薛淮率部来此已经半月，依旧未能打开突破口。
他看向面前的案卷，又看向长桌两侧的属官们，开口问道：“关于大同左卫这桩案子，诸位有何看法？”
这次薛淮巡查九边带着一群精兵强将，除江胜率领的薛家护卫和依旧由石震统领的一千精锐禁军之外，还有来自吏部、户部、工部、兵部和都察院的能吏，且都是薛淮的熟人。
他们是工部营缮司郎中方既明、户部山西清吏司郎中吴振之、兵部职方司郎中葛存义和吏部文选司主事陈观岳，此外还有几名直属于薛淮的都察院监察御史。
这其中方既明和葛存义是薛淮当年在协查工部贪渎案时的同僚，吴振之是他任职通政司右通政时的下属，陈观岳则是薛淮的同年，当初薛淮是庚辰科一甲探花，而陈观岳是二甲传胪。
在先前清查三镇军务的过程中，这些人和薛淮已经建立起足够的默契，也对这位年轻的钦差大人打心底敬服。
此刻听到薛淮的问询，性情稳健的方既明轻咳一声，当先开口道：“大人，大同左卫这桩亏空表面看是卫所仓大使王禄监守自盗，以陈粮和沙土掺兑新粮，虚报损耗侵吞军饷。王禄已认罪画押，人证物证看似确凿，但下官仔细核验卷宗与账册，发现其中仍有蹊跷。”
薛淮示意他继续说下去。
方既明翻开手中卷册，不疾不徐地说道：“这桩亏空数额巨大，远超王禄一个小小仓大使所能独吞。历年账目显示，大同左卫的粮饷亏空并非一朝一夕，而是逐年累积手法老练，痕迹抹得颇为干净，若非此次大人严令彻查，几乎难以察觉其规模。王禄不过是前年才上任，凭他一人之力，绝难在短时间内造成如此窟窿，更遑论延续数年。”
坐在他对面的吴振之接话道：“下官核对过大同府及周边州县近三年的粮价波动与军粮采买记录，发现每逢大同镇向朝廷请拨粮饷，或卫所自行采买军粮前后，大同府乃至临近代州、朔州的粮价，总会出现异常波动，尤其是优质新麦和粟米的价格，会被几家大粮行联手抬高。而左卫上报的采买价格，往往紧贴甚至略高于当时的市面高价。”
众人不约而同地朝他望去。
吴振之拿出一份整理好的清单，递给薛淮说道：“大人请看，去岁八月，大同府新麦市价每石应在八钱至九钱银子之间波动，可是大同左卫上报的八月采买新麦五百石，单价竟高达一两一钱。更巧的是，就在采买前半月，市面上几家大粮行突然收紧出货，粮价应声而涨，采买完成后，粮价又迅速回落。下官怀疑，有粮商与卫所内部勾结，通过操控粮价，虚增采买成本，从中牟取暴利，这恐怕才是亏空的大头。”
薛淮的目光扫过清单上刺眼的数字，沉吟道：“操控粮价？哪几家粮行有如此能量，能左右一府乃至数州之地的粮价？”
葛存义开口说道：“大人，大同地处边陲商路复杂，但若论及粮行，首推常盛隆、广聚源、永丰泰三家。这三家根基深厚，分号遍布晋北各州县，掌控着大同府近六成的粮食流通。更关键的是，这三家背后似乎都与本地的几家大族关系匪浅。”
陈观岳也适时补充道：“大人，下官查阅近五年来大同左卫及大同镇相关武官的迁转记录，发现一个有趣的现象。凡是在粮饷、仓场、屯田等要害位置上出过纰漏或办事不力被查办的官员，其继任者要么是林总兵极力举荐之人，要么就是与上述几家粮行东家过从甚密者。譬如大同左卫那位引咎去职的管屯千总，他卸任后并未归乡，反而举家迁入大同府城，其子在常盛隆粮行谋了个掌柜的肥差，日子过得甚是滋润。”
薛淮眼中寒芒一闪。
从眼前这桩案子便能看出，大同和蓟辽宣三镇的不同，此处和地方势力勾连过深。
得益于这些精明能干的属官们提供的信息，薛淮很快便洞悉这桩亏空案背后更深层的权力运作链条，一个由边镇将领、卫所蠹吏、地方官绅共同编织的利益网络粮商提供资金和渠道，将领提供权力庇护和订单，蠹吏负责具体操作，共同吸食着边军的血肉。
“王禄一个小小的仓大使，不过是这链条末端被推出来顶罪的替死鬼，真正的大鱼还藏在浑水之下。”
薛淮锐利的目光扫过众人，肃然道：“此案的关键就在于那几家能操控粮价的大粮行。存义，你方才提到的那三家粮行，其东家背景可有更深入的线索？”
葛存义道：“回大人，这三家粮行皆是大同府乃至晋地北境的老字号，传承数代，树大根深。其东家行事低调谨慎，极少亲自出面，多由得力掌柜操持。下官等初来乍到，又受诸多掣肘，深入探查其底细颇为不易。不过，下官在核查账目时，曾以查验商税为由，传唤过常盛隆的掌柜周德昌问话。”
薛淮颔首道：“此人如何？”
葛存义回忆道：“此人约莫四十许，言语圆滑，滴水不漏。对粮价波动，他只推说行情使然，提及军粮采买，更是满口为朝廷分忧、保边军粮秣之语，将自己摘得干干净净。但当下官问到他们与卫所具体经办人员的往来细节时，明显有回避之意。此人虽只是个掌柜，但气度沉稳应对老练，绝非普通商人可比。他自称是代州人氏，口音也确是晋中北一带。”
“代州……”
薛淮沉吟不语。
代州位于大同东南，扼守雁门关，是晋地通往大同乃至塞外的咽喉要道，自古便是商旅云集之地。
“林怀恩对此案是何态度？”
薛淮话锋一转，问向负责与总兵府联络的吴振之。
吴振之皱眉道：“林总戎表面上一再强调要严查到底，以正军法。但每当我们要提审关键证人，或是调阅涉及粮行往来的旧档，总兵府那边总是推三阻四，要么说卷宗年久遗失，要么说相关人等已被派往边堡巡哨，一时无法召回。今日下官再去催问涉及广聚源的一笔旧账，中军官竟说林总戎偶感风寒，需静养几日，暂不见客。”
“缓兵之计罢了。”
薛淮语调微冷，然后起身走到悬挂的大同镇舆图前，目光落在大同府城与代州之间的广袤地域上。
粮行、豪商、边将、卫所乃至地方官府，一条条线索在他脑海中交织。
看来大同的问题远比账面上的亏空复杂得多，这背后牵扯的是盘踞在晋北的地方商业与军事利益集团的结合体。
对于前世深入了解过这一群体的薛淮来说，“晋商”二字已然呼之欲出。
610【风起】
晋商这个名称并非官定，却如地脉般深植于晋地山川的肌理之中。
薛淮的思绪如同沉入幽深的古井，水面之下映照出这个独特商帮的成因与脉络。
自太祖朝开中法颁行，朝廷以盐引为饵，诱使商贾远赴九边，输纳粮草以济军需，晋地便因其地利之便和民风之坚韧，趁着这个天赐良机发展壮大。
无数晋地子弟靠着祖辈积累的微末本钱与敏锐嗅觉，如同潮水般涌向边塞。
他们在这片黄沙与烽烟交织的土地上扎下根来，从最初肩挑背扛风餐露宿的行商，到后来车驼相接设立分号的坐贾，百十年间，血脉与商路一同蔓延滋长。
然而根系一旦深扎，汲取的便不止是官府的雨露。
边镇本身就是一个吞噬着海量物资的无底洞，朝廷的供给常如杯水车薪且经层层盘剥，抵达边关时往往十不存三，这巨大的空缺便成了晋商滋养壮大的沃土。
他们凭借对地方风物、道路乃至边情军需的了如指掌，织就一张细密而坚韧的供应网络。
这张蛛网早已渗透进边疆每一处关节，将朝廷的军资源源不断地转化为私囊中的金银。
如今晋商这棵大树早已枝繁叶茂，其根系深深扎入晋北的每一寸土地，甚至越过太行，蔓延至富庶的京畿和繁华的江南。
薛淮心里清楚，常盛隆、广聚源、永丰泰等粮号不过是晋商浮在水面的冰山一角，其背后是代州、祁县、太谷、平遥等地那些传承数代、声名不显却富可敌城的豪商巨贾。
他们以血缘、乡谊、姻亲为纽带，结成牢不可破的商帮联盟，彼此扶持互通有无，其势力范围早已不局限于粮秣。
从塞外的皮毛、药材、牲畜，到江南的丝绸、瓷器、茶叶，再到关系国本的盐铁军需，乃至那令人闻之色变的私盐和铜铁走私凡有巨利可图处，必有晋商的身影穿梭其间。
他们的驼队络绎于雁门关内外，车马喧阗于官道之上，商号分店如星罗棋布，其资本之雄厚，流通之迅捷，已然构成一张能够影响国计民生的巨网。
更重要的是，历经百余年发展，晋商早已不再是单纯的逐利之徒。
他们深谙朝中有人好办事的铁律，与地方官府、卫所将校乃至朝中某些势力的勾连，早已是公开的秘密，甚至形成了一套稳固而默契的共生体系。
如林怀恩这般坐镇一方的总兵官，又如朝中那位极得天子倚重的户部尚书王绪。
薛淮更不会忘记，当初沈家广泰钱庄欲在京城立足，便是晋商从中作梗，若非姜璃亲自出面，又说动四皇子魏王替广泰号站台，只怕广泰钱庄会步履维艰，最后不得不狼狈撤回江南。
眼下摆在他面前的是一个棘手的难题。
若只查大同军镇的问题，以薛淮如今的威望和手中的权力，林怀恩独自一人很难阻止，可若是牵扯到晋商群体，阻力不知会上升多少倍，而且很有可能影响到薛淮的开海大计。
到了他现在这个位置，做事不能图一时痛快，必须要斟酌大局。
堂内众人目光灼灼地望着薛淮，耐心等待他的决断。
“王禄这条线不能断。”
片刻过后，薛淮转身看向方既明，沉声道：“方郎中，你亲自带人再审王禄。不要只盯着他贪了多少，要深挖这条线上的所有细节。告诉他，他贪墨的数额足以抄家灭族，但若能戴罪立功揪出背后主使，本钦差或可奏明圣上，饶他妻儿性命！”
“遵命！”
方既明神色一凛，立刻应下。
“吴郎中，葛郎中，你们二人持我钦差关防，绕过总兵府，直接前往大同府衙，调取常盛隆、广聚源、永丰泰三家粮行近五年的所有商税记录和大宗交易备案，特别是涉及军粮采买的契约凭据。同时以核查边饷流向为由，要求府衙提供与这三家有密切往来的本地富户乡绅名录。”
薛淮看向二人，不容置疑道：“我倒要看看这大同府的水到底有多深，府衙若敢推诿，以抗命论处！”
“是！大人！”
吴振之、葛存义齐声领命，眼中闪过一丝振奋。
“陈主事。”
薛淮最后看向这位精于人事的同年，吩咐道：“你负责梳理大同镇及大同府所有五品以上文武官员，特别是与林怀恩关系密切者，以及与粮商有联姻或同乡等关系的官员名录。还有，查一查那位常盛隆掌柜周德昌的底细，我要知道他究竟是何方神圣。”
陈观岳肃然应道：“下官明白！”
薛淮转身看向墙上悬挂的大同镇舆图，眼中闪过一抹锐利之色。
晋商确实不好相与，不过从时间进程来判断，他们此刻还不算无法撼动的庞然大物。
再者，薛淮没有想过一桩案子就能将他们连根拔起，而是要借助这次的机会，从上到下从里到外摸清楚这群山西商人的底细。
……
在和钦差行辕仅仅两街之隔的地方，大同镇总兵府之内。
暖阁之中，大同总兵林怀恩靠坐在一张铺着厚重褥子的圈椅里。
他年约五旬开外，身形魁梧，一张方阔的国字脸棱角分明，浓眉下一双虎目半开半阖精光内敛，仿佛一头蛰伏于巢穴的苍狼，透着手握重兵者特有的沉凝与威煞。
他粗糙的手指正有一下没一下地叩着圈椅光滑的扶手，幽深的目光落在对面那人身上。
那是一位身着石青绸面直裰的中年男子，年过四旬，下颌蓄着修剪得宜的短须，一双细长的眼睛微微内陷，眼神温润平和，乍看之下像是个饱读诗书却不得志的账房先生，正是常盛隆粮行那位应对过葛存义问询的大掌柜周德昌。
此刻在执掌大同军务多年的林怀恩面前，周德昌脊背挺直不卑不亢，丝毫不见平时的圆融谦恭。
只因他并非寻常掌柜，而是代州周氏在晋北商路乃至边镇利益网中，一位深藏不露的掌舵人。
暖阁内炭火烧得正旺，驱散了塞上早春刺骨的寒意。
林怀恩终于打破沉寂，沉声道：“周先生，薛钦差必然会深查大同左卫那点破事，你常盛隆的尾巴扫干净了没有？”
周德昌微微一笑，从容道：“总戎大人勿忧。王禄本就是这条线上早已备好的一枚弃子，他胃口太大，手脚又不甚利落，去年那批以沙充粮的勾当做得太过扎眼，本就该清理门户。如今薛钦差查到他，倒是省了我们一番手脚。”
林怀恩浓眉一挑，语调微微上扬：“这枚弃子若是咬不住，他薛淮的刀可就顺着你们粮行摸到代州，甚至摸到……”
“摸不到。”
周德昌声音平稳，笃定道：“王禄只知他经手的那点勾当，也只知道他该知道的上线，至于我们这三家粮号，王禄连东家的面都没资格见，更遑论知晓其中真正的关节与流向。账面上那些采买的溢价和损耗，经手人签押俱全，层层分明，每一笔在明面上都经得起推敲，无非是卫所仓大使贪墨渎职，勾结您麾下几名将官和几个胆大妄为的粮商小掌柜，虚抬价格中饱私囊罢了。薛钦差就算把王禄剐了，也只能拿到这一层。”
林怀恩沉吟不语，似在斟酌评估此言。
周德昌见状身体微微前倾，压低声音道：“总戎大人，大同左卫这桩亏空本就是我们送给薛钦差的一份功劳。他携雷霆之势来到大同，总要有些东西让他查办，让他有台阶可下，以便向朝廷和天子交差。王禄和他背后那些蛀虫份量正好，薛钦差需要这份功劳，我们也需要他拿走这份功劳，有些水面下的东西才能更安稳地流动。”
林怀恩的神色稍稍缓和，但语气依旧严肃：“薛淮不是寻常京官，他是真的敢动刀子也敢掀桌子。王培公、霍安、杨洪，哪个不是一方悍将？在他面前还不是服服帖帖？他若真认准了这潭水深，未必不敢掀个底朝天。”
“总戎大人，清查边军积弊是天子的旨意，薛钦差虽然身负皇命，但他终究是个外来人，而且……”
周德昌顿了一顿，仿若高深莫测地说道：“根据我们在京城和江南打探的消息，薛钦差真正想撬动的是海禁百年祖制。相比于此，我们这点边角料又算得了什么？薛钦差真正的敌人在朝中，而非我们这些安分守己的粮商，更不是您这位戍边有功的总兵大人。”
暖阁内再次陷入沉默，林怀恩微微颔首，他很清楚晋商的情报网络之深广，看来这些人对薛淮在京城和江南的动作早已了如指掌。
周德昌观察着林怀恩的神色，又道：“总戎大人，依学生浅见，眼下当务之急是让薛钦差没那么轻易地拿到一份功劳，让他有些辛苦地了结大同左卫这桩案子，届时您再忍痛拿出几个贪墨军资的将官，如此便足够让对方交差，不会继续盯着我们，尤其是我们和塞外……总之，想要送走这尊大佛，总得付出一些代价，您说对吗？”
林怀恩盯着周德昌的眼睛，缓缓靠回椅背，发出一声意味不明的轻哼，然后端起茶盏饮了一口。
周德昌心知对方已经认可这个计划，唇边泛起一抹若有若无的笑意，起身道：“还请总戎大人放心，这次无论薛钦差给您这边造成多少损失，敝号事后定会双倍奉还。”
听闻此言，林怀恩的面上终于浮现一抹满意，淡淡道：“本帅丑话说在前面，倘若你们自己出了差错，休怪本帅见死不救。”
“学生明白。”
周德昌躬身一礼，恭敬道：“学生这次带来了一些家乡风物，按惯例存放妥当，还请总戎大人笑纳。”
林怀恩不语，只是摆了摆手。
周德昌便笑道：“学生告退。”
611【按图索骥】
几天时间过去，各种消息不断朝着钦差行辕汇聚。
薛淮这次没有动用靖安司的人脉，虽然他和叶庆的关系极好，虽然这帮密探的手段很厉害，但薛淮始终记得自己的身份，私下和靖安司走得太近是埋祸之举。
至于去年他请叶庆帮忙盯着宣府的动静，那是因为当时叶庆的出现本就代表天子的旨意，可谓不用白不用。
此番调查大同左卫的粮饷亏空案，薛淮手下这些精明强干的属官们便足以应对。
方既明那边的审问有了进展，仓大使王禄的骨头不算硬，只是他所知确实有限。
他承认自己贪墨了去年秋粮入库时做手脚的那部分，约莫两千两银子，手法便是以陈粮沙土掺兑，继而虚报损耗。