然而正如薛淮所言，执念的力量很可怕，它会蒙蔽一个人的理智，让其强行争取一些不属于他的东西，最终竹篮打水一场空。
欧阳晦如此，段璞也可能步其后尘。
“那你觉得宁首辅会坐视段叔圭一条道走到黑么？”
面对老师的这个提问，薛淮这一次思考了片刻。
“对于宁首辅来说，即便对老师的忌惮已经极深，如今坦然接受老师更进一步方为上策，虽说这会导致他在内阁的话语权被分走一小部分，但也好过招来陛下的猜忌，只不过……”
薛淮微微一顿，脑海中浮现段璞的过往履历，缓缓道：“段阁老性情阴冷，平时对宁首辅言听计从，那是因为他们有着共同的利益驱使。如今面对此生仅有的机会，段阁老未必会遵循宁首辅的安排，而宁首辅也必须考虑一点，如果强行压下段阁老的念想，会不会适得其反？”
沈望颔首道：“言之有理。”
薛淮继续说道：“老师，您觉得宁首辅面对这种两难局面，他会如何拆解？”
沈望沉吟片刻，不紧不慢道：“宁首辅惯于忍耐，他肯定不会直接否定段叔圭，多半会是明面支持，暗中另有布置。简而言之，段叔圭若想争次辅之位，无论于公于私，宁首辅都应支持，否则会引起宁党内部的混乱。但是，他的这种支持也只会是惠而不费的几句好话，与他而言，最重要的始终是陛下的观感。”
“另有布置……”
薛淮忽然从这短短四个字里品出几分寒意。
沈望见状便说道：“这一切的前提是段叔圭强行要争，倘若宁首辅能够说服他，我们的推断便不会成为现实。”
薛淮微微皱眉道：“这般说来，至少在这件事上，我们和宁首辅处在同一条船上？”
“是也不是。”
沈望的语气依旧平淡，仿佛在述说与己无关的琐事：“如果段叔圭不争，自然皆大欢喜，为师不需要将精力浪费在这种事情上，宁首辅也能继续维持他在陛下心中的形象。可若段叔圭放不下，即便无法改变最终的结果，宁首辅也不会帮我们对付他，你要始终牢记一点，有些时候立场远比对错更重要。”
薛淮恭谨应下，继而道：“老师，倘若最终段阁老还是不甘心，您要小心一些。”
或许在段璞看来，他谋求次辅之位最大的阻碍便是沈望，旁人皆不足虑。
明眼人则知道这件事最终的决定权在天子手里，然而人一旦被欲望蒙蔽双眼，便有可能不撞南墙不回头。
在这种前提下，段璞后续对沈望使阴招的可能性不小，薛淮的提醒便是因此而发。
沈望淡然道：“宦海沉浮，艰难险阻皆寻常，任何人都无法幸免，为师也早有心理准备。”
薛淮对老师的手腕和城府深信不疑，当下不再纠结此事，话锋一转道：“老师方才提到宁首辅可能另有布置，我倒是有个不成熟的想法，还请老师斧正。”
通过今日这场谈话，沈望察觉薛淮在官场上的眼界和悟性有了不小的进益，此刻愈发和煦道：“你说。”
薛淮正色道：“宁首辅心里定然清楚，无论中途出现多少波折，最终次辅之位一定属于老师，因此若是段阁老心怀执念，或许宁首辅会顺水推舟，让段阁老和老师打对台，暗地里则调兵遣将，瞄准那个阁臣之位。对于宁首辅来说，次辅之位可以让，阁臣的名额却一定要拿到手，只有这样才能保证宁党在内阁的绝对优势地位。”
沈望定定地看着他，面上浮现几许感慨。
又有几分后继有人的欣慰。
675【乱】
“你的推断八九不离十。”
沈望给出肯定的答复，继而道：“陛下不会允许内阁被宁党完全把持，所以段叔圭的愿望注定会落空，即便不是我接任次辅，也轮不到他或韩公宣。宁首辅唯有退而求其次，不争次辅，争那个空出来的阁臣之位。你能看明白这一道关节，可见这些年的历练没有白费。”
虽说得到老师的赞赏，薛淮的心情却难以松弛。
很多时候看穿对手的意图不算什么，关键在于如何应对，并且因势利导，让局势朝着对自身有利的方向发展。
庙堂之上，这种机会很难把握，盖因到了沈望这个层面，所谓的阴谋诡计很难奏效，双方几乎都是明牌过招。
譬如此刻沈望和薛淮能够分析出段璞的意图和宁党的动静，甚至猜到宁珩之的下一步计划，却无法强行阻止，除非他们能拿出更加合适的人选，尤其是能够得到天子认可的人选。
而这恰恰是清流在朝中最大的弱点。
不论是沈望这些年培养和提拔的官员，还是薛淮结交的同道中人，乃至欧阳晦留给薛淮的遗产，几乎都是三品以下的中层官员，他们连谋求一部侍郎之职都有些勉强，更遑论涉足阁臣之争。
一如此刻，即便内阁出现了空缺，清流却难以提出合适的人选去争取，总不能让年仅二十四岁的薛淮去争。
无论天子有多么器重薛淮，哪怕薛淮确实具备这样的资格，天子都不会开这种先河，那是给后继之君制造尾大不掉的麻烦。
相反宁党就不存在这种烦恼，或者说宁珩之的烦恼在于究竟让谁去争取这个入阁的名额。
“倒也不必太过在意，凡事讲究徐徐图之水到渠成，一步登天的想法不可取。”
沈望看出薛淮心里的负担，便出言宽慰。
薛淮当然不会那般脆弱，他也知道宁党不是一日成型的，宁珩之在这其中定然付出了无数的心血，今日他们师徒能够在同一层面对弈，便已是相当了不起的成就。
可是机会难得，薛淮不想轻易放弃。
稍稍思忖之后，他抬头看向沈望说道：“老师，蔡总宪如何？”
沈望闻言陷入沉默之中。
左都御史蔡璋倒是个不错的人选，他和沈望知交莫逆，过往曾多次仗义执言，且把控着科道言官，是清流之中举足轻重的扛鼎之人。
无论资历、能力还是品行，蔡璋入阁都不会招来多少非议和质疑。
大燕亦有左都御史入阁的先例，只不过一旦入阁，蔡璋必须卸任都察院职事，转六部尚书衔。
薛淮这个提议并非心血来潮，蔡璋总不可能在都察院待一辈子，而且从天子的角度来看，范东阳才是真正简在帝心的近臣，将来必然会让范东阳执掌风宪之地。
此时蔡璋谋求入阁或许是最佳的时机，毕竟内阁的位次摆在明面上，早一天入阁或许就能抢占先机，而沈望后来居上属于特例，倘若排在前面的不是宁党大员段璞而是天子近臣，次辅的位置绝对轮不到沈望。
假定蔡璋能够入阁，且其他阁臣不变，宁党和清流在内阁的人数对比便是三对二，莫要小看这一个人的区别，很多时候能够发挥关键作用，更不必说蔡璋久居宪台，在朝中威望很高。
见沈望始终不言，薛淮便问道：“老师，莫非此事有所干碍？”
沈望忽地轻叹一声，缓缓道：“其实早在欧阳公离去之前，我便同文举兄谈过此事。”
薛淮连忙问道：“蔡总宪如何说？”
沈望端起茶盏饮了一口，轻声道：“他不愿。”
薛淮一怔。
简简单单三个字，却让薛淮的思绪有些飘忽。
沈望解释道：“文举兄表示，阁臣之位固然显贵，却难免会囿于勾心斗角，远不及他在都察院多做一些实事。”
薛淮默然。
他能想到的，沈望自然也早就能想到。
蔡璋确实是最合适的人选，也是清流一派最拿得出手的人选，然而他并非沈望的附庸，赞同沈望的施政主张不代表他会为了沈望舍弃自我。
“你莫要误会，文举兄并非恋权之人，我完全能理解他的决定，并且支持他的决定。”
沈望不愿薛淮心里有芥蒂，便多解释了一句。
薛淮叹道：“老师，我怎会误会蔡总宪？其实他的想法很正确，若是入阁，以他在内阁的位次和资历，未必能压住段、韩二位阁老，而他在都察院却能让宁首辅忌惮与收敛。两相比较，他继续掌控宪台或许更好。”
“你能这样想就好。”
沈望微微一笑，显然没有因为蔡璋的决定而慌乱，继而道：“次辅之位的归属和阁臣空缺的补入，这既是宁首辅当下最注重的大事，也是陛下对后续数年朝堂格局的调整和布置，因此宁首辅未必能如愿。”
“那在老师看来，宁首辅最有可能推举何人入阁？”
薛淮的语调很平静，不见半分峥嵘。
沈望却双眼微眯，他已经猜到这个得意弟子的想法，不动声色道：“从宁党目前的形势来看，当属刑部尚书卫铮最有希望。”
薛淮点头认可这个判断。
自从他先后扳倒薛明纶和蒋济舟，宁珩之麾下的三驾马车便只剩下卫铮一人，余者暂时还无法达到他们的地位。
当年卫铮和薛明纶争工部尚书一职失败，导致他和薛明纶明争暗斗多年，连带着对宁珩之也有不少怨气，若非后来宁珩之帮他争取到刑部尚书的位置，只怕他早就同宁珩之离心离德。
此人虽说心术不太正，能力其实不弱，譬如之前的大同案就办得很漂亮，由此得到天子的嘉赏。
简单来说，如今就算是轮也该轮到卫铮上位。
但薛淮不愿就此罢手。
他抬眼看向沈望，低声道：“老师，如果卫铮入阁，这对我们来说恐怕局势会更困难。”
卫铮是宁珩之的心腹臂膀，这次他若能入阁，必然会对宁珩之死心塌地，甚至比段璞和韩公宣更加明目张胆，届时沈望即便能接任次辅，在内阁的日子也会更难过。
“莫要轻举妄动。”
沈望却给出一个明确的指示，继而岔开话题问道：“你如今和薛允襄关系如何？”
薛明纶？
薛淮心念电转，嘴上如实答道：“薛侍郎这次起复回京之后，对我的态度一如往日，甚至还多了几分真心。不瞒老师，起初我对其颇为戒备，毕竟当初他因工部那桩案子黯然离京，对老师和我难免会心存恨意。可是在他回京后的一年多里，他与宁首辅的关系若即若离，反倒是对我多有襄助之举。或许是因为那场大起大落，让他更加关注河东薛氏的将来，而不再沉湎于党争之中。”
沈望点了点头，沉默地端起茶盏。
片刻过后，他又问道：“那你认为，他复掌工部是不是一件坏事？”
薛淮迅速反应过来。
老师至今还兼任着工部尚书，若是他能顺利接任内阁次辅，这个职事多半留不住，因此他必须未雨绸缪，提前布局工部。
虽说六部尚书需要经过廷推，但是前任的举荐不容轻视，尤其沈望不是辞官归乡，而是在内阁前进一大步，至少天子会重视他的举荐。
需要举荐薛明纶么？
其实此刻薛淮内心有些迟疑。
方才他没有说谎，薛明纶这两年的表现足以证明，他有意和宁党保持距离，然而谁能断定这不是他虚晃一招？
而且从过往来看，薛明纶复掌工部不是一个最优的选择。
一念及此，薛淮冷静地说道：“老师，薛侍郎之所以能起复，是宁党费劲波折达成的结果，当初我们曾谈过，工部侍郎只是宁党为薛侍郎准备的跳板。或许我们可以借助这次的机会看清迷雾之后的真相，若是宁党继续帮薛侍郎谋求六部堂官之位，那就证明薛侍郎之前是装出来的假象。反之，我们便可真正接纳和认可薛侍郎。”
沈望面露嘉许之色，心底最后一丝担忧也不复存在。
这个弟子如今算是彻底成熟了。
“好，为师会仔细斟酌。”
“老师，为何不许我盯着卫铮？”
薛淮仍旧放不下这件事，他如今身为左佥都御史，可以名正言顺地弹劾和监察各部衙堂官。
沈望不再卖关子，言简意赅地说道：“景澈，今年是戊子年。”
“戊子年……”
薛淮下意识地复述，迎着沈望意味深长的眼神，一道亮光猛地在脑海中绽放，今日和沈望的所有谈话悉数被串成一条线，诸多问题也都有了答案。
“原来如此。”
薛淮幽幽感慨，继而有些苦恼地说道：“我怎么就忘了呢？”
按照大燕朝制，每逢子、卯、午、酉年，朝廷将展开京察，对京官进行全方位的考察和审核。
历年京察都会掀起一片惊涛骇浪，三年前的那场京察便是如此，只因薛淮当时还在扬州，故而感受不深。
沈望微笑道：“忘了也无妨，圣旨多半这几日就会明发，届时你可没办法偷懒。”
京察由吏部和都察院负责，薛淮乃是都察院四名左佥之一，而且以天子对他的器重和蔡璋对他的信任，肯定会对他委以重任。
而与往年不同的是，今年的京察正处于内阁变动期间，可以预见这次会出现多少波折。
薛淮深吸一口气，神色渐趋镇定。
京城这潭浑水，只怕会愈发混乱了。