面对薛淮的冷声质问，张弼嘴巴微张，最终一个字都说不出来，唯有跪下磕头请罪。
薛淮见状皱了皱眉，堂堂京畿知县，好歹也是三甲同进士出身，没有骨气也就罢了，连能力也如此低劣，真不知吏部那边负责考封的官员收了他多少好处。
赵百川一直在观察薛淮的神色，见状便上前将张弼拖到一旁，并且让其闭嘴。
薛淮这才转向王老五，缓缓道：“王老五，谁给你的胆子，敢在京畿重地假借河工之名，行强占民田毁苗夺命之实？你背后究竟是谁在撑腰？”
王老五眼神闪烁，迟疑道：“钦差大人，草民只是听东家吩咐办事。”
薛淮上身微微前倾，问道：“你东家姓甚名谁？”
王老五陷入一阵沉默，似乎在天人交战，然而他看向薛淮的眼神却有些怪异。
薛淮懒得和他废话，道：“来人，用刑。”
“钦差大人，草民愿意说！”
王老五见状不再犹豫，立刻说道：“大人，安源号的东家有两位，草民只见过其中一位，他叫苏永桂！”
苏永桂？
薛淮确定自己没有听过这个名字，只不过下一刻他便听到身侧的江胜轻咳一声。
他转头望去，瞧见江胜的面色很复杂。
一个有些荒唐的念头在薛淮脑海中蹦了出来。
江胜的身世和背景很简单，他在京城的交际面很窄，在投效薛淮之前，他只和云安公主府的人比较熟悉。
再联想到“苏”这个姓氏，薛淮不由得想起姜璃身边的苏二娘。
望见薛淮投来的征询目光，江胜微微点头，近前低声道：“大人，苏永桂是苏二娘的兄长，也是她在这世上唯一的至亲。”
这一刻薛淮忽然明白，王老五这个青皮为何敢在他面前装模作样。
此人必然清楚苏永桂和苏二娘的关系，也知道薛淮和云安公主交情不浅。
在他想来，安源号既然是苏家的产业，本质上也等于是公主府的产业，这位钦差大人既然是公主殿下的座上宾，难道连这点情面都不给，非要让云安殿下脸上无光？
随着王老五报出苏永桂的名号，薛淮陷入沉默，堂内登时一片死寂。
众人心思各异，王老五眼中泛起一抹喜色，张弼和陈福多少也见识过官场上的风波，猛然间意识到事情可能有转机，心情犹如过山车一般起伏不定，面上浮现希冀之色。
那些站在廊下的乡民们不懂官场规矩，可是他们并非痴傻，多少能从薛淮的沉默中发现几分古怪，一时间人人面色发白，苦涩尽显。
唯有领头的赵四微微低着头，眼珠子乱转个不停。
薛淮自然清楚堂内氛围变化的缘由。
他抬眼扫过堂下跪着的数人，心中冷笑一声。
京中的老朋友们还真是重视他，他人还没到京城，就送来这样一份不算严重，但足够恶心人的礼物。
工部的案子，牵扯到姜璃身边的人，或许此刻便有人在驿站外窥视，就等他薛淮徇私枉法？
这也未免太小瞧他了。
沉寂之中，薛淮冰冷的声音响起：“此案案情分明，安源号工头王老五勾结永济县衙官吏鱼肉百姓纵行不法，本官按大燕律判之。”
此言一出，王老五神情剧变，张弼和陈福更是面露惊惧。
薛淮当先看向张弼，不容置疑道：“张弼，尔身为朝廷命官，食君之禄不思报效，反而贪赃枉法，纵容豪强残民，遇民冤而不查，渎职枉法，收受贿赂，败坏官箴，御下不严，致使胥吏横行乡里！数罪并罚，即刻褫夺官服顶戴，押入囚车，随本官进京，交都察院与刑部议罪！”
两名禁军将士立刻上前，粗暴地扒下张弼的官服，摘掉他的乌纱帽。
“陈福，尔身为县衙吏员，勾结奸商盘剥百姓，伪造文书威吓良善，罪无可赦！就地杖责八十，若不死，押送永济县大牢，待新任县令到任，依律严惩！”
另两名禁军将士立刻将瘫软的陈福拖到外面庭中，长棍高高举起，沉闷的击打声和凄厉的惨嚎顿时响彻夜空。
薛淮最后看向浑身发抖的王老五，一字一顿道：“王老五，尔为虎作伥，强占民田，毁坏青苗，煽动民怨，扰乱钦差公务，罪不容诛！杖责一百，生死由命！若侥幸存活，与陈福同罪论处！”
“大人”
王老五才刚刚张嘴吐出两个字，便被赵百川一记凶狠的耳光抽得说不出半个字，随即被禁军将士拖到外面。
又一阵更凄惨的嚎叫响起。
与此同时，廊下十余名百姓爆发出压抑已久的喊声。
“青天大老爷啊！”
“谢钦差大人救命之恩！”
“大人公侯万代！”
薛淮遂站起身来，来到这些百姓面前，安抚道：“乡亲们，你们被毁的青苗，本官会责令永济县衙从速按上等田亩市价双倍赔偿，由禁军亲督发放，分文不得克扣。被占河滩地若确系非法侵占，一律归还。朝廷河工本为利民，岂容蠹虫借机肥己？今日起，永济渠工程暂停，待朝廷派员厘清积弊，另委贤能，再行复工。”
百姓们一个个磕头不止，满口谢恩。
江胜等亲卫不需薛淮吩咐，上前将他们搀扶起来。
薛淮对江胜吩咐道：“安排人手，护送他们安全回村。传令下去，仪仗暂歇永济驿，明日再行启程。”
江胜朗声应下。
村民们将要行礼告退之际，薛淮又看向其中一人道：“赵四，你且暂留，本官有几句话问你。”
赵四面露忐忑之色，但是钦差大人下令，他岂敢违逆？
不多时，乡民们满心欢喜地离去，张弼连夜住进了他一直挂在心上的囚车，匆忙赶来的永济县丞则被薛淮委任暂代县令一职。
面对这等从天而降的大礼，县丞好不容易才稳住心神，在薛淮面前表态立誓，一定妥善解决此事云云。
至于陈福和王老五，这两人没有死在杖刑之下。
江胜和赵百川心里都清楚，薛淮下令当场行刑是要表明态度和立场，但是陈王二人还有用处，起码还得用他们来指证躲在后面的人。
赵四则惴惴不安地来到后堂，他小心翼翼地看着端坐的薛淮，弓着腰赔笑道：“钦差大人。”
“赵四。”
薛淮饮了一口清茶，面无表情地说道：“本官问你，是谁鼓动你带着村民们拦驾喊冤？”
赵四一怔，本来想用先前那套偶遇的说辞糊弄，然而一看到薛淮深不见底的目光，以及旁边那些虎视眈眈杀气毕露的亲卫们，他的双腿就开始打摆。
“不肯说？”
薛淮又问了一句。
赵四双腿一软跪倒在地，哆嗦道：“回大人，前日草民和乡亲们从县衙被打出来之后，有一中年文士私下找到草民，他说张县尊明显和王老五穿一条裤子，草民在他那里讨不到公道。草民想要活下去，必须要找钦差大人喊冤。草民不敢，他说钦差大人是朝中最有名最厉害的清官，一定会帮草民和乡亲们做主。”
“他又给草民说了钦差大人的很多事情，草民也知道，去年是大人您带着军队赶跑了鞑子，是您救了京郊的百姓们，您是青天大老爷，就算……就算你不肯出手，也不会跟草民一般见识。”
薛淮静静地看着他，忽然开口问道：“那个中年文士给了你多少银子？”
赵四张大嘴，不敢置信地看着薛淮。
片刻后，他终于老老实实地回道：“大人，他给了草民五十两，让草民带着乡亲们找大人喊冤……”
“倒也大方。”
薛淮意味难明地笑了笑，继而道：“所以你不清楚他姓甚名谁，也不清楚他是什么来历，对吧？”
赵四诧异道：“大人怎么知道？”
薛淮不答，转头看向白骢道：“带他下去，把那个中年文士的画像弄出来，然后放他走吧。”
白骢领命。
堂内安静下来。
薛淮握着茶盏，神情渐趋冷峻。
635【师徒】
太和二十四年，三月二十二。
清早，内阁首辅值房。
宁珩之有一个习惯，除休沐之日以外，他每天卯时初刻必至值房，独坐静思半个时辰。
这习惯已持续十余载，自他初入内阁时便定下，乃是效仿其恩师、先帝朝首辅徐延和“晨省己身，暮察天下”的旧例。
值房内陈设简朴，唯紫檀案几、满架卷宗并一尊青铜瑞兽香炉。
炉中沉水香青烟袅袅，宁珩之端坐案前，身姿如古松挺拔。
年过六旬的他，鬓角霜白却目光如炬，望着面前那份近一个月前的廷议记录。
当日廷议现场，几乎所有人的反应都在宁珩之的计算之内，唯独算错了欧阳晦，但这并不影响大局，反而让宁珩之事先安排的手段避免了暴露的风险。
说到底，这是他针对清流的布局，只为让天子明白，清流可不像宁党那般温顺懂事，在他们弱势的时候还看不出来，一旦他们在朝堂上占据优势，天子便休想有一天清静的日子。
就拿大同案来说，明眼人都能看出来这是边军和地方官府狼狈为奸，中枢各部衙最多只是监管不力的责任，但是清流一派就敢在满堂重臣面前，毫不客气地质问户部尚书和兵部尚书，那两位可是人尽皆知的天子近臣。
假以时日，他们说不定每天都会直言进谏。
天子自然不愿看到这一幕，所以他最终默许宁珩之的提议，将大同案的影响限制在一定范围之内。
而据宁珩之对天子的了解，只要这位至尊开始忌惮清流，后续必然会有进一步的动作。
至于那日挑起纷争的次辅欧阳晦，宁珩之并未完全放松警惕，只是对方显然吸取了前些年的教训，这一次将心思隐藏得极深，饶是宁珩之动用各种水面下的关系和人力，也没有查出欧阳晦针对晋商的真正缘由。
“元辅。”
中书舍人的声音在门外响起，恭谨道：“刑部尚书卫大人求见。”
宁珩之缓缓睁开双眼，淡然道：“请。”
今日没有早朝，又是钦差薛淮押送一干重犯回京的日子，很多人的注意力都被吸引过去，内阁这边倒是罕见地有些冷清。
刑部尚书卫铮走进来的时候，脸上明显带着几分悦色。
“元辅。”
卫铮拱手一礼。
“坐吧。”
宁珩之朝旁边的交椅示意，旋即便有小厮奉上香茗。
值房的门被紧紧关上。
宁珩之看向卫铮问道：“你没去看看热闹？”
“元辅说笑了，下官去凑什么热闹？”
卫铮皮笑肉不笑地说道：“下官和孙德懋交代过了，大同案要用心查，但也不能胡来。”
孙德懋便是刑部左侍郎孙茂，乃是这次负责会审大同案的主官，另外两位分别是都察院左副都御史范东阳和大理寺少卿纪信。
宁珩之微微颔首，旋即话锋一转道：“你今日气色不错。”
卫铮一喜，低声道：“元辅，下官昨日收到消息，薛淮途径永济县的时候，遇到一群乡民拦道喊冤。”
在宁珩之深邃目光的注视中，卫铮将他了解的细节娓娓道来，最后神情古怪道：“元辅，这桩案子简单得很，对于薛淮来说易如反掌，只不过……除了牵扯到工部都水司以及沈阁老，那安源号的来头也不简单，幕后东家有两个，其一叫苏永桂，乃是云安公主府家令苏二娘的嫡亲兄长。另一人名叫黄季荣，是四皇子魏王府上的关系。”
听闻此言，宁珩之眼中闪过一丝了然。
他嘴角微微扯动了一下，缓缓道：“好快的布局。”
这下轮到卫铮一怔。