574【奇耻大辱】
太和二十三年，四月二十四日。
这注定会是大燕子民永远牢记的一天。
鞑靼铁骑于两天前攻占古北口，随后图克留下五千兵马扼守此地，又命博尔术等大将率一万余骑沿路扫荡并击溃燕军有生力量，自己则亲率一万余骑抵临京城北门之外。
午后，一骑突兀地脱离鞑靼大阵。
没有随从，没有仪仗，只有一人一马，擎着一杆象征使节的素白牦牛尾旌旗，在阳光下显得格外刺目。
他无视城头无数张弓搭箭的守军，径直抵达紧闭的德胜门下。
“大蒙古国使臣阿古拉，奉命呈国书于大燕皇帝陛下，请开城门，迎使节！”
约莫一刻钟后，沉重的德胜门侧门缓慢地拉开一道缝隙。
阿古拉策马而入，马蹄在青石上敲出清脆的回响。
他身着鞑靼贵族服饰，脸上带着草原人特有的粗粝和毫不掩饰的倨傲。
两侧是全副武装杀气腾腾的大燕京营甲士，刀枪如林目光如炬，恨不得将其生吞活剥，然而阿古拉视若无睹，嘴角甚至噙着一丝嘲讽的冷笑。
他在大燕禁军的包围下，从容地穿过寂静得可怕的御街，直入象征至高权力的皇城。
太极殿内，满朝文武皆在。
阿古拉在规定的位置止步，没有理会身边紧盯着他的禁卫，抬头看向前方，右手抚胸行了一个标准的草原礼，随即高声道：“大蒙古国博格达汗之子，尊贵的小王子图克殿下，遣使阿古拉面见大燕皇帝陛下！”
如此言辞自然无理至极，一些性情暴躁的武勋当即躁动起来，阿古拉瞬间陷入千夫所指的境地。
他依旧沉稳地站着，身为图克的心腹之一，阿古拉当然知道自己有可能走不出这座恢弘巍峨的皇城，但是他相信即便自己死了，小王子也一定会让燕人付出惨重的代价。
今日他本就是抱着必死的决心来当这个使臣。
宁珩之见状皱起眉头，让纠仪御史维持殿内秩序。
御座之上，天子面无表情地看着阶下的鞑靼使者，缓缓道：“图克有何话讲？”
阿古拉从怀中取出一卷用金线捆扎的羊皮卷轴，用他那生硬却清晰无比的汉话，一字一句地读道：“大燕皇帝陛下明鉴：我蒙古铁骑已破关而入兵临城下，然我主心怀仁慈，不忍见贵国京畿繁华尽化焦土，黎民百姓尽遭屠戮，故遣使臣陈明利害，以求和平之道。大燕若要我军退兵，只需答应以下四个条件。”
在殿内文武大臣满含杀意的注视下，阿古拉继续不慌不忙地念出。
“其一，大燕立刻开放宣府、大同、辽东三地边市，允我蒙古商队自由往来，大燕不得以任何名目征收市税，更不得无故闭市。另岁赐盐十万石，茶五万担，铁器不限其数。”
“其二，大燕需割让野狐岭、独石口、马水口三处关隘及关外草场三百里，为我蒙古牧马之地。”
“其三，赔偿我蒙古此番出兵军资，计白银五百万两，绸缎三十万匹，牛羊各十万头。”
“其四，大燕皇帝需亲书国书，承认大燕和蒙古永为兄弟之邦！”
每一个条款都像一记响亮的耳光，狠狠抽在大殿之上。
那些年迈的文臣怒火中烧，年轻一些的官员们更是目眦欲裂，若是眼神能杀人，阿古拉此刻早已千疮百孔。
“放肆！”
兵部尚书侯进气得浑身发抖，指着阿古拉怒斥道：“尔等蛮夷，安敢如此狂妄！”
阿古拉转头看着这位燕国高官，悠然道：“这位大人，我蒙古数万铁骑此刻就在贵国京畿之地，若是贵国不肯同意这些条件……我主有令，明日此时若无满意答复，蒙古勇士将不再约束刀锋。自良乡、房山、大兴、宛平乃至通州粮仓，所有城池村镇和田庄，无论官民，无论妇孺，皆为我军弯刀下之羔羊，抢掠五日鸡犬不留！”
殿内仿若瞬间冰封。
阿古拉很满意这个效果，继续说道：“待我们抢够了，烧光了，杀痛快了，大军自会从容北返，而你们的大军千里迢迢赶来时，看到的只会是一片焦土和白骨。到时候你们这些大臣将如何面对这千里无人烟的京畿？如何面对天下汹汹的物议？这煌煌天朝的颜面又该往哪里搁？
这是赤裸裸的威胁，更是恶毒至极的阳谋。
图克率领的三万余铁骑确实无法直接威胁到京城，但是他完全有能力把京畿富庶之地变成人间地狱，甚至是派兵毁坏京郊的大燕皇陵。
届时天子的尊严和朝廷的威信会彻底崩塌，史书上的骂名更会让天子无法承受。
很显然，图克这一刀砍在了大燕朝廷的七寸上。
大燕若是签下这城下之盟，图克在鞑靼和塞外各部族人心中的威望会达到顶峰，成为比肩他先祖一般的名副其实的草原大汗。
即便大燕不接受这些条件，图克也可派兵大肆劫掠京畿地区的财富，然后从容返回草原，接受族人们的跪拜。
无论是哪种结果，于他而言都足以名扬天下。
反观大燕这边，当下可谓是进退两难。
没人敢接受图克提出的条件，那样做势必会被钉在耻辱柱上，永世不得翻身。
问题在于若不同意图克所言，难道真要眼睁睁看着他麾下的凶残骑兵在京畿大开杀戒？
时间的流逝速度变得无比缓慢，这一刻就连宁珩之和谢都难下决断。
鞑靼人这是用京畿无数百姓的命和大燕朝廷乃至天子的脸面做筹码，逼迫天子满足他们的要求。
“朕知道了。”
在一片沉寂肃杀之中，天子缓缓起身，神情如同寒潭无波：“兹事体大，朕需与臣工详议。尔可暂居驿馆歇息，明日此时，朕自有回复。”
没有怒斥，没有应允，甚至没有一句多余的话。
阿古拉脸上的讥讽微微一滞，似乎没料到对方会是这种反应，旋即强硬地说道：“陛下”
“送使臣至馆驿好生安置。”
天子不容置疑地挥了挥手。
两名禁卫立刻上前，手按刀柄目光如电，阿古拉知道今日无法再进一步，只得收起那份羊皮国书，继而昂首转身，在无数道目光的注视下大步离去。
……
御书房内，重臣们争论不休。
谢力主死守待援，哪怕京城变成炼狱也绝不向蛮夷低头，坚信秦万里必能及时赶回创造奇迹。
礼部尚书郑元等人则认为应该虚与委蛇，尽量拖延时间，总不能真让鞑靼人的刀锋扫荡京畿，而且对方漫天开价，大燕自然可以落地还钱，只要有希望谈下去，就不能逼迫对方铤而走险。
天子始终沉默地听着，直到争论的浪潮暂时平息，他才抬起眼看向一直沉默的宁珩之。
“元辅，依卿之见该当如何？”
宁珩之出列一礼，沙哑道：“陛下，图克此计毒如蛇蝎，战则京畿必遭血洗，纵使各路勤王兵马抵达，我朝亦将元气大伤颜面扫地。若签此城下之盟，陛下威仪何存？大燕脊梁何存？恐自此四夷轻侮，边疆永无宁日”
就在这时，御书房外突然传来一阵急促的脚步声，司礼监掌印太监曾敏尖锐的声音旋即响起：“陛下，辽东八百里急报！”
宁珩之后面的话被迫咽回肚子里。
一股不祥的预感瞬间攫住所有人的心脏。
在天子冷峻的目光注视中，曾敏快步行至御前，躬身道：“陛下，奉旨钦差薛淮和辽东总兵霍安联名上奏！”
天子站起身来，沉声道：“快说！”
曾敏脸上浮现激动之色，快速道：“禀陛下，薛大人识破图克奇袭古北口奸谋，已与蓟镇副总兵王培公率一万精骑，自广宁出塞，沿长城外侧荒原昼夜兼程，直扑古北口！”
这番话如同一道撕裂厚重乌云的闪电，瞬间点燃御书房内几近死寂的气氛。
谢猛地抬头，浑浊的老眼爆发出骇人的精光。
天子的双手紧握御案边缘的，死死盯着曾敏，一字一顿问道：“消息属实？”
“回陛下，千真万确！这是薛大人和霍总兵的联名奏报，印信一应俱全！”
曾敏将密折高举过头。
“好！好一个薛淮！”
谢猛地一拍大腿，颤声道：“陛下，薛淮若能夺回古北口，便可斩断图克这头野狼的退路，他便没有和大燕谈条件的底气！”
其余重臣也都反应过来，图克眼下最大的凭仗就是进退自如，大燕若不答应他的条件，他可以肆无忌惮地烧杀劫掠，然后裹挟无数财富悠然北返，从古北口返回茫茫草原。
可他手里若是没有古北口，燕山千里防线就会成为他北返的天堑。
这里面最关键的就是时间，倘若薛淮能够夺回古北口，并在蓟镇兵马的配合下拦住鞑靼主力，图克便没有了退路，届时他只能选择不惜代价强冲古北口，其次向大燕低头，最次则是破罐子破摔，带着几万骑兵在大燕境内垂死挣扎，沦为一头困兽。
希望如同微弱的火苗骤然亮起，御书房内沉重的气氛瞬间被狂喜的激流冲破。
天子缓缓坐回御座，目光扫过案上那份屈辱的国书，又无比认真一字一句地看完薛淮的密折，沉默片刻之后终于开口，语调坚定不容置疑。
“着魏国公谢督率京畿防务，无朕手谕，一兵一卒不得出城浪战！”
“命兵部即刻以八百里加急，严令秦万里等各地援军，不惜一切代价，给朕用命赶回来！”
“命内阁准备一份国书……”
天子轻吸一口气，环视面前重臣道：“好生斟酌用词，既要让那图克看不出虚实，又要给薛淮争取时间！”
以宁珩之和谢为首，群臣整齐躬身道：“臣领旨！”
575【破晓】
塞外，残阳如血。
古北口以东二十余里处，靠近长城的一处隐蔽谷地中，一万余骑正在休整。
连续五天四夜的长途奔袭，若非组成这支骑兵的将士都是来自禁军、蓟镇和辽东的精锐，若非他们至少一人双马，只怕赶到此处就会实力大损。
一处缓坡上，薛淮缓慢地就着清水吃着干粮。
他的脸颊明显瘦削下来，那双眼睛依旧坚毅沉稳，浑身上下散发着冷厉的气息。
江胜站在一旁，心中既敬佩又担忧，虽说早在当年下扬州的时候，薛淮便跟着他一起打磨身体，但他毕竟不是从小练起，底子比不上习武之人。
这段数百里的路程追云赶月，就连江胜自己都觉得很累，薛淮却从始至终没有表露任何软弱，他用实际表现征服了所有将士。
“薛大人！”
王培公的声音远远传来，只见他快步来到跟前，双眼泛红道：“古北口丢了，图克率领的鞑靼主力已扑向京城！”
薛淮动作一顿，旋即深吸一口气，强行压下翻涌的气血。
他将手中的干粮塞回包袱里，看向王培公道：“召集众将议事。”
王培公肃然应下。
片刻过后，众人在背风处围成一团，王培公将游骑打探来的消息详细到来，当听到鞑靼大军于三天前破关，并且已经长驱直入进逼京城，众人的脸色变得无比难看。
薛淮将舆图摊开在地上，指向古北口说道：“从目前的局势来看，强攻不可取，我军无攻城器械且人疲马乏，鞑靼人据险而守，纵然填进去所有人命，也难撼动分毫。图克既用内应破关，其留守将领必加倍警惕，此路不通，必须另辟蹊径。”
他顿了一顿，看向王培公问道：“王副总兵，来时路上你说过的那处废弃隘口究竟是何情形？”
王培公心中一跳，手指戳向舆图上古北口主关东侧约五里外，一片被标记为乱石嶙峋植被茂密的区域，快速道：“大人，此处名为旧石隘，末将早年巡边时曾走过。此乃前朝所辟小道，因山势陡峭难行，且二十年前一场大塌方几乎将其彻底掩埋封死，早已废弃多年，舆图上都不再标注。但末将记得塌方并未完全堵死，尚存一条极窄的缝隙，其后有小径蜿蜒可通关内。鞑靼人初来乍到，绝不知此秘径！”
所有人的目光瞬间聚焦在那片不起眼的乱石标记上。
薛淮沉声道：“此路当真可通？”
“末将以项上人头担保！”
王培公斩钉截铁道：“小径出口就在关内烽燧台基座下的乱石灌木丛中，极其隐蔽。烽燧台本身地势较高，但因其下是陡坡和乱石堆，并非防御重点，鞑靼人布防必疏。只要我们的人能悄无声息钻过去，便可如尖刀直插关内脏腑！”
“好！”
薛淮不再迟疑，决然道：“石震听令！”
石震正色道：“末将在！”