戌时三刻，薛淮的马车回到薛府。
他先是去给崔氏请安，然后回到自己的正院。
踏入正房之时，薛淮眉宇间还残留着一丝冷峻，但在看到沈青鸾温婉面容的瞬间，那丝冷意便如冰雪消融。
“夫君回来了。”
沈青鸾欲起身，被薛淮快步上前轻轻按住。
“别动，躺着就好。”
他顺势坐在榻边，自然地执起她的手，关切道：“今日感觉如何？可还晕眩？”
“好多了，知微姐姐的针灸很管用。”
沈青鸾看着他眉间难掩的疲惫，心疼道：“朝中事忙？京察才刚开始便如此棘手？”
薛淮不愿她忧心，只轻描淡写道：“无妨，吏部那边有些文书需要厘清。倒是你要好生将养，母亲今日可来看过你？”
“午后便来了，陪我说了会儿话。”
沈青鸾抬手轻抚他紧蹙的眉心，柔声道：“夫君不必瞒我，我虽在后宅，也知京察是场大风波，想来是有人借机生事？”
“恰恰相反，局面和我的预料有所不同。”
薛淮将今日院中的状况简略说了一遍，而后皱眉道：“吏部右侍郎左安乃是宁党骨干，又与阁老段璞私交甚笃，我本以为他会借着这次的机会大肆攻伐，然而到目前为止，除了吴振之和黄平等三四人之外，我们这边的官员得到的初评还算公允。”
沈青鸾不解道：“这不是好事么？”
“好坏与否，难以简单定论。”
薛淮的语调依旧温和，缓缓道：“京察三年一次，本就是各方势力较量的舞台，再加上这次京察恰逢内阁位置变动，宁党怎会错失良机？”
沈青鸾点头道：“我明白了，夫君是想说，宁党看似雷声大雨点小，其实是在遮掩更大的阴谋？”
“夫人聪慧。”
薛淮奉上一记马屁，继而道：“我担心他们这是在故布疑阵，等到我和老师放松警惕之时，再来一下狠的。”
沈青鸾凝眸细思，鼓起勇气说道：“夫君或许是想岔了。”
“哦？”
薛淮登时来了兴致，微笑道：“还请夫人教我。”
沈青鸾莞尔，在他的再三鼓励下，还是说出自己的想法：“我觉得他们可能没想那么多，夫君不是说现在除了京察，最重要的便是内阁的位置？这个时候天子必然也会盯着，宁党若想谋求内阁的缺额，肯定不会横生事端呀。他们得尽量争取博得天子的好感，这样才有更大的希望进入内阁，不是么？”
话音落下，薛淮陷入一阵沉默。
沈青鸾见状便有些忐忑问道：“夫君，我是不是说错话了？”
薛淮抬眼，目光灼灼地看着她。
妻子所言“横生事端”四字，宛如一道亮光照进他内心。
吏部考功司对清流点到即止的攻讦，对权贵和官宦子弟赤裸裸的偏袒，这些不太寻常的举动结合沈青鸾的旁观者之语，使得薛淮的思路豁然开朗。
“鸾儿，你真是我的贤内助。”
薛淮在她脸颊亲了一口，笑道：“我大概明白过来，左安和他身后的大人物葫芦里卖的什么药。”
682【风急】
太和二十四年，七月上旬。
京察如火如荼，吏部考功司的笔锋与都察院御史们的复核在无声中激烈碰撞，每一份考语的落定都可能牵动一位官员的沉浮，乃至背后派系的此消彼长。
在这看似庞杂的考课风暴中心，一个更能决定未来朝局走向的议题终于浮出水面。
一道圣旨经由司礼监，明发六部九卿及在京四品以上堂官。
“朕惟内阁乃机枢重地，辅弼朕躬，协理阴阳。自欧阳晦乞骸骨归养，次辅之位久悬，非社稷之福。且内阁员额有缺，朕意增补两位阁臣，以固枢衡。着于七日后，即七月十四日辰时二刻，于太极殿举行大廷推。凡在京四品以上文武大臣及科道言官皆需与会，公推贤能，以继次辅之任并荐补新增阁臣之位。务秉公持正，荐举得人，以固国本。钦此。”
圣旨煌煌，字字千钧。
至此，压抑近一个月的次辅和阁臣之争，终于被推向必须摊牌的境地。
如今内阁有四位阁臣，分别是中极殿大学士、首辅宁珩之，文华殿大学士领礼部尚书衔段璞，武英殿大学士领兵部尚书衔韩公宣，文渊阁大学士兼工部尚书沈望。
在殿阁学士的重要头衔中，还有两个暂时空置，其一是欧阳晦离任留下的建极殿大学士，其二便是东阁大学士。
按照过往惯例，次辅一般会从阁臣中选出，绝大多数高官不会妄想次辅之位，但这次天子在圣旨中明确会增补两位阁臣，各部院堂上官都有机会争取，比的就是圣眷和在朝中的人脉。
一时间，各方势力闻风而动，无数目光聚焦于即将到来的大廷推。
宁府书房，高官齐聚。
气氛有些微妙。
韩公宣坐在宁珩之的右手边第一位，察觉到旁人的视线不断落在自己脸上，他依旧淡然镇定，丝毫没有开口的打算。
他从一开始就没想过次辅之位，这是因为天子很难容许出现宁党把持内阁大权的局面，即便天子不在意，韩公宣前面还有段璞，当下很难轮得到他。
而且韩公宣只比沈望年长三岁，他等得起。
心里没有执念，韩公宣自然能够坐看云卷云舒。
宁珩之对他这种心态很满意，对段璞却有些无可奈何。
他转头望向左手边的段璞，平淡地说道：“陛下的旨意下来了，大廷推定在七日后。叔圭，你准备得如何了？”
段璞站起身来，恭敬地拱手道：“回禀元辅，下官已为廷推之事周密筹备，各方人脉皆已梳理妥当，自信可当此重任。然则次辅之位干系重大，非下官一人之力可竟全功，还望元辅大人不吝提携，并仰赖在座诸位同僚齐心襄助，方能百尺竿头更进一步，不负元辅厚望。”
宁珩之微微颔首，事到如今他也不便多言。
除去那次在花厅的深谈，后续他也多次提醒过段璞，然而对方终究不是他的傀儡，而是宦海沉浮数十年的内阁大学士。
既如此，宁珩之也只能选择尊重。
按说段璞身为宁党核心大员之一，当下明确表态要争次辅之位，且宁珩之并未反对，余者理应支持，但是此刻书房内的回应却不太热烈。
比如刑部尚书卫铮，他就只是淡淡应了一声。
究其原因，如果这次段璞争到了次辅之位，卫铮等人便没有任何希望谋求入阁。
段璞对此心知肚明，他也没有当众变脸，只要宁珩之点头同意，那么在大廷推上，宁党高官就只能投下赞成票，没人会公开成为叛逆。
与之相比，眼下敷衍的回应又算什么？
甚至段璞已经想好，等他当上了次辅，会给卫铮等人必要的补偿来缓和关系。
宁珩之将众人的反应尽收眼底，心知这些年进退如一的宁党内部已然出现一丝裂痕，但他并未在这种场合挑明，而是看向那位刻意坐在下首的工部右侍郎，开口问道：“允襄，你对廷推一事有何看法？”
众人循声望去。
薛明纶面露讶异，似乎没有想到首辅大人会问询自己。
若是六年前那场变故没有发生，薛明纶依旧会是宁珩之的得力臂助，说不定早已入阁，在这间书房里的位置也只在两位阁臣之下，不至于像如今屈居末位。
这次重返朝堂，薛明纶在工部极为用心勤恳，但是明眼人都能看出来，他复掌工部的可能性极低。
面对宁珩之的问题，薛明纶不假思索道：“回禀元辅，下官以为段阁老入阁多年，资望深重，阁务娴熟，若得次辅之位，必能襄助元辅稳定中枢，此乃朝局之福，下官自当鼎力支持。至于卫尚书等诸位同僚，皆为社稷股肱，才干功绩有目共睹，入阁辅政亦是众望所归，下官深表赞同，愿见其成，以固我朝根基。”
听闻此言，段璞和卫铮的脸色变得温和，尤其是后者，他和薛明纶的过节由来已久，只不过如今薛明纶处于下位，勉强能维持表面的平和。
直到此刻，卫铮才正眼看向薛明纶，微微颔首致意。
另一边，一直坐壁上观的韩公宣若有所思地看了一眼薛明纶，内心总觉得此人的态度有些古怪。
宁珩之也有这样的感觉，他不动声色地说道：“允襄啊，你如今在沈阁老麾下效力，自当顾及他的体面。此次廷推次辅，你若想投沈阁老一票，也无可厚非。不过，在后续阁臣的荐举上，务必要与我们步调一致，切莫乱了阵脚。”
薛明纶从容地微笑道：“元辅厚爱，下官感激不尽，只是依下官愚见，即便届时下官投沈阁老一票，沈阁老亦不会将下官视作自己人，而且容易引起不必要的混乱。与其热脸贴冷屁股，倒不如光明正大地支持段阁老，元辅，您说呢？”
段璞闻言颇为动容，只觉薛明纶愈发顺眼。
宁珩之一怔，也笑道：“是老夫想偏了，那便依你之言。”
薛明纶恭谨应下。
宁珩之转而看向段璞，最后叮嘱道：“陛下设此廷推用意深远，叔圭，你当知你争的不仅是次辅之位，更是陛下心中对朝局未来的考量。”
段璞心中一凛，连忙道：“元辅教诲，下官时刻铭记。下官亦思虑再三，此番若能更进一步，内阁增补阁臣时，下官定当全力支持陛下与元辅属意之人。”
“嗯。”
宁珩之淡淡应了一声，继而道：“廷推之上，群臣公论，变数丛生，沈望非易与之辈，薛淮更是变数，你需好自为之。”
段璞只觉一股寒意悄然升起，宁珩之的支持听起来依旧那么冠冕堂皇，却又那么虚无缥缈。
他压下心中的不安与一丝怨怼，深深一揖道：“下官明白。无论结果如何，下官都感念元辅多年提携之恩德！”
……
接下来的数日，京城维持着表面上的平静。
段璞闭门谢客，但府邸后门的车马却从未断绝，心腹幕僚往来穿梭于各部院重臣府邸之间，传递着问候与承诺。
沈望如常入阁理事，与同僚谈笑风生，对即将到来的廷推似乎浑不在意，这份从容淡定反而更显深不可测。
薛淮则一头扎进都察院堆积如山的京察复核卷宗中，只是在深夜时分，会有心腹下属悄然进出薛府。
至于那些有望入阁的重臣，这些天更是派人四处拉拢说项，为的就是那个阁臣的位置。
这些密报如雪片般飞入西苑精舍。
天子站在窗边，眺望着太液池的粼粼波光，淡淡道：“为了一次廷推，这满朝朱紫有多少人夜不能寐，多少人心怀鬼胎？都说朕乾坤独断，可这乾坤有时也得由他们自己先争出个眉目来，朕才好落子呢。”
靖安司都统韩佥肃立一侧，似有不解道：“陛下何不直接任命次辅和阁臣的人选？”
天子笑了笑，摇头道：“凡事皆有规矩，廷推是太祖皇帝定下的规矩，朕身为后世天子更要遵循，而且这未尝不是一个厘清朝局的机会，借着廷推看一看风往那边吹。”
“陛下是说，廷推是磨刀石？”
“是磨刀石，也是试金石。”
天子的目光愈发深邃，缓缓道：“段璞也好，沈望也罢，他们争与不争都不会改变最终的结果，朕想看的终究只有一人罢了。”
韩佥猛然醒悟，试探道：“陛下指的是宁首辅？”
天子转过头看着最信任的心腹重臣，赞许道：“你如今长进了不少。”
韩佥谦恭道：“陛下谬赞。”
“替朕好生盯着。”
天子顿了一顿，轻声道：“不光是朝中的大臣。”
韩佥心领神会，肃然道：“臣遵旨！”
683【浪高】
七天时间既漫长又短暂。
对于那些在京察大棒挥舞下忐忑不安的中下层京官来说，这期间每一天都是煎熬和折磨，他们只能八仙过海各显神通，有人脉的备着厚礼登门求助，举目无援的只能胆战心惊地等待最终的结果。
而那些能够参与内阁之争的庙堂重臣却觉得这七天太短，还不够他们做好充足的准备。
无论志在必得，亦或临时抱佛脚，七月十四如期而至。
这一天寅时刚过，京城各条通往皇城的主干道上，已是车马辚辚冠盖云集。