在这些年他在辽东经营的防线很扎实，短时间内不会出现太大的隐患。
霍安一边统筹全局防线，一边将辽东的境况如实上奏天子。
……
辽东半岛南端，金州卫。
二月的海风裹挟着寒意与咸腥，呼啸着掠过略显粗犷的城垣。
相较于宁远、锦州等直面塞外铁骑的边关重镇弥漫的肃杀之气，金州卫因濒临大海，空气中混杂着渔港的喧嚣与市井的烟火气，别有一番景象。
平静的港口内，二十艘大型海船如同巨兽般静静停泊，桅杆上“扬泰”商旗猎猎作响，正是自松江府启航远道而来的扬泰船号船队。
甲板上，水手们正紧张有序地配合岸上军士与民夫卸货，一袋袋粮食、一捆捆布匹、一箱箱崭新的兵刃、一桶桶密封严实的火药……维系辽东十万将士温饱和战力的物资，正源源不断地从船舱中运出，场面紧张而有序。
码头旁一处宽敞的院落，已被临时征用为钦差行辕。
屋内，薛淮端坐主位，一身深青色常服外罩玄色大氅，目光温和地扫过下首一群风尘仆仆却难掩激动之色的故人。
为首者正是扬泰船号的总管事沈秉重，他满是感慨地望着薛淮，恭谨行礼道：“禀大人，扬泰船号幸不辱命，二十艘军需物资悉数运抵金州卫！”
“大掌柜不必多礼。”
薛淮抬手虚扶，赞许道：“海上风波险恶，又值此多事之秋，诸位能平安抵达，实乃天佑我大燕！”
沈秉重起身退到一旁，旋即便是扬州推官孔礼带着几位身着青袍的官员上前，深深一揖道：“下官孔礼携扬州押运吏员，参见钦差薛大人！大人离扬虽久，然府衙上下无一日不感念大人恩德！”
薛淮看着这个由他一手提拔起来的精干官员，不由得想起当初在扬州的峥嵘岁月。
这一年多来他人在京城，依旧十分关注扬州的境况。
知府章时谨守萧规曹随之道，严格维系薛淮在扬州时定下的发展蓝图，郝时方、孔礼和王贵等官员勤勉踏实，将扬州这个富庶之地治理得愈发欣欣向荣，尤其是在扬泰船号崛起之后，扬州的发展可以用日新月异来形容，就连内阁对此也是颇多溢美之词。
薛淮心中触动，温言道：“扬州父老之情，薛某铭记于心。章知府身体可好？府衙诸事可还顺遂？”
孔礼由衷恭谨地答道：“回大人，章知府身体康健，府衙诸事皆循大人旧制，不敢懈怠。”
薛淮微微颔首，目光随即转向站在孔礼等人身后，身形魁梧面容刚毅的船队护卫首领岳振山，以及他旁边那位眼神锐利的信报房主事齐青石。
这两人才是薛淮真正的心腹嫡系，是他在扬泰船号埋下的核心力量，亦是他掌控扬泰船号的关键人物。
“振山，青石。”
薛淮的声音温和而郑重。
岳振山一步跨出，单膝跪地，抱拳沉声道：“卑职岳振山，参见大人！大人无恙，卑职心中大石总算落地！”
齐青石紧随其后，行礼如仪。
船队于三天前抵达金州，而小凌河一战的消息早已传开，这两人一想到薛淮曾身处如此险境，自然会感到心惊。
“都起来，不必多礼。”
薛淮微笑道：“这一路行来可遇波折？我听闻你们在登州外海遇到了海寇，后来如何？”
岳振山凛然道：“回大人，船队戒备森严，又有登州水师巡护航段及时呼应，那些窥伺的海寇终究没敢动手，只是那些船不似寻常海匪，进退颇有章法。”
齐青石则补充道：“大人，据卑职观察，那些船追踪的手法像是受过训练，且退走时阵型不乱，绝非寻常乌合之众。”
薛淮点了点头，平静地说道：“你们做得很好，临危不乱，护卫周全，此乃大功一件。此外，这次首航观察所得的沿途水文、海况、各港口接应情况，务必详加记录整理成册。漕海联运能否成为定例，此行之经验至关重要。”
岳振山应道：“卑职明白！所有记录已在整理，稍后便呈交大人过目！”
“很好。”
薛淮赞了一声，旋即看向沈秉重说道：“我来之前已和辽东霍总兵商议妥当，这批军资拿出七成交付给辽东镇，剩下三成则走海路运往永平府抚宁县的牛头寨港，届时会有蓟镇副总兵王培公将军派人接收。”
沈秉重自然没有异议，虽说这会导致船队返航的时间推迟一阵，但是早在启航之前，沈秉文和乔望山便对他说过，此番首航不计成本，只为让朝廷看到海运的便利和收益，让漕海联运从此成为定策。
“好了，辽东的人应该等急了。”
薛淮笑着起身，对众人说道：“我们先去办正事，晚些时候再聚。”
众人整齐地应下。
接下来的两天时间里，薛淮亲自主持军资分配一事，在监察御史和事务官的见证下，将其中七成军资交给霍安派来接收的海州参将陈韬，余下三成则留在船上，直接走海路运往蓟镇东线。
忙碌过后，薛淮终于得到片刻清闲。
海风吹拂着岸边的礁石，卷起细碎的浪沫。
薛淮负手而立，衣角在风中猎猎作响。
江胜如磐石般侍立在他身侧稍后，岳振山和齐青石则站在另一边。
薛淮转头看向两人，正色道：“这一年多来你们做得很好，不过还有几件事，需你们二人牢记于心，谨慎办理。”
二人肃然道：“请大人吩咐！”
薛淮先对岳振山说道：“振山，船号内部需固若金汤，不能有我们掌控不了的角落，更不能让别有用心之人借船号之便行不轨之事。若有异动，无论牵涉何人，先控制，后密报于我。”
岳振山重重点头道：“大人放心！”
薛淮颔首，目光转向齐青石说道：“青石，漕海联运之策已经得到朝廷的允准，如今船号行遍南北，往来于松江、登州、天津乃至辽东，我要你依托船号航行之机，建立起贯通南北的信息往来渠道。”
齐青石面露振奋之色，抱拳道：“卑职领命！”
便在这时，一名亲卫快步朝这边走来，急促地说道：“大人，广宁总兵府加急军报！”
薛淮眉头微皱，沉声道：“讲。”
亲卫禀道：“大人，抚顺关和中固城于日前遭遇敌军大举进攻，城池未失，然局势十分艰险！”
岳振山等人露出担忧之色。
薛淮迅速平复心境，看向二人说道：“江南那边就交给你们了，我要立刻押运军资返回边关。”
岳振山和齐青石对视一眼，同时躬身道：“大人，万望珍重自身！”
“无妨。”
薛淮丢下两个字，转身大步向北而行。
555【决断】
二月末，京城。
西苑精舍，气氛凝重得能滴出水来。
天子端坐御座，面色沉静，但眼底深处翻涌着惊涛骇浪。
阶下，首辅宁珩之、次辅欧阳晦、魏国公谢、镇远侯秦万里、工部尚书兼阁臣沈望、兵部尚书侯进、户部尚书王绪等重臣肃立，人人脸上都笼罩着浓重的阴云。
方才曾敏已将薛淮和霍安的联名奏报，以及辽东最新的战报宣读完毕。
小凌河大捷的余威尚未散尽，建州女真和朵颜三卫居然重燃战火，这着实有些出乎庙堂诸公的意料。
兵部尚书侯进率先进言道：“陛下，朵颜、女真此番倾力而出，更有鞑靼精骑助阵，霍总兵虽言防线稳固，但将士伤亡惨重，军械消耗巨大，急需朝廷增派援兵和调拨粮饷！”
户部尚书王绪面露难色，不过还没等他开口，宁珩之便沉声说道：“陛下，当务之急是厘清鞑靼真实意图。若其主力确在辽东，自当倾力援辽。但薛淮与霍安分析鞑靼意在宣府，此判断不可不察。辽东若只是佯攻，我大军云集辽东，则宣府危矣！宣府若破，则京畿门户洞开！”
此时所有人的目光都聚焦在魏国公谢和镇远侯秦万里身上，这两位军方巨擘统率大燕百万精兵，此刻边疆局势危殆，他们自然不能置身事外。
谢很清楚这个道理，故而沉吟道：“陛下，薛淮虽是文臣，然小凌河一战已显其胆略，霍安更是久镇辽东深谙边情的老将。他二人联名预警宣府方向，绝非空穴来风。老臣以为，辽东战事必须稳住，但宣府之防更需未雨绸缪。”
天子微微颔首，又看向秦万里说道：“镇远侯，你于九边情势最是熟悉，你觉得鞑靼主力究竟剑指何方？辽东还是宣府？”
在众人的注视中，秦万里并未立刻回复，反而面露迟疑之色。
这是极为罕见的情况。
天子双眼微眯，再度开口道：“秦卿？”
几息之后，秦万里深吸一口气，出列拱手道：“陛下，臣正要禀奏，臣于入宫前接到北边秘报！”
他随即从怀中取出一份密信，由曾敏接过呈于御前。
“陛下，此乃臣多年经营于漠北之暗线，冒死从鞑靼王庭斡耳朵金帐附近传出。信中言明，鞑靼小王子图克已于月前在其金帐内召集诸部头人定下最终方略，其表面虽以重金诱使朵颜三部、建州女真并一支鞑靼偏师在辽东大造声势，然此皆为障眼法！”
“图克狼子野心，其真实意图绝非辽东一隅！其已在帐中明示，待辽东战火一起，吸引我朝大军目光之后，他便会亲率其本部最为精锐的数万铁骑，联合漠北诸部主力，倾巢南下直扑宣府，其目的便是要效仿当年其父巴彦之旧路叩关宣大，甚至雪十六年前宣府惨败之耻，觊觎我京畿腹地！此乃图克亲口所言，并已开始秘密集结兵马调运粮草。”
“此情报经多方印证，臣以为可信度极高，且与薛、霍之推断不谋而合！”
秦万里的话语如同惊雷炸响。
方才还因辽东战事而紧张的空气，瞬间被一股更深的寒意所取代。
图克真正的目标竟是宣府，若此情报为真，而朝廷大军主力却被辽东的佯攻所吸引，后果必然不堪设想。
“臣恳请陛下圣裁！”
秦万里深深一躬，将这份石破天惊的情报钉在朝堂之上。
精舍内一片死寂。
天子迅速扫过密信，眼神越发冰寒，他抬头看向秦万里问道：“依你之见，我朝当如何应对？”
秦万里胸有成竹，显然在入宫途中已深思熟虑，他朗声道：“陛下，臣以为当双管齐下，虚实相济！”
天子道：“仔细说来。”
秦万里禀道：“其一，辽东不可不救，但非倾国之力。臣请陛下即刻下旨，命蓟镇总兵刘威抽调东线副总兵王培公所部精骑，火速驰援辽东。王培公部驻防位置靠近辽西，驰援便捷，而霍安熟知兵事，有王培公这支生力军加入，必能稳固辽东防线，挫败鞑靼佯攻之势。”
“其二，宣府方是生死攸关，请陛下允准臣调动京营精锐，神机营一部及五军营精锐步卒，合计三万兵马，携带充足火器和粮草，星夜兼程北上宣府。同时严令宣府总兵和大同总兵加强戒备，整修城防，清查内奸，坚壁清野。所有边堡烽燧昼夜不息，斥候远放三百里，图克若敢来，必叫其重蹈其父覆辙，铩羽而归。”
这个方案清晰果断兼顾东西，既有对辽东的实质支援，又将真正的战略预备力量投向最危险的宣府方向，堪称目前最稳妥的选择。
侯进立刻禀道：“陛下，臣附议镇远侯之策，辽东得蓟镇精骑相助，可保无虞。宣府得京营精锐驰援，必固若金汤！”
王绪虽然心疼钱粮，但他深知宣府一旦有失，局势将会彻底崩塌，遂咬牙道：“陛下，臣即刻筹措军饷粮草，优先保障京营开拔及宣大防务！”
宁珩之、欧阳晦、沈望等阁臣交换眼神，均缓缓点头。
天子沉吟片刻，看向一直沉默的魏国公谢问道：“国公意下如何？”
众人皆知，谢和秦万里素来不对付，这并非是个人恩怨，而是牵扯到军中权柄的争夺，两人身后各有一大帮武勋需要军权，必然会处在对立的位置上。
天子心里很清楚这一节，往常他对此乐见其成，毕竟军权不能归于一人之手，但此刻他并不希望两人继续争斗，因为关系到社稷的安稳。
所以他需要谢当众表态，不能在这个时候拖秦万里的后腿。
谢何尝不知天子的心思，问题在于……
他确实多年不曾亲自领兵，然而他的国公之位不是靠着阿谀奉承得来的，是无数军功和一次次正确的战略决策得来的。
譬如十六年前的宣大之战，明面上是秦万里的立身扬名之战，但是若没有谢力排众议，协调各部兵马，并且给了天子绝对的支持，秦万里可能压根没有建功立业的机会。
对于这次塞外各部的异动，谢直觉其中必有阴谋。
说到底，小王子图克这套佯攻辽东实则图谋宣府的谋略存在不少疑点，只是谢仓促之间难以断定。
此刻面对天子和其他重臣满含深意的注视，谢花白的眉毛皱起，斟酌道：“陛下，镇远侯忠心为国，老臣深信其绝无私念。老臣所虑者非在镇远侯，而在那远在漠北狡诈如狐的图克，在于敌情之波谲云诡变幻莫测，在于我朝是否真已穷尽图克所有可能之阴谋轨迹？”
秦万里肃然道：“老公爷”
“镇远侯稍待。”