身着各色品级官服的文武大臣，在随从的簇拥下，沉默而肃穆地向着同一个目的地进发。
卯时三刻，太极殿前广场。
汉白玉的丹陛在晨光下泛着清冷的光泽，殿前侍卫盔明甲亮，扫视着鱼贯而入的群臣。
殿内，巨大的蟠龙金柱支撑着高阔的穹顶，御座高踞于九阶丹陛之上，下方则按照品级和衙门设好了锦墩。
内阁阁臣、六部尚书、左右都御史、勋贵代表、宗室亲王等地位最尊者居前，其余官员依次向后排开。
殿内鸦雀无声，落针可闻。
宁珩之、沈望、段璞、韩公宣四位阁臣端坐最前列，神色各异。
宁珩之闭目养神，仿佛周遭一切都与他无关。
沈望目光平视前方，气度沉凝如山。
段璞腰背挺得笔直，眼神锐利地扫过殿中众人，似乎在无声地确认着什么。
韩公宣则显得有些悠闲，今日廷推二事与他的关系不大，他只需在必要的时候公开表态便可。
礼部尚书郑元、吏部尚书房坚、户部尚书王绪、兵部尚书侯进、刑部尚书卫铮等重臣亦各怀心思，面色肃然。
薛淮作为都察院左佥都御史，位置相对靠前，他平静地观察着身边的人。
辰时正，净鞭三响，清脆的声音穿透寂静的大殿，殿内所有官员垂首肃立。
司礼监掌印太监曾敏缓步上前，立于丹陛之侧，面向群臣高声道：“圣上口谕：内阁乃朝廷枢机，次辅与阁臣之选关乎国本，不可不慎。今次廷推，着尔等文武大臣，务须屏除私念，秉公持正，详议人选。当以社稷为重，以才干为先，以品行为要，各抒己见，务求允当。”
“朕本欲亲临听议，然西苑尚有紧要机务待决，一时难以抽身。特命司礼监掌印曾敏代朕临视，详录廷议情状。尔等所议人选、所陈理由，须一一明载，不得有丝毫隐讳遗漏。”
“待廷推毕，所议结果及详细奏本，着即封呈御览。朕当细览群臣公论，静思熟虑，以定乾坤。”
群臣山呼万岁。
曾敏便拿出第一份圣旨，继续宣读道：“奉天承运皇帝，制曰：本次大廷推由吏部尚书房坚主持，次辅推举人选须为现任正二品以上文臣，入阁资历不限，推举者需当殿陈明所荐之人及举荐缘由，务求言之有物，有理有据。吏部当堂记录，汇总后呈报御览。钦此。”
“臣，吏部尚书房坚，领旨！”
房坚出列对着御座深深一揖，然后转身面向群臣，神色端凝道：“诸位大人，廷推大典关乎国器，望诸位谨遵圣谕，出以公心。现在，请有意举荐次辅者，依次出班陈奏。”
殿内一片沉寂。
在这种场合，第一个开口的人往往需要极大的勇气，也往往能定下某种基调。
段璞蓦然感到一丝紧张。
为了今日这场廷推，他几乎用尽所有手段，将为官数十年积攒的人情悉数用上，反观沈望却一派超然物外的姿态。
段璞心里清楚，对方这般有恃无恐，无非是笃定天子不会允许内阁首辅和次辅皆出自宁党，但是段璞并不认为自己一定会输。
便在这时，一位面皮白净身形微胖的重臣缓缓站了起来。
他清了清嗓子，朝着御座方向一揖，旋即看向众人说道：“本官通政使黄伯安，举荐文渊阁大学士兼工部尚书沈望沈阁老接任内阁次辅！”
一石激起千层浪。
宁党大员无不诧异。
就连宁珩之都微微眯起了双眼。
在他们想来，清流一党在朝中虽有不俗的实力，但是他们的人脉大多集中在中下层官员，今日廷推之上有资格开口的人不多。
若要先声夺人，毫无疑问应是左都御史蔡璋出手。
段璞也是这般想，他甚至已经提前制定应对蔡璋的方略，谁知蔡璋稳如泰山，打头炮的竟然是黄伯安！
一股怒意涌上心头，段璞转头看向不远处的薛淮，这个年轻人面色沉静，宛如此事与他没有任何关联。
然而段璞怎会不知，黄伯安之所以愿意出手，绝对是薛淮亲自恳求的结果。
虽说薛淮先前在通政司只待了一年，但他和黄伯安的关系处得极好，且在任职期间为黄伯安解决了不少麻烦，留下不少功绩。
对于黄伯安来说，此举既是提携晚辈，也是交好沈望，最重要的是这样的决定完全符合天子的期望，所以他毫不犹豫地答应下来。
这个举动落在其他重臣眼中还有一份深意，他们都知道黄伯安是天子近臣，这是否说明天子早已决定让沈望接任次辅呢？
人心偏向，有时候就在一瞬之间。
黄伯安仿佛没有察觉殿内群臣的反应，他继续说道：“沈阁老入阁虽仅三载，然其才学宏富，识见卓绝，于工部任上革弊鼎新，成效斐然。更兼其持身清正，处事圆融，深孚众望。值此内阁更迭之际，以沈阁老之资历、才干与胸襟，入主次辅，既能襄助首辅总揽机枢，更能维系朝堂格局之稳定，实为社稷之幸，本官以为乃不二人选！”
黄伯安的话语掷地有声，虽无华丽辞藻，却字字紧扣“德、才、功、望”四字，尤其点出沈望入阁时间虽短但才干超群这一关键点，并以其自身超然的地位和不党的清誉作为背书，分量极重。
大殿内短暂的寂静后，响起一片嗡嗡的议论声，不少中立官员微微颔首，清流阵营的官员眼中则流露出振奋之色。
段璞的脸色变得有些阴沉，黄伯安的率先发难完全打乱了他的节奏。
好在他迅速调整好心态，这还只是刚刚开始，他断然不能自乱阵脚，而且沈望虽然有他的优势，却不代表他真有资格接任内阁次辅。
另一边，黄伯安在点火之后便坐了回去。
他身份超然，守着通政司这一清贵之所不动弹，不会太过畏惧宁党的权势，但是他和沈望的交情还没深到为其冲锋陷阵的地步，这次开宗明义足够对得起薛淮。
落座之时，黄伯安和薛淮有过一刹那的眼神交汇。
黄伯安微微一笑，薛淮则表露感激之色。
他很清楚基调的重要性，所以另辟蹊径请动黄伯安，这位天子近臣能对廷推的风向产生很大的影响，单论效果尤在蔡璋之上。
此刻殿内的气氛也在印证薛淮的判断。
宁党中人自然不会坐视黄伯安掌控节奏，吏部右侍郎左安当即起身，高声道：“本官吏部右侍郎左安，举荐文华殿大学士段璞段阁老！”
“段阁老入阁十载，于阁务机宜烂熟于心，夙夜在公兢兢业业，处理中枢庶务，协调六部关系，无不妥帖周全，深得元辅倚重，亦为同僚所称道！值此内阁亟需稳定之际，段阁老以其资历之深处事之稳，正是辅弼元辅稳定朝纲的最佳人选，且段阁老性情持重，深知平衡之道，由他继任次辅，必能使内阁运转如常，政令通达无碍，实乃朝廷之福！”
他一边说着，一边有意看向殿内部分重臣。
京察进行至今，相较往年要显得温和许多，并未出现大规模的中下之评。
这些天左安没有闲着，他必须要将段璞的用意传达到位，好让那些重臣知道，他们的家族晚辈和门人故旧为何能受到照拂。
宁党不需要他们舌战群儒，只需在关键时刻表个态，再投出至关重要的一票。
平心而论，左安的身份在这种场合还不够分量，很快便有另一位老臣站了起来，并且立刻吸引绝大多数人的注意。
原因很简单，此人乃是当朝礼部尚书郑元。
“诸位同僚，本官以为内阁次辅之选，关乎朝廷纲纪与天下观瞻，断不可轻率。夫祖制昭昭，礼仪体统乃立国之本。查《会典》旧例，内阁序位首重资历与班次，次辅既去，其职悬空，当以序递补，由位次最前之阁臣承其责。此非独为成例，实乃维系中枢平稳、杜绝僭越之争的至要之规。”
“若弃祖制而另辟蹊径，恐致尊卑失序朝仪紊杂，非但内阁运转滞碍，更损陛下垂拱而治之威。”
郑元苍老的双眼扫过殿内群臣，在沈望泰然的面庞上停留了一瞬，而后继续看向旁人。
他要给这些大臣足够的时间来思考，同时也是要让隐于幕后的天子斟酌一件事，究竟是遵循祖制按部就班，还是随心所欲不拘先后。
一片寂静之中，郑元掷地有声地说道：“礼者，天地之序也；体统者，君臣之纲也。”
“今当廷推大事，唯愿诸公慎思，顺位承继方合礼法之正，循例而进始为社稷之福！”
684【峥嵘】
郑元身为礼部尚书，执掌大燕礼仪教化，在关乎祖制道统的问题上拥有极大的话语权。
他洋洋洒洒一番话说出口，落入众人耳中的便只有八个字。
顺位承继，循例而进。
这八个字当然是指这次的次辅之争，按照内阁不成文的规矩，阁臣升迁素来以位次递补，这是为了防止他们争斗不休，为了保证内阁最基本的稳定。
过去近百年的时间里，内阁位次变动一直遵循这种潜规则，虽说偶尔也有例外，但都是事出有因迫不得已。
如今欧阳晦离任导致次辅空悬，按理便该段璞接任，即便反对派能够拿出段璞失职或德行有亏的证据，在这个当口也会被天子视作不择手段的党争之举。
简单而言，沈望相较段璞并无压倒性的优势，且在资历上远远不如对方，这便天然处于劣势。
黄伯安的率先表态固然能对廷推的风向产生一定的影响，但是郑元这番话足以抵消。
殿内群臣都是官场上的老油条，他们很快意识到郑元的话里还藏着一层含义。
长幼有序同样是大燕百余年来的规矩，哪怕皇长子在当下看来不是最优秀的人选，历代帝王为了社稷稳定，依旧会选择立皇长子为储君。
譬如当今天子。
如果今天有人非要促成沈望接任次辅，那么将来有皇子觊觎东宫之位，又待如何？
殿内一片寂静，重臣们不约而同地陷入沉思。
段璞紧绷的脊背微微放松，郑元这老狐狸对时机的拿捏果然极准，不枉他费尽心思做出那样的交换。
此刻段璞的视线扫过前排那几位勋贵和宗室代表，其中一些人虽未言语，但微微颔首的姿态已表明对郑元“循例”之说的认同。
这便是段璞连日来暗中运作的成效，用京察中对权贵子弟的体恤，换取他们在廷推中对规矩的维护。
“郑公所言祖制序位，诚然有理。”
便在此时，一个洪亮的声音响起。
众人循声望去，只见左都御史蔡璋终于站了起来。
他知道沈望这个时候不宜亲自出面，而黄伯安不可能不计得失地帮清流撑场面，所以他必须挺身而出。
郑元转头望向这位执掌都察院多年的左都御史，神色淡然不见波澜。
蔡璋朗声道：“本官以为，祖宗之法亦非一成不变之铁律。往昔太宗皇帝设内阁之始意，乃为选贤任能辅弼天子，若一味拘泥于序齿排班，岂非舍本逐末？今我大燕内承太平，外有隐忧，吏治需清，新政待举，边关待固。内阁次辅非仅论资排辈之闲职，更需有经天纬地之才，革故鼎新之魄，持正守节之德！”
郑元皱眉道：“蔡总宪之意，满朝臣工唯有沈阁老有此才能？”
这句话显然暗藏杀机。
“非也。”
蔡璋自然不会一脚踏进这种浅薄的陷阱，他从容道：“本官之意，非谓满朝唯沈阁老有此才能，乃谓次辅之选当以德才配位为尺，而非囿于序齿之虚名。若论资历，段阁老入阁十载自是深厚，然资历不等同于实绩，譬如近年河工疏浚与边关粮饷调度诸事，段阁老主理时屡有延宕，若非沈阁老从旁匡正，恐已酿成大患！”
“此非本官臆测，本院案牍历历可查。郑公执掌礼部，重礼固本，然《周礼》有云：礼，时为大。今大燕内忧积弊待清，外患北疆未靖，若次辅之位只循旧例不考实效，岂非以虚礼误实事？郑公口口声声祖制，却对段阁老任内疏失视而不见，此等循例究竟是护朝纲，还是护私谊？”
郑元一窒。
若论实绩，被首辅光芒遮盖的段璞自然比不过受到天子器重的沈望。
自从沈望接手工部，这些年他的功绩有目共睹，不仅让这个油水极重的衙门风气焕然一新，并在漕海新政上出力甚巨。
而针对郑元的挑拨，蔡璋同样予以强硬的回击。
众所周知，当年郑元在和沈望竞争入阁之时落败，堂堂礼部尚书竟然输给了工部尚书，创造大燕历史上极为罕见的特例。
从那之后，郑元和沈望便极不对付，绝大多数时候都只能勉强维持表面的平和。
他虽不是宁党中人，却比宁党更要强硬。
蔡璋所言当然不是说郑元和段璞有着多么深厚的交情，而是直指他为了针对沈望已经罔顾社稷安危。
礼部尚书引经据典自是强项，偏偏他对上的是大半辈子都在弹劾官员打嘴仗的蔡璋。
好巧不巧的是，有位老者这时开口说道：“老夫一介武夫，不懂太多大道理，但沈阁老在工部给京营办了不少实事，解决了不少陈年老难，说话做事让人信服。”
段璞脸色一变。
他万万没有想到，勋贵也会在这个时候插一脚，而且还是地位最高的魏国公谢！
廷推虽是文官的战场，但今日大廷推不同往常，需要决定次辅以及两位增补阁臣的人选，因此除了四品以上文官和科道言官之外，在京勋贵和宗室代表也都列席。
正常情况下，这些人只会带着一双眼睛和一双耳朵，毕竟这是文官们的纷争，和他们的切身利益没有关系，一般不会轻易卷入这种风波。