676【第一刀】
太和二十四年，六月二十二日。
京察在即，虽然天子还未明发旨意，但朝中已然风雨欲来，毕竟这是关系到所有官员自身前程的大事。
薛淮踏入都察院时，敏锐地察觉到空气里的凝滞。
往日御史们高谈阔论的回廊此刻鸦雀无声，当值的书吏们垂首疾走目光躲闪，像一群受惊的鹌鹑。
薛淮不动声色地回到自己的值房，唤来心腹书吏询问，对方神情复杂，低声道：“禀左宪，据说今日宫里透出风声，要将袁掌道调去云南任广南知府。”
袁诚？
云南？
薛淮心下一沉，皱眉道：“请袁掌道来我值房。”
书吏连忙领命而去。
片刻过后，袁诚推门而入。
他比薛淮年长十六岁，今年刚好不惑。
六年前第一次见面，袁诚便给薛淮留下极为深刻的印象，单看面相和气质就能感受到他的忠贞刚直。
然而今天他身上的锋锐之气却荡然无存，只余下眼底一片沉沉的灰败。
“信之兄，请坐。”
薛淮神态如常，没有表露丝毫怜悯之色。
袁诚依言坐下，脊背绷得笔直，双手攥紧成拳置于膝上。
“院中的流言，我方才已经听说了。”
薛淮选择开门见山，凝望着对方说道：“既然吏部还未成文，那便不是最终的结果。”
这句宽慰似乎没有起到任何作用。
袁诚抬眼迎向薛淮的视线，木然道：“左宪不必担心，广南知府乃正四品之职，下官如今品阶乃正五品，这次外放连升两级，合该高兴才是。”
话是这么说，官员品级却不能这样论。
没人会选择正四品的知府而放弃正五品的掌道御史，更遑论河南道掌道御史，需知都察院河南道并非管辖河南布政司，而是院中十五道之首，主管本院和京官考核，同时负责监察工部、光禄寺和京营，可谓位卑而权重的典型。
莫说云南广南府这样的边陲苦寒之地，便是江南富庶之地的知府，论前途也比不上河南道掌道御史。
袁诚并不擅于遮掩自己的情绪，但他心怀忠义，即便再不满这样的结果，也会选择默然接受。
“信之兄。”
薛淮稍稍加重语气，没有侃侃而谈那些人尽皆知的大道理，只低声问道：“你愿意去云南吗？”
袁诚当然也有自身的抱负。
他望着薛淮诚恳的面庞，话到嘴边终究还是吐露了实情：“相比牧守一方，下官更想留在都察院，即便不做掌道御史。”
“好。”
薛淮点点头，又问道：“那你相信我吗？”
这一次袁诚没有丝毫迟疑。
若说他在朝中最敬佩的人，首推阁老沈望，其次便是面前的年轻上官，左都御史蔡璋只能排在第三。
“既然信我，那就请信之兄当做什么都没有听见，回去安心做自己的事情。”
薛淮站起身来，正色道：“我会给你一个满意的结果。”
袁诚心中一震。
他在院里的人缘其实很一般，今日风声传开之后，不乏有同僚在暗中讥笑讽刺，似乎所有人都笃定他会灰溜溜地滚出都察院，而且是在京察即将展开的前夕。
这说明天子对他的不满已经到了无法忍耐的程度。
袁诚自己也明白，区区一个正五品掌道御史的官职，根本没有资格登上廷推的现场，天子一道圣旨便可决定。
此事连左都御史蔡璋都难以阻止，更遑论他人。
然而薛淮毫不犹豫地许诺，这比任何豪言壮语都要打动人。
年过四旬的御史嘴唇翕动，最终无声作揖，一躬到底。
薛淮将其搀扶起来，轻轻拍了拍他的肩膀，道：“信之兄，你的一身正气和满腹才华不能浪费在那种位置上。”
“左宪，多谢！”
袁诚只说出这四个字，语调渐显哽咽。
薛淮微微一笑，亲自将他送出值房，然后径直前往左都御史蔡璋的值房。
房内光线昏暗，门窗紧闭，蔡璋坐在书案后，本就冷峻如铁的面容此刻更是笼罩着一层化不开的阴霾，花白的鬓角在幽暗的光线下格外刺眼。
书案上，摊着一份墨迹未干的吏部调令草案抄本，上面清晰地写着：“都察院河南道掌道御史袁诚，调任云南布政使司广南府知府。”
蔡璋眼中交织着怒意与无奈，圣意已经十分明确，吏部的文书不过是走个过场，而这份草案出现在他的案头，无非是天子要给他这位左都御史几分体面，让他对此事有个心理准备。
“景澈，你来得正好。”
蔡璋抬手指了指那份文书，沙哑道：“看看吧，吏部刚递过来的风声，陛下要在京察之前挪动袁诚的位置。”
薛淮拿起那份草案看了一眼，然后望着蔡璋，喟然道：“此事难为总宪了。”
他非常理解蔡璋的困境，这位铁面总宪并非畏惧，而是深知在皇权面前，硬抗只会带来更惨烈的后果，甚至会让袁诚陷入更糟糕的境地。
“京察在即，都察院正是用人之际，尤其是袁诚这等熟悉京官且敢于任事的掌道御史。此时将他外放，都察院无异于自断一臂，更不知会寒了院中多少耿介之士的心！”
蔡璋没有刻意虚饰，他摇头道：“袁诚廷议失仪确有不当，然其心可昭日月，其行亦为社稷。陛下若因此降职申饬，我等身为臣子无话可说，可偏偏选在京察前夕，以平调之名行贬谪之实，这是要我亲手折断都察院的脊梁吗？我若就此认下，日后还有何面目统领宪台？”
“总宪，此事不能硬顶。”
薛淮迅速给出自己的判断，继而道：“若您强保袁诚，便是与陛下公然对抗，不仅袁诚下场更惨，更有可能坐实陛下对都察院结党抗上的猜忌，于大局有百害而无一利。在下官看来，当初袁诚在廷议上质询户部王尚书这件事并未让天子震怒，真正的根源在于他事后联络诸位同僚，意欲继续弹劾王尚书，此事定然犯了陛下的忌讳。”
蔡璋一叹，幽幽道：“我又何尝不知？然而事已至此，我不能眼睁睁看着袁诚被撵到云南去。”
“总宪。”
薛淮的声音依旧沉稳，他诚恳地说道：“您是都察院之首，又与沈阁老知交莫逆，在京察将至、内阁动荡的时候，万万不能与陛下相争。若是总宪信得过，这件事交给下官来处理，如何？”
蔡璋面露动容。
他当然知道薛淮所言是最优的选择。
如今的都察院里，能够在御前说上话的也就他、薛淮和范东阳，而范东阳身为天子近臣，断然不会因为袁诚的去留惹得天子不快，那么就只有薛淮可以担起这份责任。
问题在于此事风险极大。
“景澈，你想好了吗？”
“是。”
薛淮从容道：“先前下官奉圣谕送别欧阳公，今日刚好去宫中复命。还请总宪放心，下官此去断然不会触怒陛下，只为袁诚和都察院求一个更妥当的处置。下官会向陛下陈情，争取一个既能不坠陛下威严，又能保全袁诚几分锐气的折中之法。”
蔡璋定定地看着薛淮，这个自己看着成长起来的年轻人，此刻身上迸发出的担当与勇气让他看到破局的唯一希望。
他沉默良久，最终站起身来，正色道：“好，你放手去做。无论结果如何，本宪与你共担！”
“谢总宪信任！”
薛淮深深一揖。
……
西苑精舍。
巨大的冰鉴散发着丝丝寒气，却驱不散御座之上那位帝王带来的无形威压。
天子半阖着眼，指尖有一下没一下地敲击着御座的扶手。
靖安司都统韩佥如同雕像一般肃立在角落的阴影里，气息几近于无。
薛淮垂手立在御案前丈许之地，身姿挺拔如松，神色恭谨却不露谄媚。
“薛淮。”
天子望着下方肃立的年轻臣子，终于开口打破了沉默。
其实方才内侍通禀之时，天子便已猜到薛淮的来意，他本不愿召见，盖因关于袁诚的处置，他已经给了薛淮足够的面子，否则就不是外放正四品知府，而是平级甚至是贬谪。
一如薛淮的推断，袁诚当日在廷议上言语如刀，还不至于让天子动怒，真正的原因是他后来的串联之举。
即便薛淮及时压了下去，但是此事的详细当日便送到御案之上。
果然不出天子所料，薛淮先是三言两语说完欧阳晦的事情，紧接着便提到关于袁诚官职变动的流言蜚语，言辞之间满是对袁诚的同情。
想到这儿，天子的语调愈发冷了几分，不复往日对薛淮的和煦：“你是在教朕如何用人？还是觉得朕处置一个狂悖犯上的御史有失公允？”
“臣不敢！”
薛淮躬身一礼，继而道：“陛下明察秋毫，臣岂敢妄测圣心，更遑论教陛下行事。臣今日斗胆进言，非为袁诚一人开脱，实乃一片赤诚，为陛下和朝廷，也为即将到来的京察大局进献愚忠！”
“哦？”
天子眼皮微抬，目光如冷电般扫过薛淮的脊背：“说来听听，说得好就罢了，若是……”
“若臣无理，甘愿受罚！”
薛淮毫不迟疑地接过话头。
天子望着他那副神似当年的愣头青模样，心头的火反倒弱了几分，没好气道：“说吧！”
677【岂曰无路】
“陛下，当日廷议之上，袁诚言辞激烈冲撞部堂，确有失仪之罪。但是臣敢以性命担保，袁诚所为绝非出于私心，其错在于方式过激，未能体察庙堂体统，未能顾全陛下苦心！此乃经验不足之过，非其本心不忠！”
薛淮口齿清晰语调沉稳，并未刻意遮掩袁诚的过错。
彼时他还在大同，并不清楚廷议现场的细节，但是无论如何，官场之上总要讲规矩，袁诚当着那么多重臣的面，如同审犯人一般逼问户部尚书王绪，这本身就触犯了朝堂的规矩。
他可以上表弹劾，这是他的职责和本分，但他不能视朝廷威仪如无物。
天子面色稍霁，但是仍旧冷哼了一声。
薛淮继续说道：“陛下，京察乃国朝大计，关乎吏治清浊，更关乎社稷根本。都察院负监管之责，而河南道位处要害事务繁剧，掌道御史必须熟悉京畿情弊，更要刚正敢为。袁诚虽有过失，可是无论才干或勤勉，乃至对京官积弊的了解，他于院中同僚中实属翘楚。此时骤然将其外放，无异于临阵换将，若因此延误京察，或致奸猾之辈趁机蒙混过关，岂非因小失大，有负陛下整饬吏治之圣意？”
天子冷笑道：“少了一个袁诚，都察院便无人可用？”
“臣并非此意。”
薛淮迅速否认，继而沉痛道：“陛下，都察院乃风宪之地，言官若因纠劾重臣便遭贬斥外放，恐令院中上下人人自危。长此以往，谁还敢为陛下耳目？谁还敢指陈时弊？若言路堵塞，若御史只求明哲保身，则朝廷耳目闭塞积弊丛生，绝非社稷之福啊！臣恳请陛下顾念袁诚之忠耿，稍存其锋锐，使其戴罪立功，在京察中再为陛下效力！”
天子这一次没有出言讥讽。
将袁诚撵出京城，一方面是告诫清流们莫要恣意妄为，另一方面恰恰是为接下来的京察做准备，然而薛淮似乎未能体悟圣心。
天子并不怪他，虽说薛淮和当年相比多了几分圆融，但他骨子里仍旧清正，再者这件事必然有蔡璋的默许和支持。
薛淮察觉到天子的态度有所松动，便再度躬身一礼道：“臣斗胆妄言，陛下若觉袁诚不堪掌河南道之重任，臣请陛下暂缓其外放。或可降其职级，仍留院中观效。或可调任他道御史，待京察之后再行定夺。”
“陛下，袁诚性情刚烈，长于纠劾风宪，短于地方庶务钱粮。骤然牧守一方，恐非其长，亦恐有负陛下期望。臣愿以微末官阶作保，恳请陛下为袁诚另择一更为妥当之处置！”
不得不说，他给天子准备了很多台阶，不求能保住袁诚的掌道御史之职，只要能留在京城，将来便有机会给他提供一个能够施展抱负的舞台。