“回陛下，臣是在回忆。”
韩佥迅速开口，继而道：“自从当年薛左佥在九曲河畔落水之后，臣便遵照陛下的吩咐，安排了几名好手暗中保护薛左佥。这些年从京城到江南，薛左佥并无异常的举动。陛下，薛家太夫人是个聪明人，即便她对薛文肃公之死心存疑虑，也不会将那些往事告知薛左佥。”
天子不语，神色并未缓和。
片刻过后，他若有所思地说道：“朕记得你说过，薛淮的妾室徐氏在帮太后治好病之后，她和太医院的一些人走得比较近。”
韩佥连忙道：“陛下，徐恭人医术精湛，她和太医们的接触只是探讨医术，并无其他可疑之举，而且……还请陛下放心，当年的手尾早已处置干净，太医院内并无残留，此乃臣亲自负责之事，决不会存在纰漏。”
天子定定地看着他，沉声道：“朕相信你，不过你要记住，朕对薛淮寄予厚望，将来会让他辅弼新君，因此朕不希望当年的误会和意外，让朕损失一个忠心能干的臣子。”
韩佥躬身一礼道：“陛下，臣保证不出差错。”
天子对他终究还是放心的，遂放缓语气道：“好。”
……
翌日，朝会之上。
天子高居御座，面无表情地看着殿内百官。
曾敏双手捧着明黄圣旨，高声宣读。
“奉天承运皇帝，制曰：内阁次辅位亚元臣，佐理万机，责任匪轻。兹廷推已毕，文渊阁大学士沈望，器识宏远，才猷练达，勤恪敏勉，功在社稷。于漕海新政殚精竭虑，于工部革新成效斐然。公忠体国，众望所归。着即擢升为太子少保、建极殿大学士，晋位次辅，赞理机务。尔其益励忠勤，协和百僚，弼予治理，以副委任。钦此！”
群臣注视之下，沈望躬身行礼，领旨谢恩。
薛淮默默望着老师的背影，连日来高度紧张的心神终于能稍稍放松。
曾敏旋即拿出第二份圣旨，继续念道：“奉天承运皇帝，制曰：增补阁臣，延揽贤良，以光辅治。翰林院学士林邈，学贯古今，持身端谨，清望素著，洞明时务。兹廷推众议，咸谓其器识宏深，足堪大任。特擢文渊阁大学士，加礼部尚书衔，入阁参预机务。尔其入赞丝纶，秉持公正，匡弼阙失，以副朕简拔之意。钦此！”
林邈亦出班谢恩。
一众宁党高官神情肃穆，林邈入阁意味着只剩下一个名额，郑元和赵文泰只能入选一人。
无论天子最终选择谁，宁党此番损失都不小。
宁珩之站在最前列，面色依旧波澜不惊，无人知道他袖中双手罕见地用力攥着。
曾敏稍作停顿，目光扫过神色各异的百官，尤其是站在前列的礼部尚书郑元，然后展开第三份明黄卷轴，宣读道：“奉天承运皇帝，制曰：礼乐兴邦，教化为本。礼部尚书郑元，执掌秩宗十数载，典章谙熟，规制精严。主持郊庙大祀，肃穆雍容，协和神人；修订《大燕会典》，博采众议，垂范后世。其于藩属仪节、学宫科举诸务，秉公持正，析理明断，屡平纷争，维朝堂之清晏。老成谋国，持重端方，允称股肱之臣。”
“兹廷推已毕，众议咸推其才德足备，堪任机枢。特加东阁大学士，入阁参赞机务，仍署礼部尚书事。尔其入赞丝纶，益竭忠荩，恪守祖制，匡正朝仪，佐朕敷宣教化，以成太平之治。钦此！”
话音落下，郑元眼中猛然泛起一抹喜色。
天子不光让他入阁，还让他继续兼任礼部尚书一职！
虽然这只是权宜之计，和沈望的情况不同，最多三个月之内就会有新的礼部尚书接替他，但是郑元这一刻依旧觉得心满意足。
他上前一步，感激涕零地谢恩。
天子微微颔首，视线却不由自主地越过郑元，看向那个年轻人。
薛淮对这个结果还算满意，虽说郑元入阁会对老师造成一些麻烦，但是能够保住赵文泰的漕督之位，已经算是最好的结果。
便在这时，他隐约感应到上方投来的视线，下意识地抬头望去。
君臣视线交错。
不知为何，薛淮竟然从天子的目光中看到一抹愧然。
转瞬间又消失不见，仿佛那只是他的错觉。
696【缠绵】
大廷推尘埃落定，朝中各方各有得失。
清流毫无疑问是最大的赢家，沈望登临次辅，距离首辅之位仅一步之遥，蔡璋继续执掌都察院，手握监察百官的大权。
宁党虽然仍旧在内阁拥有最多的席位，且礼部尚书郑元必然会与他们礼尚往来，但是段璞和卫铮夙愿落空，宁党内部出现不小的裂痕，这需要宁珩之耗费诸多精力去弥补和修复。
此消彼长，清流和宁党的差距在一点点缩小。
至于翰林学士林邈入阁，这被朝中大员视作天子要进一步加强对朝廷控制的讯号。
过去很长一段时间里，天子没有刻意安插亲信进入内阁，而是通过吏部尚书房坚、户部尚书王绪和都察院左副都御史范东阳等心腹股肱，制衡和掌控朝局。
这些只是明面上的博弈，水面下的暗流更加复杂，短时间内没人可以全盘洞悉。
薛淮在和沈望、蔡璋进行一场长谈之后，继续投入到京察大计之中。
许是因为段璞在次辅之争中失利，亦或是吴文奇展露他的天子近臣身份，负责京察具体执行的吏部右侍郎左安接下来变得很安分，既没有刻意针对清流党人，也没有过度偏袒那些权贵子弟。
这让都察院河南道的工作轻松不少，也让薛淮能够喘口气。
这日午后，他在安排好手头上的事务后，向蔡璋告了半日假。
马车驶出都察院，并未回到大雍坊，而是去往相距不远的青绿别苑。
“薛大人，好久不见呢。”
水榭之中，七月末的暑气被粼粼碧波揉碎，散作穿轩而过的清风。
姜璃轻咬下唇，打量着已有一段时间未见的薛淮，蝉翼纱的素白广袖滑落半截，露出一截凝霜皓腕。
一袭天水碧的齐胸襦裙裹住她纤合度的身段，肩颈线条如鹤颈延展，锁骨下一痕雪脯隐入轻纱交领，惊心动魄地收拢又舒展。
高腰襦裙的系带在她身后挽作流云结，更衬得纤腰盈盈一握。
薛淮的视线不自觉地掠过她微凹的腰线，然后落在石案冰镇着的杨梅浆上。
紫红浆液盛在琉璃盏中，与姜璃唇上一点胭脂相映生辉。
“咳咳。”
薛淮走到旁边的凉榻边坐下，微笑道：“殿下近来可好？”
“假正经。”
姜璃嗔了一声，忽地凑近过来，一只手搭在薛淮的肩上，眸光盈盈落在他脸上：“舍得来看我了？”
距离太近，薛淮能够闻到她身上清新的香气。
再看其形容姿态，仿若霸气十足的女王。
他没有辩解逃避，反客为主地伸手揽着她的腰肢，悠然道：“京察还在继续，我今日是特地向蔡总宪告假过来的。”
姜璃只觉腰间一烫，脑海中浮现过往一些少儿不宜的画面，心里骤然泛起涟漪，于是伸手拍掉他的手，轻声道：“还算你有点良心。”
薛淮将她的小动作尽收眼底，忍不住笑出声来。
“笑什么？”
姜璃神色不善。
薛淮笑道：“某人总是虚张声势。”
姜璃羞恼不已，伸手在他腰间掐了一下。
她知道薛淮是在调侃她，每次都喜欢挑起薛淮的火，一旦薛淮要动真格的时候，她又只能被动承受。
薛淮见好就收，主动倒了一杯杨梅浆递给姜璃，顺势转移话题道：“今天来找你是想聊聊正事。”
姜璃尝了一口冰镇的杨梅浆，心绪渐渐安定下来，点头道：“我知道，内阁那边情况如何？沈阁老有没有受到排挤？”
“宁首辅不会落人口实，而且陛下还在看着呢，因此他不仅没有刻意打压老师，相反还委以重任。”
薛淮娓娓道来，将内阁的动静简略陈述一遍。
郑元和林邈入阁之后，宁珩之主持举行了新内阁第一场廷议，并在会上明确各位阁臣的分工与权力。
他身为首辅依旧总揽枢机，手握票拟的最终决定权，并且专管人事和军务决策。
沈望负责统筹新政，分管漕海联运和工部革新事宜，复核户部钱粮奏销与稽查国库亏空，分管通政司奏本初筛，此外可在首辅缺位时代行职权。
文华殿大学士段璞分管官员升迁调补事宜，督察地方行政治绩，审核督抚奏报，并主持修订各代实录。
武英殿大学士韩公宣总览兵部、五军都督府军务，稽核边关粮饷，并管辖全国驿站和漕运协防事宜。
东阁大学士郑元总管礼仪教化全部事务，并专职监管国子监和地方官学。
文渊阁大学士林邈主导经筵日讲，受理六科给事中奏本，核查政令执行，协理刑部和大理寺重大案件终审。
“也就是说，沈阁老管着工部、户部和通政司？段阁老只分管地方官府？韩阁老督察军务？”
姜璃眨了眨眼，对宁珩之的大度有些意外。
薛淮淡然道：“这些只是大体分工，实际操作过程中，阁老们的权责肯定有重复和冲突的地方，那时候就需要宁首辅出面协调。”
姜璃登时明白过来。
沈望手中的权力看似增加不少，然而户部是王绪的地盘，通政司的黄伯安也非易于之辈，这两人都是天子的心腹，沈望很难越过他们直接插手部务。
换而言之，除了工部和新政事务之外，沈望的实权并未增加多少，最关键的人事权依旧牢牢掌控在宁党手中，从中枢到地方皆是如此。
按照过往惯例，三法司这一块本该次辅负责，如今宁珩之却交给排名最靠后的林邈，既可以讨好天子，又能让沈望无话可说。
“真是老奸巨猾呢。”
姜璃轻叹一声。
“慢慢来吧。”
薛淮倒是看得开，从容道：“老师自有分寸，再者，权力从来不是靠别人施舍的，想要就得自己争取。”
“嗯。”
姜璃很自然地靠在他肩头，饶有兴致地问道：“那你呢？不想挪一挪窝？”
薛淮迅速领悟她话中深意，忍俊不禁道：“你把我想得太厉害了，我才多大年纪，就敢觊觎礼部尚书这个位置？”
虽说郑元目前还兼着礼部尚书一职，但是朝野上下都知道，这不过是暂时过渡的权宜之计。
郑元不是沈望，而且礼部并非离了他就转不开，天子不会允许他实领礼部尚书。
姜璃亦笑道：“谁说礼部了？我就算再单纯也不会盼望你一步登天。”
薛淮好奇道：“那你想我去哪里？”
“礼部不行，翰林院呢？”
姜璃坐起来看着他，认真地说道：“翰林学士虽然清贵，品级却不高，不过正五品而已。林学士之前是因为兼着右都御史衔，才能步入正二品之列。你如今是正四品，按规制完全可以争一争翰林学士，无非是从左佥都御史转右佥虚衔罢了。”
薛淮闻言陷入沉思之中。
片刻后，他摇头道：“不妥。翰林学士无关品级高低，以我的资历若是谋求此职，会在士林中引起逆反之心。”
姜璃想了想，终究还是认可了薛淮的判断。
翰林学士这个位置很特殊，沈望和林邈这先后两任都是德高望重的大儒，薛淮不缺名望和文采，问题在于他年纪太轻，难以服众。
“也罢。”
姜璃按下这个念头，有些惋惜地说道：“我只是觉得这次朝局变动会空出一些位置，你若不去争，下一次不知何时才有机会。”
这是一个很现实的问题。
仕途如逆水行舟，越往上越难。
薛淮从六品到四品只用了四年，但是接下来想要跨过三品的门槛会非常难，这不仅需要他有足够的政绩，还得前面有人挪窝，毕竟关键的位置都是一个萝卜一个坑。
譬如天子为了让沈望上位，只能逼迫欧阳晦乞骸骨。