车帘掀开，管家段福早已垂手候在阶下，引着段璞穿过几重垂花门，直入后园一处僻静的竹韵轩。
轩外新移了几竿瘦竹，晚风吹过，沙沙作响，恰似无数低语。
吏部右侍郎左安已候在那里，见段璞进来，忙起身深揖道：“阁老。”
“坐。”
段璞摆摆手，自己先在榻上主位坐了。
他慢条斯理地拿起榻几上一柄温润的玉貔貅把件，在掌心缓缓摩挲，冰凉的触感让他昏沉的头脑清醒了几分，随即抬眼扫过左安那张极力维持平静却难掩焦灼的脸，开口问道：“如何？”
朝野上下都清楚宁党的存在，就连天子亦不例外，只不过他没有公开提起过。
但是有些事并非人尽皆知，譬如宁党内部极其复杂的人际关系。
宁珩之虽是毫无争议的宁党魁首，不代表所有宁党成员都是他的绝对心腹，总有一些人因为各种各样的原因，和派系之中其他某位大人物的关系更亲近一点。
左安便是如此。
他和段璞是江西同乡，两人的老家离得极近，有着七拐八弯的亲戚关系，而且当年在左安谋求吏部右侍郎的关键阶段，段璞忙前忙后出了大力，左安对这位段阁老自然是感恩戴德。
此刻听到段璞的询问，左安压低声音，语速不自觉快了几分：“回阁老，今日房部堂召集议事，场面话自然是滴水不漏，可私底下味儿就变了。房部堂话里话外透着股法外容情的意思，并且把章程细则交给吴文奇那个老油条去拟了。”
“吴文奇？”
段璞眼中精光一闪，语调微微上扬：“此人滑不溜手，房坚把他推到前面，是想给自己留退路，也给我们留了缝儿？”
“阁老明鉴！”
左安精神一振，从容道：“吴文奇会后还特意诉苦，说这几日门槛都快被请托的踏破了，暗示房坚对此睁只眼闭只眼。依下官看，房坚是既想当陛下的秤砣，又想让咱们和清流互相削磨，他好稳坐钓鱼台！”
段璞沉吟不语。
房坚的心思倒是不难判断，陛下想在这次京察中取得怎样的效果，段璞也能大致分析出来。
然而和往届京察不同，今年还牵扯到内阁的位次之争，局势便有些复杂。
段璞先前已在宁珩之面前明确表态，这次他会争一争次辅之位，虽然宁珩之说他会支持，段璞却清楚对方心中的顾虑，也知道所谓的支持必然力度有限，最终还是要靠他自己。
左安观察着段璞的神色，脸上浮现一抹兴奋之色，劝说道：“阁老，京察这把刀历来好用，如今刀柄已在我们吏部手里握着，何不借此良机，狠狠斩断清流几根臂膀？尤其都察院那帮疯狗，还有沈望门下那些蹦得欢的！狠狠杀一杀他们的气焰，也让我宁党根基更加深厚，只要做得干净利落，房坚未必会硬拦！”
段璞没有立刻回应，他半阖的眼皮下，思绪如同幽潭深水。
片刻后，段璞将手中的玉貔貅轻轻搁在榻几上，平和地说道：“子静啊，这几年你能在吏部站稳脚跟，已见你的本事。但你要记住，京察不是战场冲锋，更不是市井斗殴，它是一场文火慢炖的功夫，讲究的是火候和分寸。”
左安神情一滞，刚想说些什么，却被段璞抬手止住。
“你想对付谁？沈望还是薛淮？”
段璞微微摇头，语气逐渐变得严肃：“沈望如今圣眷正隆，薛淮则是陛下手中一把淬火的利刃，专用来破冰斩棘。你此刻若用京察明火执仗地去砍他们的人，如此倒是痛快，可你当陛下那双眼睛是蒙着布的？”
“陛下要的是吏治清明，是朝局平稳过渡，不是要我们宁党借着京察公报私仇，把朝堂搅得天翻地覆！真闹得不可开交，你以为陛下会站在谁那边？会为了我们宁党去硬压沈望，去保你一个吏部侍郎？子静，莫要忘了欧阳晦是怎么倒的！他就是太固执，太看不清陛下的底线！”
这番话砸在左安心上，让他额头沁出一层细密的冷汗。
他被热血冲昏的头脑瞬间冷静下来，甚至生出一丝后怕。
“那阁老的意思是？”
“京察这把刀当然要用，但要用得巧，用得妙。压制清流乃必然之举，不压如何显得我宁党根基深厚？如何显出他们根基虚浮？但这不等于要砍断他们的根！”
段璞靠回椅背，语重心长地说道：“你是分管文选和考功的右侍郎，插手此事名正言顺，但是你要做得有理有据。清流那些人未必干干净净，尤其是那些中下层的穷官，或是身处油水衙门久了心思浮动之辈，大可去查他们，查出实据便钉在考语里，让房坚和蔡璋挑不出毛病，让沈望想保都无从下口。要让他们疼得憋屈，却又喊不出冤来，而不是一刀下去血溅五步，反倒激起余者的同仇敌忾之心，让陛下觉得我们太过跋扈！”
左安眼神急速闪烁，立刻接口道：“下官明白了！都察院那几个跳得高的御史，尤其是薛淮手下那几条新收的疯狗，还有沈望在户部和工部安置的清流干将，都是极好的磨刀石。下官定会细细梳理，让考功司的人秉公办事，把他们的瑕疵都翻出来，如此便是铁证如山，任谁也翻不了案！”
“嗯。”
段璞微微颔首，继而道：“除了打，更要懂得拉。此番京察，你们吏部考的是四品以下，这些虾兵蟹将背后连着的是各部院那些三品以上的堂官，是那些跺跺脚朝堂都要震三震的实权人物，他们的门生故旧和心腹亲信，这次可都在考功簿上！”
左安的双眼猛地一亮。
段璞见状微微一笑，压低声音道：“这些人才是我们真正要照顾的对象，他们的子弟门生只要不是烂泥扶不上墙，只要没捅出天大的篓子，该抬一手时务必抬一手。考语上，能写勤勉就不写平庸，能写尚可就不写欠佳，届时你只需在关键处不经意地提点一句，让那些堂官们知道，是谁在这风口浪尖上还惦记着保全他们的体面，护着他们的羽翼！”
左安犹如醍醐灌顶，暗叹这才是四两拨千斤的绝妙手段。
打压清流的中下层，剪除其枝叶，让其痛而不死，同时拉拢和施恩于其他派系甚至中立派系大佬的门生故旧，收买人心，壮大己方声势。
此消彼长，润物无声！
“高！阁老此计实在是高！”
左安由衷赞叹，脸上已全然不见方才的戾气，只剩下钦佩与兴奋：“下官愚钝，只知蛮干，险些误了大事！如此双管齐下，既能压制清流气焰，又能让那些手握重权的堂官们承我宁党之情，至少在京察期间，在次辅人选未定之前，他们就算不倒向我们，也必会对沈望那边心存疑虑，不敢轻易靠拢，这人心向背就在考语的一字一句之间啊！”
段璞拿起茶盏，揭开盖子轻轻撇着浮沫，悠然道：“人心如水，聚沙成塔。次辅之位说到底是陛下乾坤独断，但陛下在做决断前，总要看看风往哪边吹，看看这朝堂之上，谁的人心更稳，谁的根基更牢靠。”
毫无疑问，他对左安的叮嘱都是在为次辅之位的归属做准备。
左安对此心知肚明，两人的利益绑定极深，早就无法切割。
既然段璞要争，左安必然要出手相助，但他也知道这件事的难度，遂小心翼翼地说道：“阁老，虽说元辅肯定会支持您，但是陛下那边……”
段璞当然明白他因何忧虑，倘若首辅和次辅皆属宁党，在天子看来这是失衡乃至失控的局面。
“所以老夫方才说了，这次你莫要大动干戈，要对清流们留一手，为的就是避免引发陛下的猜忌。”
段璞这番话并非全然是为了安抚左安，也像是在说服自己，缓缓道：“陛下要平衡不假，但这平衡未必非要落在次辅的人选上。”
左安瞳孔微缩，呼吸都轻了几分：“阁老的意思是……”
段璞没有卖关子，沉声道：“如今内阁只有四人，按照过往惯例，增补一到两位阁臣实属寻常。若是接下来我们在内阁只占半数位置，这何尝不是一种平衡？”
左安恍然，段阁老这是要拿阁臣的缺额去换次辅之位。
这件事当然也有难度，却比宁党在内阁既要又要大包大揽，更能让天子接受。
只不知首辅大人是否知晓？
左安看着段璞的神色，最终还是将这个疑问咽了回去。
或许……宁首辅也乐于见到这种交换？
另一边，段璞轻捋胡须，将所有细节又盘算一遍。
除了对左安的交代，以及在阁臣候选上的让步，他另外还有一番布置。
无论如何，这次他决不能输给沈望。
681【寻踪】
七月上旬，京城的天气愈发闷热，蝉鸣声嘶力竭地穿透院墙，更添几分燥郁。
都察院河南道值房内，十几位御史分散而坐，每人的案头上都堆积着小山般的卷宗，皆是吏部考功司送来的京察初评文书。
主位之后，薛淮一身绯红官袍衬得他面如冠玉，眉宇间却凝着一层薄霜。
京察的范围涵盖所有在京官员，按照吏部提供的名录，这次会有一千零四十二名京官接受考评，而且这只是四品及以下官员。
薛淮要在很短的时间内，带着十余名下属复核吏部的初评，其难度尤在会试阅卷之上，毕竟后者还有主考官把关，且考生们很难掀起太大的风浪，而京察关系到每一位官员的前程和命运。
再算上官员们背后复杂的关系和人脉，任何一处评语出现纰漏，都会引来一场朝堂上的纷争。
任务重时间紧，薛淮肩上的压力很大，所幸他在都察院并非孤家寡人。
除了原有的河南道御史之外，薛淮又从各道调来七名优秀御史。
所有人都在忙碌，薛淮亦不例外。
“左宪。”
旁边有声音响起，薛淮抬眼望去，只见是监察御史储竟，其人三十出头，面容文静，眼神却格外清亮。
他原是浙江道御史，以心思缜密笔锋犀利著称，乃是清流中的新锐干将，薛淮这次特意将他调入河南道，协助复核这繁巨的初评事务。
薛淮放下手中的卷宗，温言道：“何事？”
储竟递上一份卷宗，道：“您看看这份评语。”
两人声音不高，却引来其余御史的注意。
薛淮接过一看，只见上面写着这样一段：“黄平，任屯田司主事三载，勤勉守职，无大过亦无显绩。性情稍显拘谨，于部务协调中偶有迟滞，未能大开大合。暂评，中平。”
这黄平是谭明光的下属，薛淮亦有所耳闻。
虽然他没有特意强调和交代，但是像储竟这样的清流党人，必然会对工部的官员格外关注，因为经过沈望这些年的经营，工部的风气焕然一新，同时也成为清流最核心的地盘之一，和都察院并肩。
薛淮稍稍沉吟，看向储竟问道：“你觉得此评不妥？”
储竟回道：“回左宪，下官曾因核查直隶屯田案卷，与黄主事有过接触。此人出身寒微，行事确实谨慎，但绝非无能之辈。其掌管的通州和三河等处屯田账目，连续三年无丝毫错漏，更曾查出前任胥吏侵吞籽粮旧案，追回粮秣千余石。因其不事张扬，声名不显，而且屯田司事务繁杂，黄主事按章办事，不轻易允诺，并非迟滞，而是持重。吏部考语未免失之偏颇，过于苛责了。”
“苛责……”
薛淮重复了这两个字，眼神幽深。
这次吏部负责京察具体事务的是右侍郎左安，其人乃是宁党骨干，对清流中人肯定没有好态度。
不过这份评语属于模棱两可，若认真掰扯起来，吏部那边也有话说，毕竟一个“中平”的评语不会让黄平贬官甚至罢职。
见薛淮没有表态，另一位御史胡墨轩站起身来，拿着一份卷宗来到薛淮案前，沉声道：“左宪，您看看这份，关于户部山西清吏司郎中吴振之，考语是才具中平，任事尚勤，却于部务革新多持守旧之见，进取不足，兼之性情耿介，同僚间偶生龃龉，评之中下。”
按照大燕京察细则，获评中平的官员可以留任原职，但是三年内不等升迁，且不得频繁调任要职。
而中下代表性行躁妄处事轻率，极大可能调任京畿要职，改任闲散衙门或简僻差事。
当此时，几乎所有御史都抬头看向薛淮。
他们都知道，吴振之能从通政司经历升任户部山西司郎中，薛淮在其中起了很大的作用。
某种角度而言，吴振之称得上薛淮一手提携的心腹，而且去年他追随薛淮巡查九边，没有功劳也有苦劳，如今却得到吏部这样的评价，谁说这不是刻意针对？
胡墨轩继续说道：“左宪，下官与吴郎中是同年，对他的品行颇为熟悉。吏部考功司说他守旧，说他进取不足，下官完全不赞同，户部山西司掌管常规钱粮收支，何来惊天动地的革新？至于性情耿介之评语，山西司向来油水厚，吴郎中查账时不肯通融，得罪了某些人，恐怕这才是龃龉的根源。吏部这考语看似四平八稳，实则暗藏机锋，将实干之臣的棱角硬生生说成缺点，简直岂有此理。”
在一众御史的注视中，薛淮镇定地说道：“既有不合理之处，你们按照流程发函质询吏部考功司，让他们拿出确凿无疑的凭证，若是他们依旧敷衍了事，那便直接封还考评。”
储竟和胡墨轩神色一振，其余御史也都来了精神。
经过袁诚一事，薛淮护犊子的名声早已传遍整个都察院，此刻值房内的御史要么是清流干将，要么对薛淮敬佩仰慕，立场绝对一致。
这时又有一位御史站起身来，乃是河南道监察御史王焕，他和袁诚关系极好，此刻朗声道：“左宪，吏部考功司那群人未免也偏得太明显了！”
薛淮转头看向他。
王焕举起手中的卷宗，摇头道：“他们居然把光禄寺珍馐署署正刘承的考语定为中上！说他性情温良处事圆融，署中事务虽繁杂，皆能处置妥当，且同僚关系融洽。”
“刘承？”
另一位御史接过话头，皱眉道：“左宪，这珍馐署掌管的可是宫廷部分膳食采买与节庆宴飨的食材筹备，乃是油水极为丰厚之地，下官对这位刘署正的行事作风也有所耳闻。去年上元节宫中采买山珍，价格虚高近三成，当时闹得沸沸扬扬，吏部考功司对此竟只字未提？中上这评价，未免太过荒谬了。”
王焕的发言犹如点燃了火药桶，早对吏部考功司不满的御史们纷纷开口。
譬如某位在鸿胪寺常年称病的勋贵子弟，考语是“勤勉守职，偶有小恙，无碍大局”，给了“中平”。
某位在兵部职方司任职，被多次弹劾中饱私囊的主事，考语竟是“勇于任事，稍欠圆熟”，同样“中平”过关。
简而言之，相较于对清流官员的苛刻，吏部考功司在面对权贵和官宦子弟的时候，明显要温和许多，虽然不会刻意拔高对他们的评价，至少也能保住他们现有的官职。
值房内群情汹汹，薛淮轻咳一声，淡然道：“凡有不妥，按规处置，吏部若是有意见，让他们来找本官。”
御史们轰然应诺，一个个干劲十足。
薛淮眼底却闪过一丝疑惑。
……