仗，还在名义上打着。
但有些东西，已经开始悄然改变。
……
三天后。
朵颜三部营地里的气氛已经压抑到了极点。
马瘟还在蔓延。
虽然及时隔离病马，焚烧了尸体，但瘟疫就像草原上的野火，一旦烧起来就难以扑灭。
短短三天，又有三个放牧点遭殃，损失的马匹超过两百。
更可怕的是，开始有人染病了。
先是几个负责处理病马的牧民，身上起了脓疮高烧不退，接着是他们的家人。
萨满们日夜祈祷，草药一碗碗灌下去，却不见好转。
额尔德尼大萨满把自己关在帐篷里三天，出来时整个人都苍老了十岁。
“长生天降罪了。”老人对脱鲁说，声音沙哑，“那些流言恐怕是真的。”
脱鲁坐在帐篷里，看着躺在毛毯上昏迷不醒的长昂，拳头攥得死紧。
“大哥。”
巴图掀开帐帘走进来，脸色难看至极：“又出事了。”
“说。”
“咱们派去辽西的游骑中了燕人的陷阱。”巴图咬牙道，“昨天他们在宁远北面发现一支运粮队，只有五十多个燕军骑兵押运。游骑冲上去劫粮，燕兵便一哄而散，结果我们的人刚靠近车队，车里的火药就炸了。”
脱鲁猛地抬头。
“死了多少？”
“三十七个。”巴图声音发颤，“还有二十多个重伤的，能不能救回来还不知道，那根本不是运粮队，是燕人设的圈套，车里装的都是火药和毒烟罐！”
帐内一片死寂。
脱鲁缓缓闭上眼睛，只觉得一股寒意从脊椎骨窜上来。
“还有……”
巴图犹豫了一下，低声道：“哈森那边传来消息，说女真人和燕人私下有交易。”
“什么？”
脱鲁睁开眼，杀气悉数涌现，一字一顿道：“说清楚！”
巴图凑近一步，声音压得更低，带着压抑不住的怒火：“哈森安插在女真那边的眼线传回消息，昨天辽河下游女真一个小部落头人，偷偷用二十张上好的貂皮，从几个行踪鬼祟的燕商手里换到整整十袋细盐和一小包铁针，价格据说便宜得吓人！”
脱鲁布满血丝的眼睛死死盯着跳动的火苗，握着刀柄的手背青筋虬结。
巴图啐了一口，脸上横肉都在抽搐，“燕人前脚刚用毒计坑杀咱们的游骑，后脚就有商人带着便宜的好盐好铁出现在女真人的地盘，董山那老狐狸这是想干什么？”
脱鲁缓缓抬起头，眼神无比阴鸷：“他这是闻着肉味想撇开咱们，自己偷偷跟燕人搭上线，用咱们朵颜勇士的血去填燕人的刀口，他董山好躲在后面去跟燕人讨价还价，换他建州女真急需的盐铁粮食！女真人想着两头吃好处，把咱们朵颜三部当成给他垫脚的石头！”
巴图霍然站起，胸膛剧烈起伏，怒道：“大哥！咱们不能再当这冤大头了！阿尔斯楞的骑兵出工不出力，董山这老狗又在背后捅刀子，再这么打下去，咱们朵颜的家底就要被耗光了！”
“报”
帐外又传来急报。
这次进来的是哈森，他手里拿着一封羊皮信，脸色铁青。
“大哥，你看看这个。”哈森把信递过来，“咱们的人在潢水北岸截获的，是从女真营地往鞑靼金帐送的信，送信的人被咱们的人杀了，信落到了咱们手里。”
脱鲁接过信展开。
信是用女真文写的，但朵颜三部跟女真打交道多年，脱鲁看得懂。
只看了一眼，他的脸色就变了。
这是董山写给图克的密信。
信里说，女真各部在辽东牵制大量燕军，伤亡惨重，要求鞑靼人兑现承诺补充物资，并且战后必须将辽东最肥沃的草场分给女真，信末还有一句
“朵颜三部已元气大伤，其男丁战后当尽屠之，女眷分赏各部，以酬女真勇士之功。”
脱鲁的手在抖。
不是气的，是冷的。
冷到骨髓里。
巴图猛地拔出腰刀，双目泛红道：“大哥，女真人这是要咱们死啊！”
脱鲁没说话，只是死死盯着那封信。
信纸很新，应该是最近写的，内容太直白了，直白得不像董山那种老狐狸的风格。
可万一是真的呢？
图克许诺给女真一半辽东，朵颜三部却只分到三成，现在女真人一边问鞑靼要好处一边和燕人勾连，而朵颜三部却连遭打击损兵折马……
他身为朵颜三部的大头人，肩负着所有族人的生死命运，能去赌这件事的真假吗？
一念及此，他缓缓道：“传令下去，所有游骑不许再主动袭扰和进攻燕国边镇。”
巴图和哈森都是一喜，齐声道：“是！”
“另外，让各部头人来见我。”
脱鲁的声音很平静，平静得可怕：“咱们朵颜三部该为自己打算打算了。”
560【兵锋所指】
当时间来到三月中旬，辽东战局已然陷入略显诡异的僵持态势。
在霍安的强力约束下，大燕边军秉持坚壁清野、严防死守、投毒设伏、诛心乱敌的十六字方针，与三族联军展开强硬的对峙。
从辽西走廊的宁远、锦州、广宁，到东翼的开原、抚顺、铁岭、沈阳，燕军主力厉兵秣马枕戈待旦，不给敌军丝毫可乘之机，而在千余里的漫长边界上，燕军通过设置各种陷阱，让前来袭扰的异族骑兵苦不堪言。
随着时间的推移，建州女真勉强还能维持对辽东防线的袭扰频率，但是他们已经不敢过于深入大燕境内，对于燕军的小型寨堡和小股运粮队更是十分忌惮。
因为他们无法断定，运粮队的大车里是否藏着即将引爆的火药，寨堡里是否存在各种阴险的陷阱。
至于朵颜三卫，在连续遭受多次打击之后，他们的游骑虽然依旧在边境线上游弋，却已很难再对燕军防线造成足够的威胁。
阿尔斯楞身为鞑靼铁骑的统帅，对于两族出工不出力的态度颇为不满，不断找董山和脱鲁施加压力，这两人对他的态度倒是极其恭敬，然而一谈到继续出兵的事情，两人便开始大倒苦水。
这个说燕军狠毒无处下手，那个说粮草匮乏难以为继，阿尔斯楞听得一个头两个大，更让他无奈的是，这两人说的都是实话。
燕军一改往年硬桥硬马的风格，变得无比阴险狡诈，压根不和三族联军在野外正面作战，全都是一些毒辣的手段，甚至还派人在草原上大肆投毒。
除此之外，阿尔斯楞还知道燕人私下里散播谣言，并且用物美价廉的物资诱惑朵颜三卫和女真人，董山和脱鲁自以为隐藏得很好，却瞒不过阿尔斯楞，他甚至已经察觉这两个大头人暗中派人和燕人联系。
偏偏阿尔斯楞无法公开发作，眼下他们还能维系联盟的关系，倘若一旦他将那些阴暗的事情挑明，这三族联军只怕就会立刻分崩离析。
因此他只能一边继续对两人施压，逼迫他们继续出兵进攻辽东，一边将搜集的信息火速送回克鲁伦河中游。
金帐之外，博尔术手里拿着阿尔斯楞派遣心腹送来的密信，耐心地在帐外等候着。
今日有一名神秘的客人从南方而来，小王子正在接见他。
博尔术仰头望着辽阔的天幕，心中满是期待。
小半个时辰过后，帐内传来动静，博尔术转头望去，只见高大魁梧的小王子图克亲自掀开帐帘，将那位神秘的客人送了出来。
其人年约四旬，身材中等，面容普通，唯有一双眼睛带着阴冷之意，犹如一条在暗中窥伺的毒蛇。
博尔术按下心中的怪异感觉，对其垂首致意。
中年男人微笑回礼。
图克魁梧的身影立在金帐门口，他对中年男人说道：“今日所议之事关乎大局，望先生归去后，务必谨慎周全，步步为营。”
中年男人面上维持着恰到好处的谦恭笑容，拱手一礼道：“小王子放心，在下省得轻重。此番布局牵一发而动全身，断不会在锁钥开启之前，让燕人有丝毫察觉。时机一到，金蝉脱壳之策必成，届时自当恭候贵部大军南下，共襄盛举。”
图克审视着对方的双眼，正色道：“记住，本王要的是万无一失。”
“殿下宏愿，必当达成。”
中年男人再次深深一揖，姿态放得极低，恳切道：“天命所归，人心所向，小王子挥师南下，正当其时。”
图克不再多言，只是沉沉地“嗯”了一声，带着草原雄主特有的威压。
中年男人保持着躬身的姿态，缓缓后退几步，这才转身走向早已备好的快马。
直到那人的身影消失在草原尽头，图克才缓缓收回目光，脸上平添几分深沉。
博尔术遂上前一步道：“兄长，阿尔斯楞急报，辽东局势比我们预想的更糟。”
“进去说。”
图克神色如常，似乎对辽东的局势早有预料。
两人回到帐内，图克打开阿尔斯楞的密信细看。
“哼，燕军倒是有些能耐。”
图克将信递给博尔术，继而道：“我原本以为董山和脱鲁能让燕国辽东边军焦头烂额，如今看来是高估他们了。”
博尔术想了想说道：“若非那个薛淮横插一手，燕军未必能如此轻松。”
“薛淮……”
图克双眼微眯，缓缓道：“从他在辽东的种种举动来看，此人是个难缠的对手，不过他一介文官终究无法影响大局，不必过于忌惮。”
“是。”
博尔术应下，又问道：“兄长，接下来该怎么做？”
图克从容道：“辽东那边能否占到便宜不重要，从一开始我就只是想给燕国君臣营造一个错觉，让他们自以为猜中我的心思，将重心放在宣府。方才从那位先生口中得知，秦万里已经被我们的举动迷惑，认定我们会对宣府下手，并且奏请燕国皇帝，从他们的京营调兵驰援宣府，这就够了。”
博尔术振奋道：“那我们可以南下了？”
“没错。”
图克站起身来，狞笑道：“万事俱备，正是南下狩猎之日！”
……
翌日。
寅时初刻，星斗未沉，寒风如刀。
没有震天的号角，没有喧嚣的呐喊，图克的金顶大纛在黑暗中无声竖起。
各部人马如同早已演练过千百遍，在极低的命令声和手势指挥下，迅速而有序地汇入早已规划好的行军序列。
图克的长子别勒古率三千轻骑为先锋，接下来是图克本部的一万五千骑。
这两支骑兵是鞑靼的核心主力，人人披挂精良的鳞甲或札甲，内衬厚实皮袄。主武器为反曲复合弓和弯刀，辅以铁骨朵、套索。每人配三马，一匹乘骑，一匹驮载装备给养，一匹备用，确保长途奔袭的机动性与持久力。
博尔术亲统五千重甲骑兵，人马皆披重甲，是冲击敌阵撕开裂口的铁锤，武器以长矛、狼牙棒、重剑为主，辅以骑弓。
苏赫巴鲁麾下八千轻骑机动性最强，负责前出侦察、遮蔽大军、骚扰袭扰、追击溃敌。