首辅大人的反应比他预想的更平淡，甚至隐隐有回护欧阳晦之意，这可不是好兆头。
他脸上堆起笑容，附和道：“元辅高见。欧阳公确是有功之臣，只是晚节不保，令人扼腕。他若早些急流勇退，何至于闹到被弹劾的地步？白白损了清名，也搅扰了朝局。”
宁珩之轻轻“嗯”了一声，目光投向厅外，仿佛在欣赏那几株在热浪中顽强挺立的翠竹，并未接段璞递过来的话茬。
他深知段璞今日来意，更清楚这位宁党核心大员对次辅之位无法掩饰的渴望。
段璞见宁珩之不为所动，心知不能操之过急，但胸中那股焦灼却难以按捺。
他调整了一下坐姿，身体微微前倾，声音压低几分，推心置腹道：“元辅，欧阳晦一去，次辅之位虚悬，内阁格局为之一变。此乃稳定朝纲的关键时刻，下官入阁也近十年，于阁务机宜尚算熟悉。值此新旧交替之际，下官愿为元辅分忧，竭力襄助元辅总揽全局，使内阁运转如常，政令通达无碍。”
这番话已是赤裸裸的自荐，对于一位内阁大学士而言，毫无疑问有失体统。
但是段璞也有不得已的苦衷。
早在五月下旬，欧阳晦的退出便已板上钉钉，身为排名最靠前的阁臣，段璞怎会不在意次辅之位的归属？
然而他一直等到今天，宁珩之仍然没有任何安排，他实在等不下去，只能选择开门见山。
此刻宁珩之依旧沉稳如山，他放下茶盏，缓缓道：“叔圭啊，你的能力与勤勉，老夫自是看在眼里。内阁诸事繁杂，确需得力之人辅弼。然则次辅之位非同小可，人选当由圣心独断，你我身为臣子，岂可妄加揣测，更遑论私相授受？”
段璞面色未变，心却沉到了谷底。
宁珩之这番话看似冠冕堂皇，实则充满疏离和推脱，他非但没有给予自己期待中的支持，反而搬出“圣心独断”这顶大帽子。
段璞最担心的事情似乎正在发生，宁珩之莫非是顾忌天子对宁党独揽内阁的猜忌，宁愿让沈望这个清流领袖上位，以维持所谓的平衡？
这怎么可以？
段璞今年五十有六，比宁珩之小六岁，却比沈望大了整整五岁！
沈望才五十一岁，正是年富力强的年纪，如果此番次辅之位被沈望抢了去，以他的资历、能力和天子的青睐，再加上那个如日中天的薛淮鞍前马后，沈望在阁中的地位必将迅速稳固。
将来宁珩之若致仕，接任首辅的必然是次辅沈望，而他段璞将永远被沈望压一头，此生再无望染指那文臣巅峰的首辅之位。
一步落后，步步落后，这就是官场残酷的铁律。
段璞深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，脸上努力挤出一丝理解的笑容，语气变得更加恳切：“元辅教训的是，下官思虑不周，陛下的心意自然是最重要的。”
“不过下官以为，陛下圣明烛照，在考量次辅人选时，资历和经验皆是不可或缺的权衡。沈阁老的才学人品自是无可指摘，入阁以来也多有建树。然其入阁毕竟才三年，于内阁日常繁杂事务的运转和各部司之间的协调磨合，经验尚显不足。若骤然担此重任，恐需时日适应，于当下亟需稳字当头的朝局而言，或有些许不稳之虞？”
“再者，欧阳晦在时，虽与元辅政见时有不合，但终究维持了内阁表面上的平衡。此等平衡之象，于陛下眼中或许亦是维系朝堂安稳的一环。若次辅由沈阁老接任，内阁格局立时变为元辅与清流魁首共掌中枢，此等鲜明对立是否会引来不必要的纷争？”
“此皆下官肺腑之言，还望元辅明鉴。”
段璞这番话可谓用心良苦，只为让宁珩之明白，支持他段璞才是对宁党未来、内阁稳定乃至天子观感最有利的选择。
宁珩之何尝不知？
在他看来，段璞的分析也并非全无道理。
关于沈望的潜力与威胁，他比段璞看得更清楚，那个薛淮更是让他感到不安的变数。
扶持段璞确实能最大程度确保他宁珩之在内阁一言九鼎的地位，从此再无掣肘。
但是，天子会怎么想？
如今已是太和二十四年，天子不再是当年那个需要倚重他平衡各方的壮年君主，这位陛下龙体渐衰，心思越发深沉难测。
他对清流的扶持，对薛淮破格的信重，对欧阳晦最终体面收场的默许，无不透露出一种微妙的信号：陛下或许在寻求一种新的平衡，一种能平稳过渡到他身后时代的格局。
在这个节骨眼上，如果内阁首辅与次辅皆出自宁党，且是段璞这样的野心勃勃之人，会不会让陛下觉得宁党过于强势，已然尾大不掉？
这才是宁珩之最大的顾虑。
他深知自己权势的根基最终系于天子的信任，他不想在晚年因为一个次辅人选，触动陛下那根敏感的神经。
沈望上位固然会让清流声势大涨，但至少表面上维持了异见的存在，或许反而能让陛下安心，而且沈望比起睚眦必报的段璞，行事似乎更圆融些……
段璞见宁珩之沉默不语，眼神深邃难明，心知自己的话起了作用，但还不够打动对方，他必须再加一把火。
“元辅。”
段璞的姿态放得更低，叹道：“下官斗胆，再说一句肺腑之言。下官虚度五十六载，蒙元辅提携方有今日，此生最大心愿便是能追随元辅左右，尽心辅佐，以报知遇之恩。若此番机缘错失，下官此生恐再无机会，于元辅驾前多尽几年心力了。”
这番话看似谦恭，实则毫不遮掩地提醒宁珩之，倘若他这次不出手相助，段璞的仕途将会永远定格在当前的位置，永远被沈望踩在脚下，而宁党也将失去一个最有可能接替宁珩之守住基业的自己人。
是恳求，也是威胁。
平心而论，这十余年来宁珩之能够在内阁稳如泰山，面对欧阳晦和沈望的威胁始终能够掌控大局，段璞和韩公宣出力甚巨，尤其是在一些关键政务的决策和执行上，这两人帮宁珩之分担了不少压力。
内阁执掌中枢，权争很多时候要落在实务上，光靠嘴上扯皮没有意义，毕竟要拿出让天子满意的答卷。
花厅内陷入更深的寂静，只有窗外单调的蝉鸣执着地穿透进来，更添几分烦闷。
宁珩之的目光缓缓落在段璞那张写满急切的脸上，低沉而平稳地说道：“叔圭，你入阁多年，劳苦功高，老夫心中有数。然而内阁乃朝廷中枢，次辅乃陛下股肱，人选之事关乎国本，岂能囿于私谊，或汲汲于个人前程？”
段璞的心瞬间提到了嗓子眼。
宁珩之继续说道：“你我在此议论已属不该，至于沈望……陛下用人之道向来不拘一格，重实绩而轻资历。欧阳晦当年入阁，资历比之同侪难道就深了？”
这话像一盆冰水浇在段璞头上。
宁珩之这番话几乎是在明示，他不会为了段璞的个人前途去强行干预次辅之争，甚至可能会默认沈望上位的合理性。
段璞的脸色微微发青，手指在袖中紧紧攥起，仅靠残存的理智死死压制着内心的怒火。
宁珩之将段璞的反应尽收眼底，话锋忽然一转：“不过……叔圭，你我风雨同舟十余载，其间多少波谲云诡，多少明枪暗箭，皆是一体承担。这份并肩之情，老夫岂会忘却？你心中所盼，老夫焉能不知，又岂会全然不顾？”
段璞微微一怔，眼中瞬间燃起一丝希望的光芒，屏息凝神地听着。
宁珩之的身体微微前倾，低声道：“次辅之位关乎内阁格局，亦关乎你个人前程。你若有意于此，欲争上一争，老夫自不会袖手旁观。”
段璞心神大振，几乎要脱口而出感谢的话。
宁珩之却抬手做了个稍安勿躁的手势，略显凝重道：“老夫身为内阁首揆，众人瞩目之所在，若此刻公然为你张目，于御前力荐，或明示同僚拥戴于你，非但陛下会疑心老夫把持阁权，那些清流以及专好风闻奏事的言官们，定会如同嗅到血腥的鬣狗，对你群起而攻之！”
“叔圭，你当明白，此非助你，实是害你，更陷老夫于不义，亦令陛下为难。天子纵使原本对你有所考量，见此汹汹物议，为平息风波维系平衡，也极可能转而另择他人。此乃弄巧成拙，智者不为也。”
“故而，此事你需自己去争，以你的资历、政绩、对阁务的熟稔去争。老夫会在陛下垂询阁臣意见时，客观评述你的劳绩与能力。会在日常阁议之中，予你施展才干、显露担当之机。会在清流攻讦过甚时，为你遮蔽风雨，维系内阁大体之平稳。此乃老夫所能给予的最大支持，亦是眼下最为稳妥之道。”
宁珩之深深看了段璞一眼，语重心长道：“望你能体谅老夫的难处与苦心。路终究要你自己去走，成与不成，既要看你的本事，更要看圣心如何裁断。切记，戒急用忍，谋定而后动，方为上策。”
段璞心中波澜起伏，他知道这和自己的诉求仍有很大的差距，但这已是当下最好的结果。
只有迈出第一步，他才能在后续的争斗之中逐步施为，争取将宁党的核心力量拉上自己的船。
一念及此，他面上浮现感激又惭愧的神色，起身说道：“下官愚钝，方才确是心急失态，险些误了大事。元辅一片回护提携之心，为下官思虑周全至此，下官铭感五内，没齿难忘！还请元辅放心，下官明白该如何去做了。”
宁珩之仿佛对他的话深信不疑，愈发温和地说道：“叔圭言重了，你我之间何分彼此？”
段璞深吸一口气，拱手一礼道：“无论结果如何，下官都感念元辅恩德！”
宁珩之欣慰地笑了笑。
片刻过后，宁珩之亲自将段璞送至仪门，目送他登上段府的马车离去。
他静静地站了片刻。
转身之际，这位内阁首辅的神情略显冷峻，眼中闪过一抹冷光，低声喃喃自语。
“世间最难之事，莫过舍得二字。”
674【谋】
数日后，欧阳晦乞骸骨一事的影响逐渐消退，朝野上下的注意力开始转向欧阳晦离去之后的朝堂格局。
自从太宗皇帝正式设立内阁辅臣制度，阁臣的名额并非定数，最多时足有十人，而且以首辅为首的六位阁臣各兼一部尚书之职。
当时内阁大学士的权力大到无法制衡，六部侍郎在阁臣面前无不卑躬屈膝，后续两位帝王便再度做了调整，一般情况下不允许阁臣兼任六部尚书，但有监管体察之权。
如今欧阳晦一走，内阁只剩下四位阁臣，天子多半会提拔一到两位重臣入阁，再加上次辅之位空悬，各方势力虎视眈眈，京中已然暗流汹涌。
薛淮自然不能免俗，但他很清楚自己当下的定位，内阁的风云变幻离他有些远，顶多帮老师筹谋划策敲敲边鼓。
这些天他除了去都察院点卯当值，基本都在家中陪伴和照顾第一次怀孕的沈青鸾。
至于答应欧阳晦的事情，薛淮也没有忘记，写了两封亲笔信送去江南，分别给岳丈沈秉文和现任扬州知府章时，同时和漕帮打了一个招呼，为欧阳定准备了一艘顺风而下的漕船。
欧阳晦比他还要心急，短短几天便准备妥当，极其强硬地逼着欧阳定登船南下。
他相信薛淮能够安排好一切。
关于欧阳芳拜入薛淮门下一事，欧阳晦本想大操大办，遍邀门生故旧和京中名士前来观礼。
薛淮委婉推拒，但也没有直接戳破老人想要重温次辅荣光的念想，只说这对欧阳芳不是一件好事。
欧阳晦最终还是听从了薛淮的建议，只弄了一个郑重但私密的仪式。
对于欧阳芳这个有着一面之缘的小少爷，薛淮并未采用当初对待桑承泽一般的方法，而是不容置疑地给他定下三条规矩。
其一是严守国子监的学业纪律，每月缺课不得超过一次，特殊情况可以向薛淮申请。
其二是严禁任何形式的考场作弊或请托行为，发现一次直接退出国子监。
其三便是按照薛淮给他制定的进度表，按时按质按量地完成学业功课。
欧阳芳心中叫苦不迭，但如今他是薛淮的正式弟子，且欧阳晦已经将他托付给薛淮，所谓天地君亲师，薛淮占了两个字，哪里还有他讨价还价的余地？
解决完这件事之后，薛淮对欧阳晦的承诺便只剩下最后一条，其次子欧阳宁的官职调动。
薛淮已经和蔡璋提及此事，对方自然不会反对，再过一阵便可解决程序上的流程。
“这般说来，欧阳芳算是你的开山大弟子？”
沈府书房之中，沈望笑吟吟地望着薛淮。
当年的庚辰科是沈望主持的最后一次会试，往后以他的身份不大可能再主持会试，所以若无意外，薛淮便是他的关门弟子。
如今薛淮也有了传承，虽说欧阳芳的资质最多只能算中上，但是沈望相信以薛淮的能力，定能将其教导成材。
“老师，他当然不算。”
薛淮笑了笑，继而道：“如果真要论先后，我的大弟子肯定得是漕帮三少爷桑承泽。”
沈望也笑道：“那是两码事。若你开口，桑承泽肯定求之不得，但他是江湖草莽，哪怕将来成为漕帮帮主，也不能算作你的门人弟子，而欧阳芳正经行过拜师礼。”
这一刻薛淮忽地想到刘忠实，那小子少年老成，如今在京郊的田庄跟着蒙师刻苦学习，将来必有所成。
真正算起来，刘忠实才是薛淮的开山大弟子，欧阳芳得老老实实地喊他一声师兄。
薛淮并未继续深入这个话题，他今日来拜望老师，其一是当面禀报沈青鸾有孕一事，其二便是对于朝中接下来的风浪，需要提前和沈望达成一些共识。
他起身为沈望添了新茶，徐徐道：“老师，欧阳公一去，次辅之位空悬，依我看，宁党这次决不会袖手旁观。”
沈望抬眼看着这个身姿挺拔的得意弟子，微微挑眉道：“那你以为，宁首辅会如何做？”
薛淮回身落座，沉吟道：“宁首辅心思深沉，又熟悉陛下心中所想，肯定不会仓促出手，但是段阁老未必沉得住气。如今除了宁首辅，便属段阁老入阁时间最久，位次最靠前，按照过往惯例，段阁老更进一步的可能性不小。最重要的是，段阁老比老师年长五岁，若是这次被老师抢在前面，将来他很难再赢回去。”
沈望显然存了考校之意，微笑道：“段叔圭才干不俗，而且这些年在内阁与宁首辅同进退，他若得次辅之位，便是宁首辅最好的臂助，宁党声势也会盛极一时。”
薛淮摇头道：“帝王之道，在于平衡。欧阳公走后，内阁明显失衡，陛下不会任由宁首辅一家独大。虽说老师入阁时间不长，但在当下的局面里，唯有老师继任次辅，方能使得内阁维持应有的平衡，不至于成为宁党的一言堂。段阁老若是明智一些，便该主动放弃奢望，如此还能在陛下面前博得几分好感，但是……”
见他欲言又止，沈望饶有兴致地问道：“如何？”
“经历过欧阳公这件事之后，我明白了一些道理，有些人之所以会做出一些难以理解的行为，终究逃不脱六个字。”
薛淮看向沈望，喟然道：“求不得，放不下。”
沈望稍稍沉默。
这其实是一个很浅显的道理，大多数人都能想明白，更何况是那些走到高处的老官僚？