“下官举荐薛侍郎非因私谊，更非结党！恰是因为薛侍郎复起以来，身处工部要津，手握工程钱粮重权，却能恪守本分，不越雷池一步！下官遍查吏部卷宗，不见薛侍郎为其子弟门人，在职权之内行过半点方便，此等严于律己公私分明之操守，何其难得！若内阁能得薛侍郎这般实干清正之臣，岂非朝廷之幸，天下黎庶之福？”
听闻此言，薛明纶忍不住嘴角微微一抽。
实干是真的，至于清正……
这顶帽子戴着他头上，连他自己都觉得有些滑稽。
身为当事人，薛明纶比那些大佬想得更深一层。
不论吴文奇背后站着哪位，他这样做的目的应该只有一个。
而对于薛明纶来说，他的选择也只有一个，毕竟他先前已经和宁党公开决裂。
薛明纶默默一叹，踏上这条路便没有回头的可能，吴文奇背后那位果真是算尽人心啊。
“好一个公私分明！”
卫铮语调阴冷，其实他并未忽略宁珩之投来的目光，也知道首辅大人希望他继续忍耐，但他心中的怒火正在焚烧理智。
倘若吴文奇提的是旁人，卫铮或许能忍，可是薛明纶是什么人？
那是他积怨近二十年的老对手，是他最想踩在脚下的敌人，他怎能容许薛明纶踩着自己往上爬？
新仇旧恨叠加，卫铮的目光像毒蛇一样锁定吴文奇，讥讽道：“吴侍郎如此信口开河，不怕天下人笑掉大牙？难道吴侍郎忘了，当年薛侍郎因何自请辞官，闲置六年之久？”
此言一出，满殿哗然。
吴文奇面露迟疑之色。
卫铮却不肯罢休，厉声道：“太和十八年，沈阁老奉圣谕查办工部贪渎案，最终顺藤摸瓜，一举查明薛侍郎执掌工部期间，国帑亏空高达一千余万两！若非陛下念其还算勤恳，怎会容许他自请辞官？”
“短短六年而已，当日亲见此事之人皆在，吴侍郎就敢颠倒黑白？”
“薛侍郎清正？这是天大的笑话！”
这一刻卫铮心里想得很清楚，既然要翻旧账，那就大家一起翻！
无论如何，他必须要出了心中这口恶气。
他不好过，薛明纶也休想蒙混过关！
吴文奇仿佛被卫铮这番话镇住，再无之前的从容泰然。
殿内窃窃私语之声逐渐泛起，盖因卫铮并未说谎，薛明纶当年的确是靠着天子顾念旧情才逃过一劫，否则一千多万两的亏空，莫说罢官去职，便是将他下狱问斩也属寻常。
众人看向薛明纶的目光各不相同，有人不屑，有人怜悯，也有人幸灾乐祸。
在这种千夫所指的境地下，薛明纶终于缓缓站了起来。
689【识本心】
当年那桩旧案是薛明纶宦海生涯中无法磨灭的污点，在他起复之后，依靠宁党的强力压制，朝中极少会有人讨论此事。
又因为薛明纶在沈望麾下任职，清流言官们也较为克制，薛明纶这两年过得还算安稳。
如今卫铮公开戳破那层遮羞布，不止是想斩断薛明纶入阁的希望，更是要彻底毁了他的仕途。
殿内的氛围仿若凝滞。
在这令人窒息的沉寂中，薛明纶的动作依旧沉稳，不见丝毫慌乱，仿佛被当众揭开伤疤的不是自己。
“卫尚书所言确为实情。”
薛明纶没有否认，也没有恼羞成怒。
他先是看了一眼神情冰冷的卫铮，继而环视殿内诸公，坦然道：“太和十八年工部旧案，确因我时任尚书期间督察不力致使部务废弛帑藏虚耗，数额之巨触目惊心。此乃我薛明纶一生之耻，亦是愧对圣恩、愧对朝廷、愧对黎庶之过。陛下仁德，允我自请去职，已是天高地厚之恩。那几年闲居桑梓，我无一日不痛心疾首，无一日不深刻反省己身之失。”
他这番毫不回避直承其过的姿态，大大出乎所有人的预料。
没有狡辩，没有推诿，只有沉痛的忏悔，这反而让殿内不少原本带着看戏心态的官员，神色变得复杂起来。
犯错者常有，但能在如此场合，面对如此攻讦，坦然认下如此重罪的却不多见。
这份担当本身就透着一股力量。
宁珩之内心轻叹一声。
至此，薛明纶和宁党已经彻底分道扬镳，再无一丝破镜重圆的可能。
宁珩之难免有些怅惘。
他和薛明纶相识数十年，而且从太和三年到太和十八年，这十六年的时间里可谓亲密无间，是彼此仕途中最坚实的伙伴，在宁党掌控朝堂大权的过程中，薛明纶亦出力甚巨。
如今一切皆成泡影。
宁珩之并未过度沉湎于这种情绪，若说段璞输给沈望在他意料之中，如今卫铮和薛明纶的交锋让他看明白了一件事，以及藏于吴文奇身后的那只手意欲何为。
一股强烈的预感袭来，宁珩之意识到今日有可能是宁党近些年来最大的危机。
虽然有所预见，他却无法阻止，因为那只手不允许。
另一边，卫铮显然没料到薛明纶会如此干脆地认栽，他准备好的后续攻击仿佛一拳打在棉花上，一时竟有些语塞。
薛明纶自然不会错过这个机会，顺势说道：“卫尚书今日于这煌煌廷推之上慷慨激昂，痛斥薛某昔日过失，字字句句皆以清正廉明为标尺，以法度纲纪为准绳，这份凛然正气令人动容。薛某虽罪愆在身，亦深为感佩卫尚书持身之正，嫉恶如仇！”
卫铮不会真以为薛明纶是在恭维他，然而他却没有办法阻止薛明纶后续的转折，盖因对方已经低头服软。
所谓杀人不过头点地，卫铮若是穷追猛打，只怕会给他自己带来不小的麻烦。
薛明纶很清楚这一点，果然话锋一转道：“不过薛某还是想斗胆问卫尚书一句，您执掌刑名代天行宪，以整肃纲纪明正典刑为己任，那么您自身以及您所亲近之人，是否便天然超脱于清正廉明的标尺之外？是否便能无视法度纲纪的约束？”
“吴侍郎方才提及三年前京察旧案，涉及刑部员外郎孟礼贪渎确证，吴侍郎更明言此乃因孟礼是您卫尚书夫人之远房族侄。您方才斥吴侍郎所言为无据构陷，薛某此刻便当着满朝文武再问卫尚书一次，孟礼贪渎一案是否属实？考功司最终处置是否失当？您本人在此事之中，是否曾因私情而对吏部考功施加不当影响，干扰了京察之公正？”
作为将近二十年的对手，又同是宁党核心大员，薛明纶对卫铮的了解远在吴文奇之上。
他能拿出来的东西远比吴文奇更多，也更为震撼人心，可他仍旧只选择拾人牙慧，用吴文奇提到的旧案来质问卫铮。
薛明纶为何要这样做，宁珩之清楚，段璞和韩公宣也清楚，卫铮更是心知肚明。
有些事情不上秤还好，一旦拿到光天化日之下，只怕没人能承受得住。
因此面对这样一个并不严重的问题，卫铮依旧有些心虚。
局势的发展并不符合他的预料，薛明纶的干脆坦诚完全打乱他的计划，这是因为他忽略了一个很关键的问题。
今日的薛明纶，早已不是六年前的首辅臂膀、工部尚书，他只是一个戴罪效力的边缘官员。
简而言之，相较于如今独掌刑部位高权重的卫铮，薛明纶才是那个光脚的。
即便想清楚这些关节，卫铮也来不及后悔，更无法逃避，他只能强撑着说道：“薛侍郎莫要转移视线，孟礼一案早已结清，其调任亦是考功司依规办理，你这是挟私报复恶意攀诬！”
薛明纶寸步不让，肃然道：“卫尚书，是非曲直自有公论，吴侍郎既敢当廷指证，言明卷宗尚在吏部，更有孟礼行贿与请托之细节，如此具体指证岂是空穴来风？若卫尚书自认清白无暇，何不请房部堂当堂调阅卷宗，请都察院介入复核，将此案彻底查个水落石出？若查证吴侍郎所言为虚，薛某甘愿领受构陷大臣之罪。反之，若查证属实”
薛明纶顿了一顿，面上浮现几分杀气：“卫尚书，您身为刑部堂官，徇私枉法包庇亲属，干扰京察大典，此等行径较之薛某昔日督察不力之失亦不遑多让！下官愿为往昔罪愆承担一切责任，然而卫尚书又有何颜面，在此大谈清正廉明，指责他人不堪入阁？”
卫铮站在那里，身体微微摇晃。
薛明纶的坦荡认错让他失去攻击的着力点，薛明纶的反击则精准地击中他的命门，而薛明纶引而不发的攻势更如一把利剑悬在卫铮的头顶。
即便卫铮能解释清楚这桩旧案，薛明纶仍旧可以拿出更有力的指控。
他可以不当这个工部右侍郎，而对方也休想从容抽身。
卫铮知道自己完了，入阁之梦彻底破碎。
薛明纶定定地看着这位老对手，心中并无怜悯之意，却也没有喜悦之情。
按照他原先的计划，今日廷推表明心迹，从而打消沈望和薛淮的疑虑，如此便已足够，不必和宁党闹到不死不休的地步，毕竟他只是在为河东薛氏的根基着想，而非出于正义和公心，非要将宁党逼到墙角。
可惜人算不如天算。
在他亮明立场之后，吴文奇这个看似透明的老油条突然出手，将薛明纶逼到二选一的境地。
吴文奇显然很清楚卫薛二人的过节，也知道只要他举荐薛明纶，卫铮必然无法接受，后续的发展可谓水到渠成，而薛明纶要么选择主动退让，要么选择拉卫铮一起下水。
他没得选。
主动退让意味着首鼠两端反复无常，在今日这种场合做出这样的举动，毫无疑问会遭到所有人的唾弃，将来他在朝堂上将再无立足之地，更会让河东薛氏蒙羞。
他只能和卫铮兑子，彻底站到宁党的对立面。
一念及此，薛明纶不由自主地看向那个年轻人。
薛淮也在看他。
薛明纶从薛淮的眼神中看见几分真切的善意，心中多少有了一些慰藉。
虽说他是被迫走到这一步，好在薛淮还算厚道，并非绝情冷血之人。
当此时，因为卫铮的沉默，局势已经渐趋明朗。
负责主持廷推的吏部尚书房坚望着场间二人，心中已然明了。
他眼神晦涩难明，转头靠近首辅宁珩之，一番低语之后，只见宁珩之面无表情地微微颔首，房坚遂坐了回来，正色道：“卫尚书、薛侍郎，尔等陈情，诸公已悉知。廷推乃为国荐贤之处，非为翻旧账算私怨之所，你二人所涉旧事新嫌，皆非今日廷推所能定论，自有吏部章程、都察院风宪及陛下圣裁。”
卫铮面露挣扎之色。
即便薛明纶强行共沉沦，卫铮仍然怀有一丝希冀，那就是首辅大人愿意亲自出手扭转乾坤，然而……
他朝那边望去，只见宁珩之眼中浮现一抹歉意。
这一刻卫铮不恨宁珩之，只想把薛明纶千刀万剐，若非他背弃宁党，手里又握着无数证据，首辅大人又怎会投鼠忌器？
房坚自然没有兴致照顾卫铮的心情，见无人提出异议，便决断道：“增补阁臣首重德才兼备，尤需持身清正，能孚众望。卫尚书与薛侍郎二人，各有过往牵涉及今日争讼，无论虚实皆已引发物议，于当下廷推氛围有碍。为免公器蒙尘，为彰选举之公，本官以为，此二人皆不宜列入本次阁臣候选，诸公以为如何？”
房坚此言一出，等于直接宣判卫铮和薛明纶在本次廷推中的“死刑”。
虽然用语是“不宜列入候选”，但实际效果就是双双出局。
殿内一片寂静，无人反对。
宁党中人纵然心有不甘，但卫铮被薛明纶拖下水已是事实，再强推只会自取其辱。
清流这边，沈望的目标是次辅之位，对阁臣人选并无绝对控制力，且薛明纶本就不在计划内，牺牲他兑掉卫铮这个劲敌，已是意外之喜。
“诸位大人。”
薛明纶再度开口，这一次他没有针对卫铮，也不再提及过往恩怨，他只看向殿内群臣，无比郑重地说道：“薛某昔年之过，铸成一生憾事。陛下隆恩浩荡，不弃鄙陋，复授工部职司。这二载以来，薛某如履薄冰，唯恐再负圣恩，再愧黎民。工部事务千头万绪，薛某不敢言功，唯以勤补拙，以慎持身。”
他微微停顿，在满殿高官的注视中，语气多了几分释然，也有几分解脱。
“今日廷推议的是阁臣人选，薛某自知罪愆深重，岂敢再存丝毫非分之想？能得陛下宽宥重返工部，已是天恩再造。薛某余生所愿唯有一事，便是将这身微末之力，尽数付与工部一砖一瓦，一河一渠之中。”
“功名富贵，于薛某而言已是过眼云烟，更不敢玷污阁臣清誉。薛某余生不求升迁，只求陛下与诸公，允准薛某以此戴罪之身，终老于工部实务之中。此心此志天地可鉴，若得此愿，薛某足慰平生！”
他深深一揖，久久不起。
“伏乞诸公明鉴！”
690【首辅】
在今日这样的场合里，薛明纶最后那番话无疑宣告了自身仕途的终点。
终老工部这种话当然不能信口开河，尤其是在满朝重臣当面。
将来薛明纶若自食其言，唾沫星子能淹了他，弹章也会堆满通政司的值房。
纵然知道这样做的后果，薛明纶仍旧没有迟疑。
和卫铮共沉沦之后，他便知道宁党的反击早晚会来，这与他和宁珩之往昔的交情无关，既然已经成了敌人，彼此都不会怀着妇人之仁。