于是当薛淮与蔡璋、袁诚还在值房内叙话时，程兆麟便带着一脸真挚的笑容，领着几个御史闻讯赶来。
“哎呀呀，恭喜薛左宪！贺喜袁御史！”
程兆麟人未至声先到，随即拱手作揖道：“薛左宪真乃我宪台柱石，竟能于雷霆天威之下，为同僚争得如此柳暗花明之局，化险为夷，更上层楼！这份胆识谋略，这份爱惜同僚之心，在下佩服得五体投地！”
他身后的几人也纷纷附和，一时间恭维之声不绝于耳，仿佛之前的种种幸灾乐祸与暗中阻挠从未发生过。
薛淮神色平静，淡然道：“程左宪过誉了。此乃陛下体恤臣下，念及袁御史往日微劳与宪台体统。薛某不过尽本分，据实陈情罢了。”
若是换做以往，袁诚肯定不会给程兆麟等人好脸色，但或许是这次的坎坷让他有所改变，亦是尊重蔡璋和薛淮，因而也向程兆麟等人还礼。
虚伪的寒暄过后，程兆麟等人告退。
关于这位左佥都御史内心作何盘算，薛淮和蔡璋对视一眼，彼此都已了然，既不会过于轻视，也不会如临大敌。
在都察院这块地盘上，区区一个程兆麟还翻不了天。
……
三日后，天子明发圣旨，戊子年京察正式拉开帷幕。
与此同时，都察院新设河海监察御史一职，官阶正五品，驻地扬州，全权负责漕海新政江南地区的监管与督察。
又二日，吏部正式行文下达，袁诚怀着复杂的心情，向蔡璋、范东阳和都察院一众同僚辞行，踏上南下的路途。
城外长亭，蝉鸣不休。
薛淮望着几步外的袁诚，只见他一身青袍，面容沉肃，脊背挺直。
长亭檐角投下斑驳日影，在两人之间划开一道浅浅的光阴。
“信之兄，河海监察乃新政命脉，江南之地鱼龙混杂，望你持心如铁，莫负此职。遇事多思，若有难处，速报都察院。”
薛淮将一本册子递过去，微笑道：“一份薄礼，助你开局。”
袁诚双手接过，郑重道：“大人再造之恩，袁诚此生铭记。纵前路艰险，定以赤诚报之！”
薛淮微微颔首，眼底掠过一丝慰藉：“江南烟雨易涤荡尘埃，河海波涛可砥砺锋芒。信之兄，珍重！”
“左宪，珍重！”
袁诚后退一步，郑重再拜，然后转身走向驿道旁的马车。
薛淮静立原地，目送他掀帘登车。
车帘落下前，袁诚回望一眼，似要将这份情谊烙入心底。
马蹄声起，尘土轻扬，马车渐行渐远，融入官道尽头的一片苍翠。
蝉鸣依旧，长亭空寂，唯余薛淮独立阶前，身影在烈日下拉长，如磐石般沉毅。
许久，他转身离去，步履从容，仿佛方才的离别不过清风拂过，未留半分踌躇。
袁诚已经奔赴属于他的战场，而薛淮也将迎来真正属于他的挑战。
679【请君入瓮】
按照大燕朝制，今年的京察由吏部尚书房坚和左都御史蔡璋共同主持，吏部文选司、考功司以及都察院河南道为主要执行机构，对京城所有四品及以下官员进行为期数月的全面考核。
优者擢升，劣者罢黜，平庸者留任或平调。
每一次京察都是朝堂的一次剧烈洗牌，是各方势力角逐厮杀的战场。
在圣旨明发的那一刻，吏部衙署便成为风暴的中心。
吏部尚书房坚端坐在宽大的书案后，案头堆积着厚厚的卷宗，最上面便是那份烫手的京察章程。
值房内，左侍郎吴文奇和右侍郎左安，文选、考功、稽勋、验封四司的郎中和员外郎们皆至。
“圣谕已下，京察乃国朝重典，陛下正拭目以待，满朝文武和亿万黎庶亦在看着我们吏部。”
房坚开门见山，不容置疑道：“本堂今日召集诸位，非为议事，只为定调。京察首在公字，公则明，明则清。此次京察，务必做到三点。”
“其一，升迁黜陟皆以官员任内实绩与操守品行为准绳，绝不可因门户之见而有所偏颇。若有胆敢借此党同伐异公报私仇者，莫怪本堂不念同僚之谊，定当严参不贷。”
“其二，考语评定务必言之有物，有据可查。优者，要列出其具体功绩，劣者，要指明其过失所在，平庸者，亦要有理有据。严禁捕风捉影罗织罪名，更不许私下串联干扰考功，违者以渎职论处！”
“其三，京察期间，吏部乃是非之地，尔等身为执事官员，务必管好自己的口，管好自己的手。严禁收受请托，严禁泄露考语，严禁私下议论未定之事。若有流言蜚语自吏部传出，无论涉及何人，本堂必追查到底，都听明白了吗？”
“谨遵部堂钧谕！”
众人齐声应诺，声音在压抑的空间里回荡。
“好了，章程细则都已下发，各司即刻按章办事。考功司尽快拟定详细考察方案与日程，文选司着手梳理四品以下京官职缺及候补名录，以备后用。散了吧。”
房坚挥了挥手，下一刻又道：“二位侍郎请留步。”
众人鱼贯而出，值房内很快安静下来。
书吏为三位堂上官奉上新茶，旋即识趣地退了出去。
房内的气氛骤然变得微妙起来。
房坚端起茶盏啜了一口，抬眼扫过两位侍郎的面庞，缓缓道：“二位，京察章程已定，大方向便是公字当头。但这公字如何落在实处，考语如何评，优劣如何定，其中分寸还需细细斟酌。”
他顿了一顿，稍稍加重语气道：“圣心在察，天下在望。我等身处漩涡中心，一举一动皆系千钧。既要对得起陛下的信任，也要堵得住悠悠众口，更要经得起事后推敲。”
两名侍郎心知肚明，尚书大人方才当众表态是题中应有之义，此刻的谈话才会真正定下今年京察的基调。
更重要的是，房坚乃天子心腹股肱，也是天子用来敲打和制衡内阁首辅宁珩之的关键角色，他的态度实际上也就是天子对这场京察的态度。
具体而言，天子想要利用这场京察达成哪些目的，对朝中势力格局进行怎样的调整，都会通过房坚来实现。
当然，天子不会将所有重任压在房坚一人肩上，所以他坚持要在京察之前外放袁诚，为的便是让薛淮可以名正言顺地掌管都察院河南道，从而对吏部起到足够有效的监管和约束，避免京察过程中出现意料之外的变故。
天子之所以这样安排，根源便在于他笃定薛淮会老老实实守着他划下的界线。
吏部右侍郎左安身为宁党中人，且与阁臣段璞私交甚笃，对于这场京察期盼已久。
此刻听到房坚所言，左安便顺势说道：“部堂所言极是，京察乃激浊扬清之良机，自当从严从实，尤其是那些身居要津却尸位素餐，或行事张扬惹得物议沸腾之辈，更需严加甄别。吏部考功绝非和稀泥，该动真格时绝不能手软，否则如何彰显朝廷法度之森严，又何以服众？”
这番话虽未点名，但是另外两人都知道，左安的矛头隐隐指向近来风头正劲的某些人及其关联官员。
左侍郎吴文奇一直垂着眼帘，听完左安所言，他脸上浮现一抹温和的笑容，慢悠悠地说道：“右堂所言在理，吏治清明确需雷霆手段，不过也需菩萨心肠，或者说，需有度的把握。”
左安倒也不急，点头道：“愿闻左堂高见。”
吴文奇资历很老，入仕比房坚还要早四年，扎根吏部二十余年，因此他虽然既不属于宁党也和清流无关，在吏部内部却有不小的话语权。
平时他极少参与那些明争暗斗，当下却恳切地说道：“京察牵涉甚广，关乎数百官员的身家前程。考语评定固然要严，但也要准，而这一点最难。譬如考评之中的平庸二字，界限何在？是勤勉有余而才具不足，还是才具尚可却明哲保身，抑或是身处清水衙门难有建树？一刀切下去恐有误伤，反失朝廷体恤臣工之心，也容易授人以柄，说我们吏部不近人情，只知挥舞大棒。”
房坚不由得陷入沉思之中。
吴文奇见状便对房坚说道：“再者，京察虽说是考四品以下，但各部院堂官们的心思，咱们也不能全然不顾。若我们这边考语一下，那边堂官们纷纷上书保人，甚至闹到御前，陛下问起缘由，我们拿不出让人心服口服的实据，岂非让部堂您为难？如此也会让吏部陷入被动。”
他这番话其实是在委婉地告诫左安，打压异己不能做得太露痕迹，否则后患无穷。
如今宁党和清流之争已经蔓延到朝廷大部分衙署，吴文奇无心理会他们的是与非，却不愿见到吏部卷入太深，尤其不能成为任何一方手中的刀。
直白一点说，若是任由他们将吏部当做主战场，最终会损害到吴文奇本人的利益，更会影响到房坚在天子心中的地位。
左安这会心里肯定不太舒服，但是吴文奇是出了名的老油条，且在吏部的根基极深，他平时不显山不露水，不代表左安可以以下欺上。
房坚当然明白左安的意图，也清楚吴文奇和稀泥背后的自保之道。
短暂的思忖之后，房坚肃然道：“左堂的顾虑不无道理，京察不是儿戏，更不是意气之争的战场，我等既要严明法纪，也要体察实情。考功司的细则要定得细，标准要定得明，至于各部堂官们的反应……”
他嘴角露出一丝冷笑，继续说道：“吏部执掌铨选考课，自有法度章程。只要我们的考语依据实绩，经得起推敲，何惧之有？陛下要看的正是吏部能否秉公持正，若因惧怕堂官非议就畏首畏尾，那还要这京察何用？”
左安听出房坚话中对自己的约束，虽有些不甘，但也明白这是底线，只得点头应道：“部堂训示的是，下官定当谨记，一切以实据为准绳。”
所谓实据，想找总能找到的。
吴文奇则是一脸受教，敬佩道：“部堂高屋建瓴，下官佩服。有部堂掌舵，此次京察定能既正风气，又不失朝廷体统。”
谈话似乎告一段落，房坚也端起了茶盏。
就在这时，吴文奇仿佛忽然想起什么，脸上露出一丝为难和无奈，他轻轻叹了口气，再度开口道：“部堂，还有一事……这几日，下官这门槛都快被踏破了。听闻京察在即，那些同乡旧友和世交，或者拐着弯递话，或者直接上门求见，都是为自家子弟和门生故旧在京察中的前程忧心。话里话外，无非是请托照拂，求个公允评价。”
房坚目光微凝，左安则略感讶异。
吴文奇苦笑了一下，看向房坚说道：“下官自然是按部堂的钧谕一概婉拒，只道一切按章程来办，只是这人情二字，推拒起来着实耗费心力，有时也难免得罪人，不知部堂和右堂是否也有此困扰？”
值房内的空气仿佛又凝滞了几分。
房坚端着茶盏的手微微一顿，眼神锐利地扫过吴文奇那张看似诚恳无奈的脸。
他心中冷笑，这老狐狸自己不想沾手，倒来探他的底。
房坚口袋里当然也有条子，有王绪和侯进递来的，有魏国公和镇远侯递来的，甚至还有……
然而这些岂是能在这光天化日之下，尤其是当着左安的面说的？
左安同样目光闪烁，他手里也有一份名单，尤其是段璞那边递过来的长长一串名字。
吴文奇这一问看似诉苦，实则是把他们三人都架在了火上。
房坚缓缓放下茶盏，片刻后不带任何情绪地说道：“京察考的是天下官员，又何尝不是在考我们吏部？人情世故乃是官场常态，然而我等身为吏部堂官，执掌考课铨衡之重器，心中若无一座天平，肩上若无一副重担，如何对得起这身官袍，对得起陛下的信任？”
他刻意停顿了一下，抬眼扫过二人，语调陡然转冷：“本堂只有一句话，吏部的门不是不能进，但是我等心中要有杆秤，哪些是能听听就过的人情世故，哪些是会动摇考语公正甚至引火烧身的非分之请，务必分得清清楚楚。”
“若因私废公授人以柄，莫怪本堂到时不讲情面！”
吴文奇脸上的苦笑更深了，连连拱手道：“部堂教诲振聋发聩，下官定当铭记于心，谨慎再谨慎。”
他听懂了房坚的言外之意，请托可以收，但风险自担，房坚不会明着支持也不会明着反对。
左安眼珠一转，亦点头道：“还请部堂宽心，下官定以朝廷法度为先，谨慎处置各方关切。”
房坚淡淡“嗯”了一声，两人便起身告退。
左安步伐沉稳当先而行，嘴角微微勾起。
既然房坚已经表明态度，那就代表他可以从容施展既定的计划。
无论如何，是该和清流们好好算一算过往的恩怨了。
吴文奇走在他身后，望着这位右侍郎似乎有些迫不及待的姿态，老者神色如常，眼底却掠过一抹轻视。
房坚是什么人？怎会如此轻易交底？
左安终究还是太年轻了。
但这些和他无关，左安是成是败，宁党是安是危，他才懒得理会。
吴文奇转身走向自己的值房，神色变得轻松起来。
680【蓄势】
暮色沉沉之际，一辆外表普通的马车碾着青石板拐进帽儿胡同。
车帘缝隙里漏进一丝天光，映着车内一位老者布满岁月痕迹的面庞，只见他双眼半阖，眸光暗沉，犹如蛰伏在阴影里的老狐。
正是内阁大学士段璞。
“老爷，到了。”
车夫低唤。
段璞眼皮未抬，只从喉间“嗯”了一声。