唯有主动斩断自身的前程，才能最大限度抵御宁党的攻讦。
虽然这个道理很简单，但在这么短的时间里能够下定决心并付诸行动，其实并不容易。
说完之后，薛明纶并未执着于等待旁人的回应，他十分从容地作了一个团揖，而后返身落座。
这一刻他只觉内心深处某些积压多年的情绪一扫而空，整个人忽然进入一种非常轻松的状态。
与曾经的自己切割很难，但是只要撑过去，未尝不会是柳暗花明又一村。
殿内重臣对薛明纶亦有所改观，或许一会散朝之后，他们仍旧不会和薛明纶产生太深的交集，但这并不影响他们此刻对这位老臣生出几分敬意。
若说感触最深之人，眼下非宁珩之莫属。
“可惜了。”
宁珩之心里轻轻一叹。
今日的薛明纶不说脱胎换骨，相较往昔也称得上更上一层楼，这招以退为进不仅能化解自身的危机，还能完全赢得清流党人的激赏和信任，更重要的是，薛明纶能够借此机会再度进入西苑那位的视线之内。
他当然不会自食其言，可若是天子非要升他的官，难道他还能抗旨不遵？
片刻之内，宁珩之便将薛明纶的盘算理清楚。
倘若十年前薛明纶能够展现这种魄力和手腕，宁珩之必然会将他当做宁党的未来培养，而非举荐段璞和韩公宣入阁。
但是世间没有后悔药，而且宁珩之此刻已经无暇顾及薛明纶，他必须要面对一个更加严峻的现实。
吴文奇背后那只手应该属于天子，只有天子才能安排一位吏部左侍郎在廷推上冲锋陷阵，其他人没有这样的实力，连太子都没有一丝可能。
天子这样做透露出两个目的，一者他不想让卫铮入阁，顺势看一下薛明纶的真心，从而达到一石二鸟的效果。
其二便是……
天子对清流的底细了如指掌，沈望崛起的时间不长，他也没有刻意藏着掖着，譬如他和蔡璋的交情便大大方方摆在世人面前，因此天子不会担心清流党人难以控制。
反观宁党则不然，宁珩之于太和七年以吏部尚书一职入阁，太和十四年成为大燕内阁首辅。
他入阁十七年，执掌朝堂大权十年，门生故旧遍布朝野，尾大不掉之势已成，天子对此怎能完全放心呢？
关于次辅之争，天子属意沈望，宁珩之也未全力支持段璞，最终的结果可以说完全在两人的预料之中。
宁珩之不会因为此事恼羞成怒，天子亦不会轻视宁党，所以他用吴文奇扼杀卫铮入阁的希望，借此来看清宁党的底牌，看清宁珩之在这朝堂上究竟还有多少心腹骨干。
天子不怕宁珩之出手，唯有这样他才能洞悉一切。
这很符合天子的行事风格。
宁珩之端坐在第一把交椅上，双手拢于小腹前，面上波澜不惊，眼神却愈发幽深。
退一步意味着权柄被削弱，进一步却有可能引起天子的弹压，个中分寸委实不好把握。
在宁珩之最初的计划中，段璞肯定会失败，而卫铮也是用来吸引清流火力的靶子，他的目标始终是那两个增补的阁臣之位，而且会做得不漏痕迹，不会出现明面上宁党继续把持内阁大权的状况。
然而天子也想到了这一层，吴文奇一反常态的举动便是明确的信号。
如何做？
宁珩之微微抬眼，看向殿内那些侃侃而谈的大臣们。
薛明纶的陈情已经告一段落，廷推仍旧要往下推行，在房坚的主持下，众人继续举荐新的人选。
左都御史蔡璋、工部左侍郎冯清和刑部左侍郎李宗阳，这三人的名字被提及的频率逐渐升高。
蔡璋的身份自不必多说，冯清是沈望的左膀右臂，李宗阳则是宁党这些年崛起的新贵。
大抵而言，廷推的主流依旧是宁党和清流的对抗，双方你来我往唇枪舌剑，殿内的氛围越来越激烈。
“诸位大人。”
一片纷扰之中，蔡璋站起身来，殿内的喧哗登时一滞。
廷推至今，这还是第一位被举荐的高官主动起身发言，再加上蔡璋一贯给人的印象便是直言敢当，因而群臣对他接下来的表态十分感兴趣。
蔡璋环视全场，并未刻意看向某一人，朗声道：“内阁乃社稷枢机，其位之重，关乎天下兴衰。诸公举荐蔡某入阁，是信我之忠勤，蔡某铭感五内。蔡某执掌都察院以来，深知风宪之职，贵在明察秋毫持正守节。天下吏治积弊犹存，北疆烽烟未靖，黎庶冤屈待雪，此皆需都察院以铁肩担道义，以赤心护纲常。”
“蔡某自问，于言路整饬、冤狱平反、地方监察诸务，尚需沉心历练，积跬步以至千里。若此时贸然入阁，非但不能襄赞机枢，反恐因历练未足而贻误国事。故，蔡某恳辞诸公美意，愿毕力于都察院一隅，以风骨砺朝堂，以岁月证初心。”
“江山代有才人出，诸公贤能济济，必有更胜蔡某者担此重任。蔡某唯愿竭尽驽钝，于本职处静守清流，为社稷添砖瓦，此心昭昭，可鉴日月！”
语罢，他双手合拢，躬身一揖到底。
满殿寂静无声。
群臣面露诧异，都察院左都御史固然位高权重，但是在大燕中枢的权力体系之中，唯有入阁才有资格进阶次辅乃至首辅，才能最大程度施展胸中的抱负，这几乎是大燕所有文官的终极理想。
如今面对极有希望的阁臣之位，蔡璋居然主动放弃了？
在众人看来，蔡璋这样做肯定不是为了避免和沈望相争，毕竟首辅宁珩之身体硬朗，陛下对其也依旧倚重，沈望何时能登临首辅之位还是个未知数，而且蔡璋即便入阁，想要往上爬也得很多年，不至于这么早就开始忧虑。
故此，他必然是出于真心不愿入阁，想要继续在都察院发光发热。
有人觉得蔡璋天真，也有人敬佩他的操守。
沈望自然是后者。
早在欧阳晦被弹劾的时候，他便和这位挚友深谈过数次，从朝堂格局的变化到清流未来的改革大计，一五一十摆在蔡璋面前。
最终蔡璋婉拒了沈望的好意，相比在内阁勾心斗角，他认为在都察院监察吏治更重要。
沈望尊重他的决定，即便这是一件很可惜的事情。
为此惋惜的人还有薛淮。
无论从哪个角度来看，蔡璋都是入阁的最佳人选，资历足够，能力强悍，清名更是朝野皆知。
只要他能入阁，兼之老师进位次辅，清流在内阁的话语权会更大，后续在推动开海大计和财税改良的时候也就会有更大的助力。
与蔡璋相比，工部左侍郎冯清的底气便不足，清流将其推出来的用意也只是为蔡璋壮壮声势，同时分担宁党高官的部分注意力。
然而人各有志，无法强求。
薛淮的视线从蔡璋脸上移开，转而看向那位始终沉默不语的首辅大人。
当此时，蔡璋的主动请辞让无数人心中泛起波澜，而主持廷推的吏部尚书房坚同样感到意外，他本以为这是清流党人势在必得的一步棋，天子也曾隐晦地提过。
望着蔡璋坚定的面庞，房坚微微颔首，放缓语气道：“蔡总宪高风亮节，以社稷为重，甘守言路清源之本，其志可嘉，其情可悯！不以阁臣之位为念，唯以风宪之责为怀，此等持正守节、不慕权位之胸襟，实乃我朝臣工之楷模，天下士林之表率。本官深为感佩！”
房坚的声音沉稳而庄重，在寂静的大殿中回荡，清晰地表达了对蔡璋选择的肯定与敬意。
蔡璋对其颔首致意。
“蔡总宪既已明志，愿毕力于都察院风宪之责，为朝廷整肃纲纪明辨是非，此亦关乎国本，其重不亚于阁务。本官尊重蔡总宪之抉择，亦感念其一片公忠体国之心。此议，允准。”
房坚给出自己的决定，继而对群臣说道：“增补阁臣关乎中枢稳固，廷推大典仍需继续。诸公可继续举荐贤才，务求德才兼备，堪当辅弼重任者！”
听到这句话，坐在一旁的宁珩之眼帘微动。
这一刻他内心忽地涌起些许自嘲之意。
无论薛淮还是蔡璋，这些对他来说只能称作后辈的官员最大的特点便是果决。
要什么，不要什么，他们内心拎得清，并且能相应做出正确的举动。
看来人老了就是容易瞻前顾后。
宁珩之轻吸一口气，朝另一边的韩公宣看了一眼，后者立刻领会首辅大人的用意，神情变得肃穆起来。
韩公宣随即清了清嗓子，起身说道：“诸公，本阁欲举荐二位同僚入阁。”
691【驱虎】
韩公宣的身份摆在那里，他举荐的效果自然和旁人不同。
按照过往惯例，在涉及增补阁臣人选的议题上，现任内阁大学士一般不会表态，因为这会牵扯到一个公义与私心的问题，譬如沈望就没有亲自举荐蔡璋。
即便所有人都知道那些举荐蔡璋的清流官员，或多或少都是在代替沈望出面，但是有些事不能明着来，有些规矩不能破坏，这是所有人都必须遵循的准则。
而今韩公宣打破这种惯例，足以说明他对那两个阁臣的位置志在必得，同时也是在向殿内的宁党成员传递一个消息，此乃首辅大人的最终决定，他们必须无条件服从。
殿内氛围渐转肃杀。
薛淮冷静地看向韩公宣，心中浮现两个名字。
韩公宣环视众人，中气十足地说道：“礼部尚书郑元郑公执掌礼部十数载，建树卓著，功在社稷。其主持万寿节与郊祀大典，规制严整，细节周详，使四夷宾服，天下归心，彰显我大燕煌煌天威。此非虚誉，实乃朝野共睹之绩。”
“更难得者，郑公深谙礼乐刑政相辅之道。昔年修订《大燕会典》，其总揽全局，博采众议，于古礼今制间取其精要，既存古圣贤之道统，复应时势之新变，终成一代典章，为后世法。此等融通古今之能，恰是内阁亟需之才。”
“值此朝局更迭之际，内阁增员，首重持重老成、明达事体之臣。郑公久历风涛，处变不惊。无论藩属觐见之仪节纠纷，抑或学宫科举之章程争议，其皆能秉公持正，析理明断，化干戈于无形，保朝堂之清晏。此等定力与威望，足堪襄赞元辅，稳中枢于磐石。”
“本阁以为，郑公之德望资历已臻极致，若入阁辅政，以其宏阔视野与实务经验，必能贡献良多，尤可补内阁于典章制度、文教外交之专精。恳请诸公明鉴，共举贤才，以固国本！”
一席话说完，听得不少大臣点头认可。
其实早在三年前孙炎乞骸骨，内阁空出位置之后，朝野便有舆论清议，认为礼部尚书郑元理当入阁。
只不过在那场廷推之上，沈望后来居上，给郑元造成不小的打击。
如今三年过去，郑元卷土重来，而且这一次他似乎没有过多的动作，仿佛韩公宣的举荐与他无关。
但是薛淮不这样认为。
郑元这些年虽然和沈望不对付，但他并非宁党中人，始终维持着一定的距离。
这应该是宁党掩人耳目的手段，先举荐一个和自身无关的重臣，再夹带一名真正的宁党骨干，如此若能成功，便可保证宁党在内阁占据多数。
第二人会是谁呢？
薛淮环视殿内，视线在寥寥数人面上扫过。
卫铮已经出局，刑部左侍郎李宗阳资历不足。
是兵部左侍郎周同？
还是礼部右侍郎孙茂？
难道是兵部尚书侯进？
薛淮心念电转，他记得年初因为那场廷议被言官当众质询之后，侯进曾告病休养了一段时间，天子为了安抚这位重臣，十分坚决地要将袁诚调离京城，而且当时宁珩之对侯进也颇为体恤。
表面上看，侯进和王绪类似，一直不掺和朝中党争，坚持向天子靠拢，称得上天子近臣。
问题在于他在兵部很多年不曾挪窝，天子将机会全都给了沈望，这会不会让侯进心中生出怨望？会不会给宁党趁虚而入的机会？
这并非完全不可能。
极少会有人的立场始终如一，尤其是在关系到个人前程和荣辱的抉择之上，宁党若能推动侯进入阁，后者未尝不会与之交好。
天下熙攘，利来礼往，本就如此。
在众人密切的注视之中，韩公宣满含深意地看了一眼薛淮，继续开口说道：“本阁要举荐的第二位阁臣，此刻不在太极殿内。”
这句话登时引起众人极大的好奇，而薛淮在瞧见韩公宣望来的目光之后，心中猛然泛起一丝不详的预感。
韩公宣并未移开视线，不疾不徐道：“此人虽不在殿内，却与我大燕一项利国利民的新政密不可分，那便是薛左佥首倡的漕海联运新政！”
薛淮心中轰然一响，神色依旧镇定，眉心却微微拧了起来。
沈望亦是如此。
韩公宣稍稍提高语调，对殿内群臣说道：“诸位皆知，漕运乃我大燕输粮济边的血脉，然旧法陆转水递，耗损巨大，民夫疲敝，国帑虚掷。幸赖此新政妙策，以近海舟楫协济内河漕船，化迂为直，避险就夷。”
“新政试行三载，成效卓著，岁省转搬脚费逾百万两，仓廪充盈而民力得纾。南粮北输迅捷倍蓰，九边将士粮秣无虞，京畿黎庶米价趋稳。此策非惟解燃眉之困，更筑千秋之基，使江海联袂，化天堑为通途，功在社稷，泽被苍生。”