薛淮给出的三份前程，一份是将幼子撵去江南，帮他解决欧阳家最大的祸患。一份是帮他稳住中坚力量，让性情最敦实的次子能够继续留在朝堂之上，将来或许还能有所精进。
最后一份则是为他保留家族复起的希望。
“薛左佥……”
欧阳晦神情复杂，语调沙哑，叹道：“老夫宦海沉浮数十载，自以为深谙人心权术，今日方知后生可畏，后生可畏啊……”
他顿了一顿，面上浮现一抹释然又带着几分苦涩的笑意：“你这三份前程分明是给老夫，给这欧阳一门，套上了三道枷锁，却又镶了金边。”
薛淮微微欠身，恭谨道：“欧阳公，下官今日带着满腔诚意而来，一者是为陛下分忧，二者……亦是不忍见您黯然退场。”
“好……”
欧阳晦缓缓吐出一个字，随即仿若认命一般，直截了当地说道：“老夫会尽快呈上乞骸骨的奏章。”
“欧阳公莫急。”
薛淮胸有成竹，冷静地说道：“下官以为此事尚需两步走，方能既全欧阳公体面，亦显陛下仁德。”
“哦？”
欧阳晦来了兴致，道：“左佥不妨明言。”
薛淮便将自己的想法娓娓道来。
听他说完之后，欧阳晦沉思片刻，不禁再度感叹道：“今日方知青出于蓝的真意。好，便依你所言，只盼左佥莫要辜负老夫。”
薛淮郑重道：“欧阳公放心，下官言出必行，决不毁诺。”
谈到此刻，事情已经大抵解决，薛淮便站起身来，准备告辞离去。
然而欧阳晦却抬手阻止，他望着眼前沉稳内敛的年轻人，忽地开口说道：“左佥且慢，老夫也有一件礼物相赠。”
薛淮停步看着对方，这位老大人莫非是要投桃报李？
下一刻，欧阳晦轻声道：“老夫这些年虽然被宁党欺压得厉害，终究攒了一些家底，薛左佥若不嫌弃便收下，将来或许能为你提供一些助力，也希望你能稍稍照拂。”
薛淮的瞳孔微微一缩。
668【后事之师】
薛淮离开欧阳晦的宅邸时，已经是申时二刻，日头已然西斜。
江胜站在马车旁，关切地问道：“大人，接下来要回院里吗？”
薛淮抬头看了一眼辽阔的天幕，平静地说道：“去西苑。”
江胜作为薛淮身边最受器重的心腹，自然清楚恩主今日来此的目的，一听这话便意识到进展颇为顺利，否则薛淮不会仓促入宫复命。
他心里很高兴，只不过看到薛淮深沉的面容，知道他方才和欧阳晦的长谈极为耗神，接下来又要面圣，遂恭谨地说道：“大人，您在马车里歇一歇。”
薛淮点了点头，迈步登上马车。
江胜特意交代过，马车走得又慢又平稳，薛淮却没有心思歇息。
此刻回想方才与欧阳晦的谈话，他隐约有种感觉，老人似乎早就猜到天子会让他来处理这件事，因为最后时刻他的馈赠不像是临时的决定。
其实这也不难猜，天子本就不愿落下一个苛待老臣的名声，所以才会借助弹劾案发力，在欧阳晦明确表态不会离开内阁之后，天子若是派宁党官员出面，极有可能会进一步激化矛盾。
这个时候清流一派便会成为天子的首选，而沈望身为阁臣不便亲自插手此事，薛淮显然是最合适的人选。
薛淮心知肚明，欧阳晦的馈赠不好接，但是他不能不接，因为在这之前，他已经主动承担起照顾对方几个儿孙的职责。
欧阳晦这时候抛出那份礼，既是加深双方交情的手段，也是对薛淮勇于担当的回报。
有来有往，他们之间的联盟才会稳固坚定。
薛淮回想着对方说出的那些名字，不得不感叹老狐狸终究还是有些手段，虽说这些年欧阳党明面上被宁党打压得抬不起头，欧阳晦在朝中几近形单影只，但是烂船还有三斤钉，更何况一位在内阁待了十三年的次辅？
即便欧阳晦的名单里没有三品及以上的庙堂重臣，却有好几位薛淮早就关注过的中层实权官员，他们能力出众品格端正，暂时没有登上高位只是欠缺一个合适的机遇。
也有可能是欧阳晦故意将他们藏了起来，避免成为宁党的眼中钉肉中刺。
对于薛淮来说，这份名单还不是他今日之行最大的收获。
陆渊的故事和欧阳晦的控诉，让薛淮愈发清晰地看明自己在朝堂这盘大棋中的位置。
首辅宁珩之是天子掌控大局的砝码，老师沈望则是社稷未来的砥柱，而他薛淮则是用来斩断纠葛、清除积弊乃至敲打重臣的利器。
天子需要他的锐气，却也不会永远纵容他的锋芒，所以他必须时刻保持清醒。
此外，欧阳晦几乎深入骨髓的不甘也给薛淮敲响了警钟。
位极人臣者，谁无傲骨？谁愿承认自己已成弃子？
薛淮自问若有一日，当他也走到人臣的顶峰，当鸟尽弓藏的阴影笼罩，他能否比今日的欧阳晦洒脱一些？
“看来……有些事是要尽早做些安排，不能寄望于临时抱佛脚。”
薛淮轻声自语，思绪不由得飘向那两个特殊的时间节点。
太和二年，兵部大案爆发，齐王倚重的三位重臣悉数垮台，几个月后齐王病故，宁珩之、欧阳晦、薛明章、蔡璋和秦万里等太和名臣相继登上舞台。
太和十一年到十二年，外朝和后宫都不太平，陆渊和薛明章相继离世，宫里也死了三位嫔妃。
目前薛淮手里还没有确凿的证据与线索，但是他心里有预感，这些事件之间恐怕存在着某种关联，只是被人为罩上层层迷雾。
想到陆渊，薛淮猛地想起一位很关键的人物。
他的便宜伯父薛明纶。
当年他和薛明章在朝中并称二薛，而且陆渊被贬工部右侍郎的时候，薛明纶恰好是工部左侍郎，而在薛明章过世那年，也就是太和十二年，工部尚书出缺，薛明纶击败同为宁党骨干的刑部侍郎卫铮，顺利接任工部尚书一职，两人就此结下极深的梁子。
也就是说，单论对薛明章去世前两年朝中风云的熟悉程度，恐怕薛明纶还在老师沈望之上，毕竟后者彼时还在礼部养望，极少牵扯朝中纷争。
薛明纶……
这位长辈起复之后，对薛淮的态度依旧慈爱，并且不同于六年前的虚应故事，这次薛淮的确能感受到几分真心。
或许能从他身上找到一些线索？
薛淮双眼微眯，手指习惯性点着案几。
时至今日，宗族关系仍是这个世道的主流人脉之一，河东薛氏虽非几百年前的门阀望族，但是依旧有着较为深厚的底蕴和世家大族的传承，薛明纶身为这一代家主，注定他不会像卫铮那种人一样，为了权力不择手段。
所以他在回到朝堂之后，对薛淮这个极其出色的同宗晚辈给予了真正的尊重。
只是这步棋要怎么走，薛淮还得仔细思量，尤其是接下来朝中必有大变动的前提下，每一步都要格外小心谨慎。
便在这时，马车缓缓停了下来，江胜道：“大人，到西苑了。”
“嗯。”
薛淮应了一声，提振精神走出车厢。
通传之后，薛淮便在西苑的西角门外安静地等待着。
不多时，一位司礼监提举太监带着几个小黄门匆匆而来，对薛淮说道：“左佥大人，请随我来。”
薛淮微微颔首，以往见过此人几面，虽然没有曾敏和张先这两位大太监那般面熟，却也知道对方是天子身边的心腹太监。
一路无话。
薛淮对西苑的景色早已烂熟于心，而且今日他要思考的事情实在太多，自然无心观赏。
片刻过后，甬道对面走来数人，在前引路的正是司礼监掌印太监曾敏。
他身后那名中年官员容貌端方气度儒雅，乃是薛淮来到这个世界之后的第一位上司，翰林学士林邈。
薛淮目光一凝，立刻停下脚步，侧身退至甬道边缘青砖之上，垂手恭立。
林邈也已看到薛淮，脚步略缓。
待林邈行至近前约三步处，薛淮躬身揖礼，朗声道：“下官薛淮，见过林学士。”
林邈停下脚步，面上露出温和的笑容，亲切道：“是景澈啊，不必多礼。”
薛淮直起身，保持着恭敬的姿态。
当年薛淮在翰林院的时候，林邈对他的关照不少，但是后来渐无交集，如今也只剩下见面之后的几句寒暄。
这并非薛淮不懂得人情世故，而是林邈刻意为之的结果，薛淮亦无法强求。
林邈深邃的目光在薛淮略带疲惫的面庞上稍作停留，继而笑了笑，侧身让开道路中央，道：“圣心候切，景澈且去复命吧，莫让陛下久等。”
薛淮却坚持道：“学士请先行。”
林邈知其守礼，不再推让，道了声：“好。”
随即便带着两位侍读学士，沿着甬道继续前行。
薛淮待林邈走出几步，方才跟在提举太监身后，朝着精舍方向走去。
两人擦肩而过，一个步履沉稳走向宫外，一个心怀丘壑走向御前。
及至太液池畔的精舍门前，薛淮整肃衣冠，迈步而入。
“臣薛淮，叩见陛下。”
“平身。”
天子缓缓起身，视线不经意间掠过薛淮的面庞。
他踱步来到窗边，望着太液池的粼粼波光，淡然道：“欧阳晦那边如何了？”
薛淮垂首道：“回陛下，臣今日前往欧阳府拜望。欧阳阁老病势沉重，卧榻难起，精神亦大不如前。谈及延误一案，欧阳阁老深自痛悔，言及辜负圣恩，无地自容。其虽病体支离，然愧疚之心拳拳，言道若非缠绵病榻，必当亲赴宫门，负荆请罪。”
一阵沉默。
天子眉梢微挑，语气听不出喜怒：“病得这么重？他前些日子在内阁，瞧着精神头尚可嘛。”
薛淮从容应道：“回陛下，据欧阳阁老所言，那日强撑病体入阁议事后，归家便感风寒入体，加之心中忧惧交加，沉疴骤发。臣观其面色灰败，气息短促，确非作伪。”
“忧惧交加？”
天子的声音低沉了几分：“他忧什么？惧什么？”
薛淮抬起头，目光坦荡地迎向天子的侧影：“陛下，臣斗胆揣测，欧阳阁老一忧百年之后清名蒙尘，愧对陛下多年信重。二惧子孙后辈因其一人之过而受牵连，前程尽毁。”
“陛下，欧阳阁老侍奉三朝，效力中枢数十载，纵无开疆拓土之功，亦有调和鼎鼐之劳。此番延误虽难逃罪责，然其确有悔愧之意。其已年迈体衰，若因一事之失而尽毁前功，恐非朝廷优容老臣之道，亦恐伤士林之心与陛下仁德之名。”
天子转过身来，眼神显得有些古怪。
他就这般静静地看了薛淮片刻，脸上逐渐浮现一抹意味深长的笑意。
“那依你之见，此事该如何了结？”
薛淮拱手道：“陛下，臣以为此事当以彰陛下仁德、安朝野之心为要。”
天子没有立刻给出答复，他再度回到御案后落座，目光扫过案上那几份新鲜出炉的诏书，旋即抬眼看向薛淮，言简意赅地吐出一个字。
“讲。”
669【漩涡】
“陛下，欧阳阁老病势既沉，已难当次辅重任。陛下可体恤老臣，恩旨令其卸去内阁及户部差事，安心养病。此乃顺水推舟，全其体面，亦显陛下不忘旧臣之仁。”
“延误一案，责任虽非全在欧阳阁老一人，但其确有督办不力之责，可依律罚俸一年并降级留用，以示惩戒。念其病重，罚俸可酌情减免，降级留用亦可视其病愈后情形再议。”
“待欧阳阁老病情稍愈，感念陛下宽宥保全之恩，自会上疏恳请致仕归乡，颐养天年。届时陛下再温言慰留，若其去意坚决，或可赐金帛、荫子孙，追念其劳，成全一段君臣相得的佳话。如此既显天恩浩荡，欧阳阁老亦得保晚节，可谓两全其美。”